武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

83話:南山の影

行くぞ。明日は……もっと深く踏み込む。

　湊がそう言い切ったとき、雪を踏む足音は四人分だった。湊、慶次、田島、そして“誰にも気づかれぬよう”距離を置いて歩く男――斥候役の吉之丞である。夜気は張り詰め、雪の冷たさは足首からじわりと染みてきたが、湊の心に迷いはなかった。

　南町屋敷の井戸――あそこには何かが隠されている。金の流れ、名の伏せられた黒幕、“南”という存在。全ての線が今、井戸の底へ向かって収束している。

　宿へ戻る途中、雪明かりのなかで慶次がふと横目を向けた。

「湊。おまえ、今日は何も言わねぇな」

「言葉にするより、考えることが多すぎる」

「……だろうな」

　慶次の声は低く、冬の夜の空気によく馴染んだ。

　田島が小走りで追いつき、息を白くしながら言った。

「湊殿。さきほどの“あれ”……密使が告げた言葉は、本気であるとお考えですか」

　湊は雪を踏みながら答えた。

「本気だ。あれは脅しではない。こちらが一歩踏み込めば、向こうもためらわず刃を出す」

「ですが……湊殿、向こうはまだ、あなたを殺すつもりはないように見えました。もし本気であれば、井戸に近づいた瞬間に斬っていたはず」

「そうだな。だからこそ、余計に厄介なんだ」

　“生かしておく理由”がある――その事実が湊の胸に重く乗っていた。

　宿へ戻ると、雪から逃げるように閉じた戸の隙間から、温かな灯火が漏れた。湊たちは廊下を静かに進み、部屋へ入る。囲炉裏の火はまだ赤く残っている。湊は外套を脱ぎ、黙って腰を下ろす。

　田島が湊の前に座り直し、慎重に話を切り出した。

「湊殿。“南”について……少し、考えがございます」

「聞こう」

「南町屋敷の井戸。あれは、古い会津の屋敷の造りでは常に“あるもの”です。ですが、あの井戸は……妙でした」

「妙？」

「はい。水を汲むための縄の跡が浅いのです。つまり――」

「長く使われていない」

「ええ」

　湊は顎に手を当て、天井を見上げる。

（使われぬ井戸……それでも金が流れ込む）

　慶次が火箸で炭をつつきながら言った。

「なら、そこに“何かを隠してる”ってことか。もしくは、出入り口になってるとかよ」

「地中の通路……か？」

　湊が呟くと、田島は深くうなずいた。

「会津には古い抜け穴や横穴が多いのです。特に蘆名の旧家が使ったものが。地形的に、館跡の地下には通路が残っている可能性があります」

「蘆名……」

　湊の胸に、あの密使の言葉が蘇る。

　――“戻している”のです。かつての“ある家”に。

　囲炉裏の火がパチリと弾けた。

　その音に重なるように、部屋の外で誰かの足音が止まった。

　吉之丞だ。

「湊殿……ひとつ、お耳に入れたいことが」

「入れ」

　吉之丞は周囲を確認してから、そっと膝をついた。

「井戸の周囲を軽く探りました。……妙な跡がございました」

「妙な跡？」

「ええ。雪の上の……“四人の足跡”です」

　湊の目が鋭く光った。

「四人？」

「はい。井戸の周囲を囲むように、一定の間隔で立っていたように見えます。番をしていたのでしょう」

「つまり、“井戸を守る者”がいる」

「はい。……しかも、足跡の深さから、おそらく全員が武士」

　湊は短く息を吐いた。

（やはり、南は一人ではない）

　その時だった。

　宿の戸が、静かに、ほんのわずか――軋んだ。

　慶次が即座に刀へ手を伸ばす。

「来やがったか……？」

「待て。音が軽い」

　湊は手で制し、耳を澄ませた。

　戸の外から聞こえるのは、雪を払うかすかな衣擦れ。

　次の瞬間――

　コン……と、遠慮がちな戸叩きが鳴った。

「湊殿……おられますか……」

　聞き覚えのない声だった。だが、その口調には妙な落ち着きがある。

　吉之丞が戸を開ける。

　荒縄を巻いた杖をつき、年配の男が静かに立っていた。雪まみれの肩から湯気が立っている。

　湊はその姿を見るなり、息を呑んだ。

「……あなたは」

　田島が小さく声を漏らす。

「湊殿……この方は……山上道及殿です」

　慶次が刀から手を離し、湊は静かに姿勢を正した。

　――山上道及。

　かつて天正十八年、宝衍とともに関八州の絵図を描き、佐野家改易後には牢人となり、近年は上杉家の下で地形・城郭の調査を行っていたという男。

　井戸。

　抜け穴。

　地中の構造。

　そして“古い会津”を知る者。

　全てに繋がる人物が、ついに姿を現した。

　山上は深く頭を下げた。

「湊殿。……お待ちしておりました」

　湊の眉がわずかに動いた。

「待っていた？」

「はい。南町屋敷の井戸――あれは“入口”にすぎませぬ。

　湊殿。あなたが踏み込もうとしている“その先”……私は、その全てを知っております」

　囲炉裏の火が一瞬だけ揺らいだ。

　湊は静かに息を吸い込んだ。

「山上殿……あなたは、どこまで知っている」

　山上の口元が、わずかに震えた。その声音は、雪より冷たく、しかし深い悲しみを孕んでいた。

「――会津の“底”まで、すべて」

　湊は拳を握り、目を細めた。

（ついに核心へ届く――）

　その瞬間、外の夜風が戸を鳴らし、雪が舞い込んだ。

　まるで、会津そのものが息を呑んだかのように。

　闇が一段と深くなる。

　湊は覚悟を決めた。

　ここから先は、もう引き返せない。

戸を揺らす風が止むと、途端に室内は静寂に包まれた。

　先ほどまで燃えていた囲炉裏の火すらも、息を潜めているように見える。湊は、凍える空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

（ここから先は……戻れん）

　覚悟というより、腹の底に落ちる“重み”だった。もう、この冬の闇と真正面から向き合うしかない。

「湊殿」

　山上道及が静かに声を掛けた。

　白髪まじりの髷、細いが鋭い眼光。上方で磨かれた所作のはずなのに、どこか野太さが混じっている。それが、彼が歩んできた戦乱の歳月を物語っていた。

「……先ほどの話、詳しく聞かせてもらえますか」

　湊の声は低く、しかし濁りはなかった。

　山上は頷き、膝を少し寄せて座り直した。まるで、今話す内容が“外へ漏れるだけで命を落とす”と心得ているかのようだ。

「湊殿。あなたは、お優しい」

「優しい……？」

「会津へ来てまだ一年も経たぬ身。

　にもかかわらず、村と寺の争いを収め、密造酒も潰さず、三奉行すら煙に巻いた。

　――だが、それゆえに危うい」

「どういう意味です」

「あなたは、まだ“会津の闇”を知らぬ」

　山上の声音は、雪の底から響くように冷たかった。

「蘆名、伊達、蒲生――領主が変わるたび、地図も制度も作り替えられた。

　わしはその都度、絵図を描いた。

　城下の裏路地、地下へ伸びる導水路、領主館へ通じる隠し階段。

　絵図を描く者は、領主よりもこの地を知ることになる」

　湊の背筋に、ひやりとした感覚が走った。

「……だから、“横穴”を知っている」

「そうです。南山の井戸の背後にある横穴――あれは蘆名でも伊達でもない。もっと古い時代、会津の‘ある家’が造ったものです」

　その言葉に、浅香が眉をひそめる。

「ある家、とは……？」

「蘆名以前から、この地に根を張っていた‘地侍の一統’です。

　名は……ここで言うのは危険でしょう」

　山上はわずかに首を横に振った。

「今、名を出せば雪が色を変えますよ。

　――それほど根深い」

　曽根が低い声で呟く。

「……じゃあ、そいつらが“南”か」

「南は“名前”です。しかし、“名代”のようなもの。

　地侍の古い一統が動く時に使う、表向きの顔」

「では、黒幕はその地侍の……？」

「まだ早い」

　山上の声が鋭くなった。

「湊殿がここへ来た時、会津は二十年の濁りを抱えていました。

　蘆名が滅び、伊達が入り、すぐに蒲生。

　そして蒲生が会津を離れ、上杉が入る。

　その混乱の中で、“ある者たち”が城の底で息を吹き返したのです」

「…………」

「寺領の乱れも、密造酒も、南山の井戸の封印も――すべて繋がっています。

　湊殿、あなたが見たものは、ほんの‘入口’です」

　室内の空気が、さらに冷え込んだ。

　湊は、思わず山上の目を見た。

「……では、彼らは何を望んでいる？」

　山上は、囲炉裏の灰を指で掬い、ぽとりと落とした。

「“戻ること”です」

「戻る……？」

「はい。かつて自分たちが治めていた場所へ。

　会津という大地の主であった頃へ。

　領主が何度変わろうとも、地中深くに眠る井戸と横穴は奪われません。

　彼らは、城の下を通じて“かつての主の座”を取り戻そうとしているのです」

　浅香が歯を食いしばった。

「ふざけるな……。上杉家を乗っ取る気か」

「乗っ取る、というより――“戻す”のです。

　彼らにとっては、それが正義であり、歴史ですから」

　山上は、どこか哀しげに言った。

　湊は拳を握った。

　雪の冷たさよりも、胸の奥が冷える。

（上杉でも、蒲生でも、伊達でもない……

　もっと古い、会津そのものの“地脈”）

「山上殿」

「はい」

「何故、あなたは私に協力を？」

　山上は、少しだけ目を伏せた。

「……わしは、もう絵図を描けません。

　この地に潜む闇を知りすぎた。

　だからこそ、“外から来た者”に託すしかないのです」

「外から……？」

「湊殿。あなたは会津の血ではない。

　上杉でもなければ、古い地侍でもない。

　だから、“色”がつかない。

　あなたの手だけが、会津の闇を掬い上げられる」

　その静かな言葉が、湊の体の奥に響いた。

（俺は……だから呼ばれたのか）

「では、どうすればいい」

「明日、南山へ向かいなさい。

　井戸の底まで降りる覚悟で」

「井戸の底……？」

「南は、そこに来ます。

　そして、あなたを“排除するか、仲間に引き入れるか”を決めに来る」

　八代が大げさに肩をすくめた。

「なんだよそれ……殺すか抱き込むかって話かよ」

「その通りです」

　山上は淡々と答えた。

「湊殿。明日の夜は、生きて帰れぬかもしれません」

　その静けさが、逆に重かった。

　湊は深く息を吸った。

「だが……行きます」

　山上は、少しだけ目を細めた。

「――その覚悟こそ、わしがあなたを選んだ理由です」

　立ち上がり、戸口へ向けて歩き出す。

「では、わしは“道”を整えておきます。

　湊殿……明日、生きて会いましょう」

　戸を開くと、外の雪が一気に吹き込んだ。

　山上の影が雪の闇に消えた後、

　室内には湊たちだけが残された。

　浅香が低く問う。

「湊……どうする？」

　湊は、ゆっくりと拳を握った。

「行く。

　南山の井戸へ。

　すべてを……暴く」

　雪の夜が、深く深く、彼らを包み込んでいった。