武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

92話:猪苗代、地底より姿を現す

会津の朝は、前日よりもさらに冷え込んでいた。

　雪雲が低く垂れこめ、街の上を覆うように重たくのしかかっている。湊は宿の縁側に腰をかけ、白く曇った空をじっと見上げていた。雲の向こうに太陽はあるはずなのに、その存在が感じ取れないほど、光は鈍く、冷気は深い。

　地下通路の発見と矢の襲撃。それは湊の胸に新たな警鐘を打ちつけていた。南の動きが敵を刺激したのは間違いない。しかし、それ以上に湊を悩ませていたのは、敵がどこにいるかではなく、どこまで入り込んでいるかだった。

　上杉家の中に敵がいる可能性。それは、湊の胸に重く沈んでいる。

　脇腹の傷は昨夜よりもわずかに痛む。だが、進むしかない。これ以上の遅れは許されない。三十日の期限の中で、南を上杉家の中心に立たせるには、湊自身が内側に楔を打ち込み続ける必要があった。

　そんな思考の渦を断ち切るように、後ろから柔らかい気配が近づいた。

「湊様。お身体はどうですか」

　浅香だった。

「昨日よりはましだよ。歩くのに支障はない」

「痛みを庇って歩かないようにしてください。動きが鈍れば狙われます」

「わかってる」

　短いやり取りだったが、浅香の声音はどこか強張っているように感じた。

　その理由は、湊も理解していた。昨日の矢は、湊だけを狙ったものではない。浅香の頬をかすめた矢は、ただの威嚇ではなかった。敵は本気だ。湊を潰す気で動いている。

「今日はどちらを探りますか」

「商人筋の別の線をあたる。昨日の男が囮なら、本命は別にいる」

「昨日は敢えて姿を見せた者という可能性がありますね」

「そう。なら、裏にまだ何人もいるはずだ」

　　　　　　　　　　　　◆

　城下に出ると、空の白さが一層濃くなり、雪片が舞い始めていた。

　町人たちの吐く息は白く、早朝の通りには荷車の軋む音だけが静かに響いている。湊はその音を聞きながら、歩く速度を意識的に落とした。焦れば判断が鈍る。今必要なのは、冷静な探りだ。

　浅香が隣で歩調を合わせ、八代は後方から視界を広く取り、周囲を細かく観察している。

　目指したのは、城下でも比較的大きな商家が集まる街区だ。表向きは健全な取引が行われている場所だが、裏で操る者がいれば、情報の流れは自然とそこに集まる。

　少し歩くと、湊はとある酒屋の前で足を止めた。

「ここに入るのか」

　八代が低く訊いた。

「うん。昨日山上殿から聞いた名前がある。この店の主は、庄内筋とも繋がりがあるらしい」

「表向きは普通の酒屋だがな」

「だからこそ、探る価値がある」

　湊は暖簾をくぐった。

　　　　　　　　　　　　◆

　店内はひんやりとした空気に包まれ、酒樽が整然と並んでいた。木の香りと酒の香が混じり合い、独特の落ち着きがある。

　奥から店主らしき男が現れた。五十がらみで、目つきが鋭い。

「いらっしゃい。寒い中ようこそ。おや、見ない顔だね」

「旅の者で、少し聞きたいことがあって寄らせてもらったよ」

　湊は声の調子を柔らかくし、自然な来訪者を装った。

「昨日、市場の裏で動きの怪しい男を見かけたんだ。荷袋を抱えていてね。見たことはないか」

　店主は一瞬、目を細めた。

「さあ。どんな男で」

「中肉中背、四十前くらい。荷袋を肩に担いで、人目を気にしている風だった」

「ああ、似たような連中は多いからねぇ」

　店主は曖昧に笑っただけだったが、湊は違和感を感じた。

　否定が早い。それに目線が一瞬だけ、棚の奥、床下に近い場所へ落ちた。隠し事をしている者の目だ。

「最近、庄内からの流れ物が増えていると聞いたよ」

　湊は軽く踏み込んだ。

　店主の表情がぴたりと止まった。

「あんた、誰だい」

「さあ、誰だと思う」

　浅香がわずかに姿勢を変え、八代が背後で気配を強めた。

　店主は両手をわずかに上げ、慌てるように笑ってみせた。

「いや、別に怪しい者じゃないよ。ただ、あんまり妙なことを聞かれるとね」

「妙なこと、ね」

　湊の声は静かだったが、空気がわずかに張りつめる。

「庄内の荷物。それを扱っている者。昨日の男とどんな関係がある」

「知らんと言っただろう」

　店主が声を荒げた瞬間、湊は気づいた。

　逃げる。そのわずかな気配が、店主の肩から流れた。

「八代」

「わかってる」

　店主はカウンターを蹴って裏口に走り出した。だが八代の腕が先に伸び、男の肩口を掴んだ。

「離せ」

「暴れるな」

　八代は片手で店主を押さえ込み、動きを封じた。

　湊は静かに歩み寄った。

「逃げようとしたということは、後ろめたいことがあるということだよね」

「違う」

「じゃあ訊くよ。庄内の荷。どこから来て、どこへ流れている」

「知らん。本当に知らん」

「じゃあ、昨日の男は」

　沈黙。店主の喉が、乾いた音を立てて動いた。

「あいつは」

　言葉が途切れたその瞬間、店の外で足音が走った。

　浅香が即座に反応した。

「湊様、外に別の者が」

「囲まれたか」

　店主は怯えたように顔を歪めた。

「違う、わしじゃない。わしじゃないんだ」

「じゃあ誰だ。誰が動いている」

「それは、言えん」

　その声は、脅えだけではなかった。何かを恐れている。店主自身よりも大きな何かを。

　湊は確信した。この店主は、ただの協力者ではない。背後にいる者に従わされているだけだ。

「名前を言え。誰がこの動きを仕切っている」

「言えん。言えば殺される」

「言わなくても殺されるかもしれないぞ」

　店主の顔が青ざめた。

　その時、浅香が低く言った。

「外の気配は四。全員動きが均一です。訓練されている」

「捕縛の動きか」

　八代が槍の柄を握り直した。

「湊、どうする」

「この店主は利用されているだけだ。だが、敵は口封じに来た可能性が高い」

　浅香が言った。

「では、戦うしかないですね」

「いや、ここは退く」

　湊の決断に、二人は同時に頷いた。

「店主、来てもらうよ。話は外で聞く」

「ひ、ひぃ」

　八代が店主を担ぎ、湊たちは裏口ではなく、店の脇にある別の細道へと抜けた。

　　　　　　　　　　　　◆

　雪の冷たさが頬を刺した。

　細道を抜け、人気のない路地へ出ると、湊は店主を壁際に座らせた。男は震えながら、湊を見上げている。

　追手の気配は遠ざかっていた。別の方向へ走ったか、あるいは店主を見失ったか。いずれにせよ、時間は限られている。

「落ち着いて話せ。誰がこの動きを仕切っている」

　店主は首を振った。

「言えん。本当に言えんのだ」

「なぜだ」

「あの方は、会津の古い血筋だ。蘆名の時代から、この土地に根を張っている。逆らえば、わしだけじゃない。家族も、店も、全部潰される」

　湊は眉をひそめた。

　会津の古い血筋。蘆名の時代から根を張っている者。

「その者の名は」

「言えん」

「名前を言わなくても、手がかりをくれ。どんな者だ」

　店主は長い沈黙の後、震える声で言った。

「湖の、近くだ」

「湖」

「猪苗代の、湖。あの辺りを、昔から仕切っている」

　湊の胸に、一つの名前が浮かんだ。

　猪苗代。

　蘆名の支流でありながら、たびたび独立的に振る舞い、中央の統制を嫌って反乱めいた動きを繰り返してきた家。かつて蘆名に仕えながら、伊達に内通して裏切った者もいた一族。

「猪苗代の者が、この動きの裏にいるのか」

　店主は答えなかった。だが、その沈黙が答えだった。

　湊は深く息を吐いた。

　敵の輪郭が、少しずつ見えてきた。南を狙った襲撃。地下通路。庄内の不審船。そして、この商人筋の動き。すべてが一つの線で繋がり始めている。

　猪苗代。会津に根を張った古い勢力。上杉が入る前から、この土地を自分のものだと思っている者たち。

　彼らにとって、南は邪魔だ。湊も邪魔だ。上杉という新しい支配者に取り入ろうとする者は、すべて敵なのだ。

「店主。お前はこれからどうする」

「わからん。逃げるしかない」

「逃げてどうする」

「知らん。だが、ここにいれば殺される」

　湊は店主を見つめた。この男は、ただの小物だ。だが、小物だからこそ、大きな絵図の一部を担がされている。

「山上道及という名を知っているか」

　店主は首を振った。

「上杉の重臣だ。俺が話をつける。お前が知っていることをすべて話せば、身の安全は保障される」

「本当か」

「約束する」

　店主の目に、わずかな希望が灯った。

　　　　　　　　　　　　◆

　店主を安全な場所に匿い、湊たちは宿へ戻った。

　部屋に入ると、湊は深く息を吐いた。脇腹の傷が疼く。だが、それ以上に、胸の奥で燃える何かがあった。

　猪苗代。その名前が、頭の中で繰り返されている。

　蘆名が滅び、伊達が去り、蒲生が治め、そして上杉が入った。その間ずっと、猪苗代の者たちはこの土地に残り続けた。表向きは従順に見せながら、裏では自分たちの勢力を温存してきたのだろう。

　そして今、上杉が会津に根を下ろそうとしている。南という古い影が、上杉と手を結ぼうとしている。それは、猪苗代にとって許せないことなのだ。

　自分たちこそが会津の主だという意識。外から来た者に、この土地を渡すわけにはいかないという執念。

　湊は窓の外を見た。雪は静かに降り続けている。

「湊様」

　浅香が声をかけた。

「猪苗代という名前、どこまで信じられますか」

「店主が嘘をついている様子はなかった。恐怖は本物だった」

「では、次はどう動きますか」

「まず山上殿に報告する。猪苗代の動きを探る必要がある」

　八代が腕を組んだ。

「猪苗代か。厄介な相手だな。会津の古い勢力ってことは、土地の者に根回しも利く」

「だからこそ、南の力が必要になる」

　湊は静かに言った。

「南は、蘆名よりも前からこの土地にいる。猪苗代よりも古い。その南が上杉についたということは、猪苗代にとっては脅威だ」

「つまり、南を潰せば、猪苗代は優位に立てるってことか」

「そういうことだ。だから、南を守ることが、上杉を守ることになる」

　浅香が頷いた。

「敵の正体が見えてきましたね」

「ああ。でも、まだ輪郭だけだ。猪苗代の誰が動いているのか、どこまで根を張っているのか、それを探らないといけない」

　湊は立ち上がった。

「三十日の期限は、まだ残っている。その間に、猪苗代の動きを暴く。南の力を借りて」

　窓の外で、雪は静かに降り続けている。会津の街は白く染まり、静寂に包まれていた。

　だが、その静寂の下で、何かが確実に動いている。

　猪苗代という名前。それが、会津の闇の中心に繋がっている。

　湊は深く息を吸い、冷たい空気を肺に満たした。

　敵は見えた。あとは、その影を追い詰めるだけだ。

　会津の風が、窓の隙間から静かに吹き込んでいた。