79話: 南へ落ちる影
薄い霧が、会津城下をゆっくりと押し包んでいた。
夜明け前の冷気は鋭く、肌をかすめるたびに意識が覚醒してゆく。湊は城下の裏道を抜けながら、先ほどまで福地屋で聞いた言葉を、何度も反芻していた。
──南に、流れている。
──大量の銭が、だ。
一見すれば、ただの商人の噂話に過ぎない。だが湊には、そこに“確かな意思”が働いている気がしてならなかった。
会津一帯で密造酒が一気に広がったのは、ここ半年ほど。封戸の歪みを突くように、貧しい農家を巻き込みながら、あっという間に根を張った。金の流れを追えば必ず黒幕に辿りつく——三奉行の言葉は、その重みを失っていない。
湊は歩きながら、掌で白い息を払う。
「……南山、か」
南山郡。会津の南端、山深く、越後から連れてきた上杉旧臣たちが固める地帯。
大国実頼を筆頭に、直江家と縁の強い者たちが多い。
治安は良いとは言い難く、地侍も多い。蘆名旧臣の残り火もくすぶり続けている。
そこへ大量の金が流れる——。
考えれば考えるほど、嫌な予感が濃くなった。
湊は城門近くの茶屋に入り、暖を取りながら、懐にしまった一枚の紙を取り出した。
黒々と書かれた文字は、三奉行からの命である。
──金の流れを洗い、根を断て。
命は簡潔だ。しかし、その裏には“藩府の内部に不審あり”という暗い示唆がある。
三奉行のうちの誰か、あるいは背後に別の力が働いているのかもしれない。
「……やれやれだな。こんな大役、若造に回ってくるなんて」
苦笑しつつも、心の奥は鋭く緊張していた。
今回ばかりは、失敗すれば命に関わる。
密造の規模からして、ただの百姓の集まりではない。
裏で“組織”が動いている。
茶屋の女中が湯気の立つ蕎麦を置く。
湊は礼を言い、一口すする。
冷えた身体に温かさが広がるが、心は逆に冷えていった。
——南山には、なぜ越後筋ばかりが置かれたのか。
上杉が会津へ入封した際、家臣団の再配置は急で、荒れた。だが、そのなかでも南山郡は“異様なほど越後筋だらけ”だ。
越後の気風が、そのまま山の奥へ入り込むように。
そこへ金が流れる。
偶然では済まない。
湊が箸を置いたその時、戸が開き、堂々たる体躯の男が入ってきた。
「よお、湊。朝から難しい顔してんな」
前田慶次であった。
赤い羽織を肩にかけ、寒風をものともしていない。
「慶次さん……どうしてここへ？」
「ん？ なんとなく、お前がここにいる気がしてな」
その言い草は相変わらずだ。
だが、慶次の勘は異常なほど鋭い。
湊は軽くため息をつきながら、対面の席に誘った。
「南に、金が流れているらしい」
「ほう……南山郡か？」
湊が頷くと、慶次の表情から軽さが消えた。
その変化に、湊は嫌な確信を覚えた。
「何か知っているんですか」
「いや……ただな。南山は、直江の連中の影が強い。地侍も多い。会津の中じゃあ、最も“濁りやすい水場”だ」
湊の胸がひやりと冷えた。
慶次が続ける。
「もしそこで金が動いてるなら、裏にいるのは百姓じゃねえ。藩府の連中の中にも、通じてる奴がいるだろうよ」
「……やはり、そうですか」
湊は、昨夜から胸の奥に引っかかっていた予感を思い返した。
三奉行は言葉を濁した。
“藩内に不審あり”と。
湊はすでに、その不審が誰なのかを考え始めていた。
だが、まだ確証はない。
この状態で名前を挙げれば、ただの疑心暗鬼だ。
「湊。ひとつ、聞きてえことがある」
「なんです？」
「もし相手が藩の要職だったら……どうする？」
慶次の問いは、重かった。
逃げ道のない問いだった。
湊はしばらく沈黙し、ゆっくりと口を開いた。
「……暴くか、利用するか。どちらかしかありません」
その答えに、慶次が薄く笑った。
「そりゃあ、お前らしい。だが——どちらにしても、命を賭けることになるぜ？」
「分かっています」
湊は湯気の向こうで、静かに拳を握った。
南へ流れる金。
密造酒の増殖。
南山に偏った越後筋の家中。
藩府の内部に潜む影。
それらが一本の糸で結ばれつつある感覚があった。
「……行きます。南山へ」
「よし。付き合ってやるよ。どうせ俺も暇だ」
「慶次さんは暇なんですか？」
「ん？ いや、忙しい。だが行く」
「どっちですか！」
茶屋の女中がクスクス笑った。
だが、その軽口の裏で、湊の胸は重かった。
南へ向かうということは、闇の中心へ踏み込むことだ。
生きて戻れない可能性すらある。
それでも——
やらなければならない。
湊は立ち上がり、腰の刀に軽く触れた。
その刃はまだ一度も“本物の敵”を斬ったことがない。
だが、そろそろ覚悟を決める時なのだと、湊は感じていた。
「慶次さん。出ます」
「おう。南の風は冷てえぞ。気ぃ引き締めろ」
二人は霧の残る町並みへ踏み出した。
南山へ向かう道は、まだ長い。
だが、湊は確かに感じていた。
城下を抜け、南へ向かう街道に入ると、風の温度がわずかに変わった。
山裾に沿う道は細く、ところどころで溶け残りの雪が光を跳ね返している。冬の気配が戻ってきたかのようだった。
湊と慶次は馬を歩ませながら、周囲を静かに観察していた。
街道の両脇には薄暗い林が続き、所々に小さな祠や廃屋が見える。
暮らしの匂いは薄く、人の気配が妙に少ない。
「……人気がないですね」
「南山ってのは、元々こういう場所だが……それにしても、ちょいと静かすぎるな」
慶次が馬上で鼻を鳴らす。
湊もまた、言い知れぬ違和感を覚えていた。
道に人がいないわけではない。
薪を担いだ村人、畑に向かう老夫婦、子どもを背負った母親。
だが彼らは、湊たちを見ると、どこか怯えたように視線を逸らす。
旅人には珍しい反応だ。
（……恐れている？ それとも、関わりたくないのか）
湊が考え込んだ瞬間、慶次がふと声を低めた。
「湊。三つ先の村で、止まるぞ」
「理由、聞いても？」
「匂いがする。……人の動きじゃねえ、金の動きの匂いだ」
湊は思わず口元を固くした。
慶次の“嗅覚”は、戦場だけでなく、世の裏にも通じる。
「行きましょう」
二人は馬を進め、やがて道の脇に、朽ちた木札と三軒の家が並ぶ小さな村が見えてきた。
村というより、山間の集落だ。
しかし——
その静けさは、普通ではなかった。
窓は固く閉ざされ、戸口には縄が張られ、家の前に置かれた桶も空っぽ。
人の生活の匂いが、まるで消えている。
「……これは」
「湊、身構えとけよ」
慶次が馬を降り、腰の刀に手を添える。
湊も続いて地面に降り立った。
その時だった。
村の奥、崩れかけた倉の裏から、二人の男が慌てて飛び出してきた。
「だ、誰だおめぇら！」
粗末な麻の着物、だが腰には短刀。
眼は血走り、頬はやせ細っているが、妙な熱を帯びた緊張がある。
湊は穏やかな声で口を開いた。
「旅の者です。村に人の気配が少ないので、何かあったのかと」
「関係ねえ！ 帰れ！」
男たちは異常なほど警戒していた。
まるで“村に知られてはならないものがある”と言わんばかりに。
（……隠し事だ）
湊は直感する。
それも、村全体を巻き込んだもの。
慶次が一歩前に出た。
「おい、兄弟。無理に聞かねえ。だが——」
二人が腰の短刀へ手を伸ばした瞬間、慶次の声が低く鋭く変わった。
「その短刀を抜けば、お前たちは二度と村に戻れねえぞ」
その迫力。
男たちは息を呑み、動きを止めた。
「お、おめぇ……何者——」
「ただの旅人さ。だが湊は、会津藩士だ」
男たちの顔から血の気が引いた。
「さ、藩士……！？」
湊は静かに頭を下げる。
「驚かせて申し訳ありません。ただ、南山で金の流れに不審があると聞き、調べているだけです」
村人たちは互いに目を合わせ、しばらく沈黙した。
やがて、一人が震える声で言った。
「……藩に逆らうつもりはねえ。だが、言えねぇこともある」
「誰かに命じられて動いている、ということですか」
男の肩がびくりと震えた。
湊は確信した。
この村は——
金の流れの通り道だ。
湊が問いを重ねようとした瞬間、奥の倉の裏から、呻くような咳が聞こえた。
「……っ、ゴホッ……！」
湊は音へ向かって駆け出す。
慶次も続いた。
倉の裏で座り込む老人。
痩せ細り、口元には酒の匂い。
だが湊は、その香りに違和感を覚えた。
（……これは、酒か？）
鼻をくすぐった匂いは、“酒”としてはあまりに刺々しい。
まるで、荒縄のように喉を切る匂いだ。
湊は老人に近づき、声をかけた。
「大丈夫ですか。水を持ってきます」
だが老人は湊の手を震える指で払った。
「さ、さわるな……！ ここは……お前さんらが来るとこじゃ……」
「どういう意味です？」
老人は喉を鳴らし、苦しげに続けた。
「言えば……殺される……。わしも、飲んじまった……“あの酒”を……」
（あの酒……密造酒か）
湊の心臓が大きく跳ねた。
「誰が作らせているんですか」
「……“山の上”の……連中……だ……」
「山の上？ 南山の奥ということか？」
老人は震える指を南の山の方角へ向け、かすれた声で囁いた。
「“あの方”の……言いつけじゃ……。逆らえば……村ごと……焼かれる……」
そこまで言い、老人は力尽きるように目を閉じた。
湊は拳を強く握りしめた。
——村を脅し、密造を強要する者がいる。
——その者を村人たちは“あの方”と呼ぶ。
黒幕の輪郭が、また一つ線を結んだ。
慶次が低く言う。
「湊。これは……藩の“上側の人間”じゃねえと、村を焼くなんて脅し方はできねえぞ」
「……ええ。そうでしょうね」
湊の眼は、南山の奥へ向けられていた。
深い森が、不気味なほど沈黙している。
（あの奥に……いるのか。“黒幕”が）
その瞬間、頭の中で三奉行の姿がよぎる。
だが湊はすぐに打ち消した。
（まだ決めつけるな。証拠がいる）
老人の言葉は重要だが、誰が命じたかまでは分からない。
「慶次さん。先へ進みます」
「おうよ。南山の闇ってのは深えぞ。気ぃ引き締めろ」
二人は再び馬へ戻り、村を後にした。
背後で、男たちが静かに戸を閉じる音だけが響いた。
午後の陽が山影に沈みかける頃、湊は南山のさらに奥へと馬を進めながら、心の中でひとつの決意を固めた。
（必ず、暴く。……たとえ藩の内側が相手でも）
その決意は、静かだが鋼のように固かった。
南山の奥へ進むにつれ、空気はさらに冷たさを増していった。
枝を揺らす風は細く鋭く、湊の頬を切るように掠める。
雪は降っていない。だが、森に満ちる静けさは、雪よりも重く、不穏な影を帯びていた。
「……湊。気配が変わったな」
慶次の言葉に、湊も静かに頷いた。
馬の歩みが自然と遅くなり、二人は耳を澄ませる。
鳥の声も、枝を踏む獣の音もない。
ただ、止まったような沈黙だけが続く。
（ここは……人が“意図的に”近づかない場所だ）
そんな確信すら湧いてくるような異様な空気だった。
やがて道が途切れ、雑木林の奥に——
ひっそりと、だが人の手で彫り固められた“細い抜け道”が現れた。
「これは……」
「普通の村人が使う道じゃねえな。何度も踏まれた跡がある」
慶次の声は低く、慎重だった。
湊は馬を降り、道の土を指でつまむ。
湿り気が少ない。つい最近、誰かが通った跡だ。
「南への流れ……この道の先でしょうか」
「十中八九な。物の流れってのは、人が生きる匂いと同じなんだ。隠しても必ず痕が残る」
慶次の言葉は、戦場で培った勘そのものだった。
湊はそれを信じていた。
二人は木々の間を抜け、森の奥へゆっくりと歩みを進める。
足元には、踏み固められた痕跡。
さらに進むと、細い“溝”が地面に続いていることに気づいた。
「慶次さん。これ……“そり”の跡です」
「なるほど。冬の荷運び用か。人目につかねえ道で荷を動かしてる」
湊の背筋に寒気が走った。
（密造酒を“運んでいる”……。山奥から、南へ）
福地屋が言っていた「南への流出」が、形を持ち始めた。
さらに奥へ進むと、木々の影から、小屋のようなものが見えてきた。
粗末ではあるが、ただの山小屋には見えない。
入口の周りは踏み荒らされ、軒下には大きな桶が二つ並べられている。
そのひとつからは、かすかなアルコールの匂いが漂っていた。
「……密造場だな」
「ええ。寺の庫裡とは別口、ということですね」
湊の胸が重くなる。
寺だけではない。
村だけでもない。
南山の奥で、“組織的に”密造が行われている。
（これは……村人たちが勝手にやっている規模じゃない）
藩府の庇護か、あるいは強制。
そのどちらかがなければ成立しない規模だ。
小屋へ近づこうとした瞬間だった。
「止まれ」
背後から、硬い声が落ちた。
湊と慶次が同時に振り返る。
木陰から三人の男が現れた。
軽装だが、腰の太刀の質が明らかに違う。
そして足の運びは村人のそれではなく、武の心得がある者のそれだった。
先頭の男がわずかに目を細める。
「この先は藩の御用場につき、立ち入りは禁じられている」
湊の胸が脈打った。
（……御用場？）
表向き“藩の御用場”であれば、村人が黙る理由は分かる。
しかし——
（こんな場所で、何の“御用”がある？）
湊は一歩前に出た。
「失礼ですが、どこの組の方ですか。差配の湊と申します」
男は瞬間、わずかに表情を揺らした。
だがすぐに、無表情へ戻る。
「我らは藩命に従うのみ。差配殿とて、この場へ入る許しはない」
「南山での密造の噂があり、調べています。もしここが御用場なら、その旨を文書で示していただければ——」
「差配殿。これ以上は踏み込みすぎです」
男の口調が鋼のように固くなる。
そのうしろで、太刀に手を添える者もいた。
（これは……）
湊は悟った。
——「御用場」は嘘だ。
証拠はない。
だが、この場に漂う空気、男たちの表情、動き。
全てが、湊にそう告げていた。
慶次が一歩前に出る。
「おい。“御用場”ってのは、もっと胸張って言うもんだ。お前ら、何隠してやがる？」
「退け。今は藩の仕事だ」
「だったらなおさらだな。……藩の仕事に“藩士”が近寄れないってのは、妙な話じゃねえか」
緊張が走る。
三人の手が太刀へ触れた。
慶次の手もまた、ゆっくりと柄へ伸びる。
湊は慌てて一歩前に出た。
「待ってください」
湊の声は静かだが、強かった。
「争うつもりはありません。ただ——」
湊は足元の“そりの跡”を指した。
「ここが御用場であるなら、なぜ夜中に“荷”を南へ運んでいるのです？」
三人は息を呑んだ。
沈黙。
風の音だけが、森を揺らす。
湊の視線が一段と鋭くなる。
「御用場なら、堂々と城下へ運ぶはずです。……なのに、なぜ“南”なのですか？」
「……」
三人の視線が揺れた。
湊はさらに踏み込む。
「誰の命です？ 三奉行のうち、どなたの命でここを守っている？」
その瞬間、先頭の男が湊を睨みつけた。
怒りでも憎しみでもない——“恐怖”の色があった。
（やはり、関わっている……）
しかし男は、決して名前を言わない。
その沈黙こそが、湊の疑念を確信へと変えた。
「ここは……藩のための場所ではない。誰か“個人”のための場所だ」
湊の言葉に、三人の男は顔色を変えた。
「これ以上の詮索をすれば——」
先頭の男が太刀を抜きかけた。
だが次の瞬間、慶次の声が森に響いた。
「抜いてみろ」
その声音は静かだが、底に凄絶な刃を宿していた。
男たちは、一歩も動けなかった。
静寂。
張り詰めた空気。
やがて、先頭の男が小さく舌を打ち、手を離した。
「……今日は帰れ。二度と来るな。ここは、“深入りして良い場所”ではない」
湊と慶次が何も言わぬまま視線を返すと、男たちは森の奥へと姿を消した。
風がようやく吹き抜け、張り詰めた空気が溶け始める。
湊は小屋を見つめた。
（南山の奥に、密造の本拠がある。そして……そこを守っている者は、藩の権力を使っている）
湊は静かに息を吸った。
「慶次さん」
「なんだ」
「……いよいよ、“黒幕”を絞れます」
湊の眼は、深い決意を宿していた。
福地屋を出ると、春とは名ばかりの風が頬を刺した。陽はまだ沈んでいないはずなのに、若松の冬空は昼でも薄闇がかかったままだ。湊は肩に乗った雪を払い、南へ伸びる街道へ視線を向けた。
南へ向かう荷は多い。だが、その量が異様なのだ。
“冬にこれほどの荷駄が動くのはおかしい”
商人である福地屋の言葉に嘘はない。
湊は足を踏み出した。
（密造酒を買う者がいる。しかも、金払いがよほど良くない限り、冬のこの時期にわざわざ大量に運ぶ理由がない……）
雪道を歩くほどに、街のざわめきは遠ざかり、冬の静けさが濃くなる。小さな農家の屋根からは煙が薄く立ちのぼり、その匂いが風に流れてくる。薪が湿っているのか、少し酸味のある香りだ。
湊は耳を澄ませた。木々が揺れる音、遠くで子どもが雪を踏む音――そして、馬の蹄の乾いた跡。
「……南から、か」
道の端に、まだ新しい蹄跡が点々と続いている。荷を引く馬のものだ。だが、奇妙だった。通常なら左右に揺れた跡が残るはずなのに、これはまっすぐ――まるで軽い荷を引いているかのようだった。
（空荷……？ 帰りは軽い……つまり、行きは重かった）
湊の胸に、ひとつの可能性が浮かんだ。
（南の“どこか”で荷を降ろし、軽くなって戻る。ならば、目的地は南の山裾か……）
さらに歩くと、一軒の茶屋が見えてきた。冬は客も少ないのか、暖簾は半ば凍りつくように硬い。湊は戸を開け、体を滑り込ませた。
「いらっしゃいまし……おや、差配殿」
店主の老女が驚き、深々と頭を下げた。
「茶をひとつ。少し、訊きたいことがある」
「は、はい」
湊は腰を下ろし、湯気の立つ茶を受け取った。
「最近、この道を南へ行く荷駄は多いか？」
「ええ……妙に、です。荷の覆いは分厚い布でして、中身は見えませんが……重たそうでしたよ。馬が扱いていました」
「行き先は？」
「白津か、南山でしょうか。あの辺りは……冬はほとんど動きませんが」
湊は茶碗を静かに置いた。
「誰が荷を運んでいた？」
「若い衆でした。ですが、ひとり……」
老女の顔が険しくなった。
「一度だけ、“黒い直垂”の侍が覗いていきました」
「黒直垂……」
寺の下僧の証言と一致する。
（あの男は、寺だけではなく、南の荷の動きも見ている……）
「その侍、どんな様子だった？」
「ええ……声の小さな方でして。若くはない、かといって年寄りでもない。不思議な“気配”でした。目つきが、鋭いようでどこか濁っているような……」
湊は心の奥が静かにざわつくのを感じた。
（あの下僧が言っていた“控えめだが刺す声”……一致する）
湊は茶代を置き、外へ出た。
雪はさらに強くなり、風が山から吹き下ろしてくる。頬に当たる冷たさは鋭いが、頭はむしろ冴えていく。
（南で動いている集落……冬に動けるのは限られている）
雪深い会津において、冬に荷を扱える村は少ない。
白津
南山
長畑
棚倉方面の付け道
湊は一つひとつ歩きながら、屋根の雪の厚み、家々から立つ煙、馬の通った跡、足跡の数……すべてを見極めていく。
すると――
「……ここだな」
湊は足を止めた。
他の村より、雪が踏み固められている。明らかに荷駄が何度も通っている。家々の戸口には酒粕の匂いが微かに漂い、冬の寒さの中でもはっきりとわかる。
（酒……寺の密造酒が、ここへ）
村の中央、雪に埋もれる小屋の前で、男たちが荷物を運んでいた。湊に気づき、動きが止まる。
「……差配殿？」
顔に緊張が走った。
「ここから南へ荷を出しているな。どこへ持っていく？」
「そ、それは……」
湊は声を荒げなかった。ただ、淡々と告げる。
「言えぬのはわかる。だが、寺の密造は会津の問題だ。それを、藩府の誰かが裏で動かしている。お前たちは、誰に命じられた？」
男たちは互いを見合い、やがてひとりが小さく呟いた。
「……“黒直垂”の侍です。あの方から、“荷を南へ運べ”と。寺の僧にも同じように言っていたようで……」
湊は息を呑んだ。
（やはり……同一人物だ）
「その侍は、どこへ現れる？」
「いつもは夜です。日が暮れてから……荷の数を確かめに」
「次はいつだ？」
「明日の夜だと言っていました。“次の荷は大きい”とも」
湊の心が火花を散らすように光った。
（黒幕が動く……）
湊は村を出ると、すぐに浅香・名古屋・八代たちへ使いを走らせた。全員を集める間、湊はひとり、山裾の暗がりを見つめていた。
雪はさらに深くなり、風は凍えるほど冷たい。だが、その冷たさがかえって火を灯すように、湊の胸に決意を刻み込んだ。
（三奉行のうちの誰か……だが、名を出すのはまだ早い。明日の夜、“黒直垂”が来たところを押さえる）
その時――
背後で、雪が踏みしめられる音がした。
キュッ……キュッ……
（……誰か、いる）
湊は振り返らず、視線だけをわずかに動かした。遠くの林の影――雪の白さに溶け込んだ、わずかな“黒”。
馬の鼻息が、白く吐き出される。
（尾けられている……）
湊はゆっくり歩き出した。振り返らず、急がず。だが、背後の気配は一定の距離を保ちながら、確かについて来る。
（黒幕の配下……か）
風が唸り、雪が舞う。
湊は一歩、また一歩と雪道を進んだ。
（ならば――来い）
次の瞬間、影がゆっくり動いた。
林の中で、黒い直垂がふわりと揺れた。
湊は足を止めた。
白い雪の上に、黒い影がにじり寄ってくる。
明日の夜を待たずして――
黒幕の手が、湊へと伸びたのだ。
