武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

91話:会津地下の影 動き出す黒幕

雪に覆われた会津の空は、朝の冷気を深く抱え込んでいた。

　山々の向こうから差し込む陽が白い大地を照らし、遠くの雲の端が金色に染まっていく。湊は宿の軒先に立ち、その光景をしばし見つめていた。

　庄内の件を山上に報告し、南の動きが正式に上杉の耳に届いた翌朝だった。雪は夜のうちに再び薄く積もり、街道は踏み跡の上に新しい白をかぶせている。

　胸の奥にあるのは、昨日とは違う重さだった。緊張よりも、むしろ期待の重み。三十日の期限の最初の成果を出せた。まだ確定ではないが、南の情報を基に上杉が動けば、南は確実に信用を勝ち取る。

　だが、そこで止まれば意味がない。南を上杉に繋ぎ続け、根を伸ばさせるには、次の動きを自分から仕掛ける必要があった。

　庄内の件は南に任せている。では、自分は何をすべきか。

　その答えは、昨夜の山上の言葉にあった。

　会津の内部の不満。その芽を見つけよ。そこが動けば敵は必ず入り込む。

　会津の最も深い闇は、外ではなく内にある。南が外の影を探るなら、湊は内の火種を探らねばならなかった。

　脇腹の傷はまだ疼くが、昨日ほどではない。歩けぬほどではない。むしろ、この痛みが自分を現実に繋ぎ止めているような気さえした。

　その視線の先で、雪を踏む軽い足音が近づいてきた。

「湊様。ご準備は整いましたか」

　浅香だった。

「うん。今日も歩き回るよ」

「本日はどちらへ」

「城下の商人筋をあたる。庄内の件と無関係とは思えないから」

　　　　　　　　　　　　◆

　街へ出ると、雪解けと新雪が混ざり合い、白と灰がまだらに広がっていた。

　行商人が荷車を押し、馬子が馬の背を撫でながら歩く。市場の屋台にはまだ早い時間だが、支度を始めようとする者たちが何人か姿を見せていた。空気は冷たく、鼻の奥が痛む。それでも、街は確かな生活の息を吐いている。

　湊は脇腹の痛みを抱えながら歩を進めた。浅香が横で控えるように歩き、八代は後ろで周囲を警戒している。

　向かったのは、城下の商人が集まる裏通りだった。細い道に店が密集し、表の通りよりも声が飛び交い、噂も流れやすい場所だ。

　そこで、湊は足を止めた。

　通りの向こうで、一人の男が荷袋を肩に担ぎながら、周囲を気にするように歩いている。中年の商人風で、目つきが落ち着かない。何度も後ろを振り返りながら、人混みを縫うように進んでいく。

「湊、あの男」

　八代が低く言った。

「ああ。動きが怪しい」

　浅香が目を細めた。

「ただの商人には見えませんね。何かを警戒している」

「声をかけますか」

「いや、まず尾ける」

　　　　　　　　　　　　◆

　男は市場の裏手へと進み、さらに細い横道へと入っていく。薄い雪が積もるその道は、近隣の者でもなければ通らないような場所だ。

　数歩後ろを歩きながら、湊は気配を殺した。浅香も八代も無駄な音を立てない。

　男は周囲を何度も見回し、確認すると古びた倉庫の脇へと消えた。

「湊様」

「ああ。怪しい。完全に誰かと会う動きだ」

　倉庫の奥には、外からでは見えない小さな物置があった。男の姿はそこに吸い込まれるように消えた。

　湊がそっと近づこうとした、その瞬間。

　雪を踏む音とは違う気配が背後から走った。

「湊、伏せろ」

　八代の怒声と同時に、湊は身体をかがめた。次の瞬間、背後の木壁に何かが鋭く突き刺さった音が響く。

　矢だった。

　雪の反射で見えにくい角度から飛んできた一本の矢が、湊の肩の高さを正確に狙っていた。

「弓兵だ。距離は近い」

　八代が槍を構える。

　浅香は湊を押しやり、即座に周囲の死角を確認した。

「追っていた男を追うのは後です。まず敵を」

「いや、待て」

　湊は叫んだ。

「敵はあの男の相手じゃない。俺たちを狙ってきた」

　そして、それはほぼ確信だった。

　この矢の角度と距離。射手は現場を熟知している。そして、あの男の動きとあまりにも近すぎる。

「これは偶然じゃない」

「どういうことですか」

「俺たちが尾けていたことを、向こうも知っていた。つまり、最初から誘い込まれていた可能性がある」

　浅香の表情が険しくなった。

「罠」

「ああ。あの男は囮だったのかもしれない」

　そのとき、再び矢が飛んだ。今度は浅香のすぐ横をかすめて雪を散らした。

「湊様、下がって」

「いや、相手を炙り出す」

　湊は覚悟を決めると、木壁の陰からわずかに身を乗り出し、声を張り上げた。

「狙いがあるなら姿を見せろ。逃げても無駄だ」

　返事はない。だが、確かに気配が揺れた。

　そのとき、遠くで雪を踏む音が一つ響き、気配がすっと遠ざかった。

　射手は撤退した。

「逃げたな」

「追いますか」

「いや。罠の可能性がある」

　湊が息を整えると、脇腹の傷が鈍く痛んだ。浅香が気づいて支える。

「湊様、無理をしすぎです」

「大丈夫だよ。問題は、あそこだ」

　湊は、男が消えた物置の方へ視線を向けた。

「罠の可能性は」

「あっても、確かめるしかない」

　　　　　　　　　　　　◆

　物置の前に立つと、雪に押しつぶされかけた古い板戸が微かに軋んだ。中からは気配がしない。

　八代が前に出た。

「俺がやる。湊は下がれ」

「頼む」

　八代が板戸を一気に引く。雪の冷気とともに、暗い内部が露わになった。埃の匂いが立ちこめ、古びた木箱や縄が雑然と積まれている。

　だが、人影はない。

「空だな」

「いや、何かある」

　湊は一歩踏み込み、床の雪の跡を見つめた。湿った雪が靴跡を残しており、それは奥の壁まで続いていた。そして、行き止まりのはずの壁の板が、わずかに浮いている。

「隠し扉か」

「南の者でも気づかないような造りだ」

　八代が低く唸った。

　湊は板を押してみた。板は思った以上に軽く回転し、向こう側の狭い通路を開いた。奥は暗く、狭く、ただ一人分がやっと通れる幅だ。

「あの男は、ここから逃げたんだな」

「敵は最初から湊様を誘い込む気だったのでは」

「そうだとしても、術中に落ちたわけじゃない。むしろ逆に、向こうが痕跡を残した」

　湊は指で壁を撫でた。木片の手触りが粗く、最近開閉された跡がくっきりと残っている。

「湊、入るのか」

「もちろん。でも深追いはしない」

　八代が槍を構え、通路の前に立った。

「俺が先に行く」

「いや、順番を変える。僕が真ん中。浅香が後ろ。八代は前で障害を潰す役目だ」

「あいよ。任せとけ」

　三人は狭い通路を進んだ。雪の反射が届かず、空気は重い。足音を吸い込むような静けさが耳の奥にまとわりついてくる。

　通路は途中で二手に分岐していた。片方は上へ向かう傾斜、もう片方はさらに奥へ深く潜る道。

　湊は右手の壁に触れ、木材の温度差を確かめた。

「上の通路は人の体温が残っている。数刻以内だ」

「あの男か、あるいは矢の射手か」

「両方かもしれない」

　浅香が小さく息を呑む。

「もし敵が上へ向かったなら、出口は街のどこかにある可能性が高い」

「問題は下の通路だな」

「ああ。こちらには何か別の気配がある」

　湊は暗闇に視線を向けた。光の届かない奥で、微かな湿り気と古い土の匂いが混ざっている。

「地下か」

「南の地下と繋がっている可能性が」

「いや、南のものとは造りが違う。これは、もっと古い」

　どこか遠くで水滴が落ちる音がした。

　ぽたり。

　その一滴が、まるで呼吸のように間をあけて続く。

「湿っている。井戸か地下水脈に近いのかもしれない」

「敵が隠れるには都合がいいな」

　八代が槍を握り直した。

「湊、この先は危険が大きい」

「分かってる。だから今日は追わない」

　八代と浅香が同時に湊を見た。

「痕跡は確かめた。南を狙った者が何をしているのか、町の地下に何があるのか、全部、線になる」

「線」

「庄内の不審船。あの男の動き。矢の襲撃。そして、この地下通路。全部が一つの組織の匂いがする」

「伊達か」

「可能性はある。でも、上杉家中の誰かの可能性もある」

「つまり」

「南が表に出ることを恐れている者がいる。そう考える方が自然だ」

　　　　　　　　　　　　◆

　三人は通路を引き返した。

　戻る途中、湊はふと、背中に視線を感じた。振り返っても誰もいない。しかし、間違いなく何者かの気配があった。

　敵はここまで来た湊を見ていた。湊が気づいたことも、敵は感じている。

　地上に出ると、雪の白さが眩しかった。冷たい空気が肌を刺し、緊張がほどけると同時に脇腹が再び疼いた。

「湊様、傷が」

「大丈夫。浅香、ありがとう」

　湊は息を整えた。

　南の働きが上杉に届いた今、邪魔をする者が必ず現れる。山上が言っていたことが、こんなにも早く現実になるとは思わなかった。

　だが、これは好機でもある。

　敵が動いたということは、南の存在が脅威になっている証拠だ。南が必要である理由が、また一つ増えた。

「今日はここまでにしよう。山上殿にも報告しなきゃいけない」

「報告すべきことが多すぎるな」

「ああ。でも、そのすべてが南を守る材料になる。敵は動いた。なら、南が必要である証拠にもなる」

　八代が笑った。

「お前らしいな。敵が動けば動くほど、味方にしてしまうんだからよ」

「そんな立派なものじゃないよ。でも、会津の闇を掘り起こせるのは、南と僕しかいない」

「なら、やるしかねえってことだな」

「そう」

　湊は空を見上げた。

　雲の切れ間から射す光は、雪の表面を金色に染めている。冷たい風の中に、春の匂いがわずかに混じった。

　三十日。そのうちの数日が過ぎた。敵は動き出した。南も動いている。上杉の目も、湊を見ている。

　会津の闘いの底で、誰が蠢いているのか。南の影は、どこまで光を照らせるのか。そして、湊はどこまで立ち続けられるのか。

　答えはまだ遠い。だが、進むしかなかった。

　湊は雪を踏みしめ、ゆっくりと歩き出した。その足取りは確かで、迷いはなかった。

　会津の風が、静かに背中を押していた。