武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

89話: 影の掟、ほどける夜

南との話し合いから一夜が明けた。

　湊は宿の戸を開け、ひんやりとした空気を胸いっぱいに吸い込んだ。夜明け前に降った細雪が屋根に白く残り、陽が昇るにつれてゆっくりと溶けていく。脇腹の傷はまだ疼き、深く息をすると鈍い痛みが走る。それでも歩けぬほどではない。昨夜浅香が丁寧に巻き直してくれた包帯は堅く締まり、身を起こすたびにその存在を確かに知らせた。

　今日動かねばならない。景勝から与えられた三十日の期限。その最初の一歩を踏み出す日だ。南の者たちはまだ湊を完全には信じていない。朔夜の視線は、きっと今もどこかから湊を追っている。昨日の決着は始まりに過ぎなかった。

　湊は空を見上げた。雲の切れ間から薄い陽光が差し込み、会津の街を淡く照らしている。冬の名残はまだ濃いが、確かに季節は動いている。その動きに自分も乗らなければならない。

　三十日。その間に、南が上杉の役に立つことを証明する。失敗すれば、南は切り捨てられる。湊自身も、上杉の中での居場所を失う。景勝ははっきりとそう言った。

　だが、退く気はなかった。退けば何も変わらない。南は影のまま、会津は分断されたまま、上杉は根を張れないまま。そんな未来を、湊は望まなかった。

　宿の入り口で八代が槍を抱えながら声をかけてきた。夜の見張りを終えたばかりなのだろう、髪にうっすらと疲れが張り付いているが、笑みはいつも通りだ。

「湊、歩けるか」

「動けるよ。鈍く痛むけど、大丈夫」

「昨日の今日だぜ。無茶はすんなよ」

　　　　　　　　　　　　◆

　会津の街は静かに目覚めつつあった。

　朝靄が薄く漂い、軒先から垂れる氷柱が陽光を受けて煌めいている。石畳には雪解け水が細い筋を作り、屋根から落ちた雪の塊が道端に小さな山を築いていた。行商人が荷を担いで通り過ぎ、井戸端では女たちが朝の支度をしながら言葉を交わしている。子供たちが雪を蹴りながら駆け回り、その笑い声が冷たい空気に響いた。

　湊たちは宿を出て、まだ雪の残る道を歩き始めた。浅香が静かに隣に並び、湊の歩き方をじっと観察している。

「深手ではございませんが、決して油断は禁物です。今日の場は言葉で済むはずですが、それでも身構えておかねばなりません」

「今日は刃を交える必要はないはずだよ」

「ないはずではなく、そのように運ぶのです」

　その言葉に、湊は自然と背筋を伸ばした。浅香の声は柔らかいが、芯が強い。昨日の戦いで誰よりも湊の傷を案じ、誰よりも動揺していた男が言うのだから重い。

　街を抜けると、道は次第に細くなっていく。人家が途切れ、木々が増え、足元の雪も深くなった。息が白く立ち上り、頬を刺す冷気が意識を研ぎ澄ませる。

　目指すのは街外れの古い蔵だ。人目につきにくく、道も細い。昨日の地下と違い、陽光が差し込む場所だが、周囲には静謐な空気が満ちていた。山上道及が南との仲立ちとして場を整えてくれた。

　蔵が見えてきた。古びた板壁に苔が生え、屋根には雪が厚く積もっている。周囲に人の気配はないが、どこかで見られているような感覚がある。南の者たちが、すでに配置についているのだろう。

　八代が小声で言った。

「あいつら、もう来てるな」

「ああ。気配がある」

「敵意は……薄いな。昨日とは違う」

　浅香が頷いた。

「見定めようとしているのでしょう。湊様が本当に約束を果たすのかどうか」

　湊は蔵の戸の前に立ち、深く息を吸った。ここからが本当の勝負だ。

　　　　　　　　　　　　◆

　蔵の戸を叩くと、内側から低い声がした。

「湊か」

「そうだ」

　戸が開くと、南の頭領が姿を現した。昨日よりも顔色が良い。深手ではないとはいえ、湊の一撃は確かに彼を追い込んだ。しかしその表情には疲労よりも、新たな覚悟の色が強く見えた。

「入れ」

　蔵の中には朔夜を含む数人の影がいた。昨日と違い、覆面は外され、顔が露わになっている。その視線にはまだ警戒があったが、敵意は薄れていた。

「湊」

　南の頭領が口を開いた。

「景勝公は、我らを使うと言ったのか」

「使うとは言っていない。役目を与えると言った。三十日の猶予をくれた」

「三十日か。短いな」

「短い。だが、そのぶん確実に成果を出せる」

　朔夜が前に出た。黒い瞳が湊をまっすぐ射抜く。

「その三十日で、我らは何をすればいい」

「会津全域の動きを探る。まずは城下の噂や不満、旅人の流れ、商人の出入り。敵の密偵が紛れ込んでいれば、その足跡も。南の耳が最も生きるところから始める」

「それだけか」

　朔夜の声には不満が滲んでいた。

「南の力はそれだけではない。もっと直接的に動けと言われれば、動ける」

「分かっている。だが、最初の一歩にはそれで十分だ」

「なぜだ」

「表に出るには、段階を踏まなきゃいけない。最初から大きく動けば、上杉の家臣たちに恐れられる。影を味方につけた人間として、俺が排除される可能性もある」

　朔夜は眉をひそめた。

「お前が排除されれば、我らはどうなる」

「だから、小さく始めて、確実に積み重ねる。俺たちは敵じゃないってことを示す必要があるんだ」

　南の頭領が腕を組んだ。

「理に適っている。だが、我らが動いた証は誰が景勝公に伝える」

「俺が伝える。窓口はすべて俺だ」

「危険ではないのか」

「危険だ。でも、これしかない」

　沈黙が落ちた。

　蔵の奥で、年配の男が静かに立ち上がった。白髪が混じり、顔には深い皺が刻まれている。南の長老格だろう。

「湊とやら」

「はい」

「お前は本当に馬鹿なのか」

　その言葉に、蔵の空気が一瞬張り詰めた。だが、老人の声には敵意がなかった。

「百年、影に沈んでいた我らを、表に引き上げる気でいる者など、初めて見た」

「引き上げるんじゃない。一緒に歩くんだ」

「同じことだ」

　老人はゆっくりと湊に近づいた。

「蘆名に追われ、伊達に利用され、蒲生に蔑まれた。上杉も同じだと思っていた。だが、お前は違うのか」

「違うかどうかは、これから証明する。言葉だけじゃ信じられないだろう」

「その通りだ」

　老人は深く頷いた。

「だが、言葉を吐く覚悟だけは本物のようだ。見届けてやる」

　南の頭領が膝に手を置き、低く告げた。

「湊。ここからが、本当の勝負だ」

「分かっている」

「南は動く。だが、裏切れば容赦はせぬ」

「裏切らない」

「信じるとは言わぬ。見届けると言っている」

「それでいい」

　朔夜が歩み出て、湊の前に立った。

「俺も見届ける。三十日、お前が何をするか」

「ああ。見ていてくれ」

「言っておくが、俺はまだ信じていない」

「知っている」

「だが、頭領が決めた以上、従う。それが南の掟だ」

　朔夜の目には、まだ疑念が残っていた。だが、憎悪の色は消えている。それだけで、昨日からの大きな変化だった。

　　　　　　　　　　　　◆

　具体的な段取りが決まっていった。

　南の者たちは会津全域に散らばり、それぞれの持ち場で情報を集める。城下の商人、旅籠の主人、寺社の僧侶、街道を行き交う旅人。あらゆるところに南の耳がある。それを束ね、整理し、意味のある形にして湊に届ける。湊はそれを精査し、必要なものだけを山上を通じて上杉に伝える。

　南の存在は表に出さない。すべては湊個人の功績として扱われる。それが南を守る方法であり、同時に湊を危険に晒す方法でもあった。

　浅香が静かに言った。

「湊様。あなたは、お一人で背負われすぎてはいませんか」

「そんなつもりはないよ。みんながいるし、君たちも支えてくれている」

「ですが、南の者たちにとっては、あなたが唯一の橋なのです。落ちれば、皆が落ちます」

　その言葉の重さを、湊は噛み締めた。

　自分が倒れれば、南との繋がりは切れる。南は再び影に沈み、上杉は会津の深部を失う。すべてが元に戻る。いや、元より悪くなるかもしれない。

　だが、それでも進むしかない。

「大丈夫だよ。落ちないように、みんなで支え合うしかない」

「ええ。お支えいたします」

　浅香の声には、静かな決意が込められていた。

　八代が槍を肩に担ぎ、笑った。

「まあ、難しいことは分からねえけどさ。湊が動くなら、俺も動く。それだけだ」

「ありがとう、八代」

「礼なんかいらねえよ。生きて帰ってきたら、酒でも奢れ」

「分かった。約束する」

　湊は蔵の中を見回した。南の者たちは、それぞれの持ち場へ散る準備を始めている。朔夜は最後まで湊を見つめていたが、やがて小さく頷いて姿を消した。

　南の頭領が近づいてきた。

「湊。一つだけ言っておく」

「何だ」

「我らは、お前を試している。だが同時に、お前に賭けてもいる」

「賭ける、か」

「百年、誰も我らに手を差し伸べなかった。お前が最初だ。だから、賭ける価値がある」

　その言葉は、湊の胸に深く沈んだ。

　南は試している。だが、同時に期待もしている。その期待を裏切れば、すべてが終わる。だが、応えることができれば、会津は変わる。

　　　　　　　　　　　　◆

　蔵を出ると、陽光が眩しかった。

　雪解けの水が光を反射し、木々の枝から滴が落ちている。空は高く、雲は薄い。冬の終わりを告げる風が、静かに吹き始めていた。

　湊は深く息を吸った。冷たい空気が肺を満たし、張り詰めていた緊張が少しずつほどけていく。同時に、新たな重さが肩にのしかかる。三十日という期限。南の期待。上杉の視線。そのすべてを背負って、これから歩かなければならない。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　昨日までの湊なら、この重さに押し潰されていたかもしれない。だが、南の頭領と刃を交え、景勝の前で言葉を交わし、朔夜の疑念を受け止めた。その経験が、湊を少しだけ強くしていた。

　強くなったというより、覚悟が定まったというべきかもしれない。

　折れないこと。それが、南の頭領が見た湊の強さだった。型もなく、技もなく、それでも立ち続ける。その意志だけが、湊を支えている。

　浅香が隣に並んだ。

「どこへ向かいますか」

「まずは山上殿のところへ。今日の結果を報告する」

「承知しました」

　八代が槍を担ぎ直した。

「よし、行くか。腹も減ったしな」

「お前は本当に、いつでも腹が減ってるな」

「生きてる証だろ」

　その軽口に、湊は思わず笑った。

　三人は雪解けの道を歩き始めた。街外れから城下へ、そして山上の屋敷へ。その道のりは長くはないが、湊にとっては新たな旅の始まりだった。

　南と共に、会津を変える。その第一歩を、今日踏み出した。

　まだ何も成し遂げていない。だが、動き始めた。それだけで、昨日までとは違う。

　湊は空を見上げた。雲の切れ間から、陽光が差し込んでいる。その光が、雪解けの街を温かく照らしていた。

　三十日後、この街はどう変わっているだろうか。南はどうなっているだろうか。そして、自分は。

　答えはまだ分からない。だが、進むしかない。

　湊は歩き続けた。足取りは確かだった。傷はまだ痛むが、心は定まっている。

　会津の空は高く、春を待つ風が、静かに街を包み始めていた。