武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

77話:寺領の火種

会津若松の朝は、雪の静けさと共に始まった。

　まだ陽の昇りきらぬ空は淡い青を帯び、城下の屋根が白く沈んで見える。吐く息はすぐに白い霞となって消え、道の脇に積もる雪は昨夜の冷え込みで硬く締まっていた。

　湊は、城下を南へ向かう道を歩いていた。

　昨日、寺で見つけた密造酒の甕。その甘い発酵臭と、僧たちの怯えた目が頭から離れない。

（寺と村は密造で繋がっている。だが――その裏に“藩府の影”がある）

　それが昨夜、決定的となった。

　あの下僧が告げた「黒い直垂の男」。

　密造酒の出荷日まで確認しに来る立場――寺よりも上。差配である自分よりさらに上。

　藩府の中枢。

　三奉行の誰か。

　その事実が胸の奥で冷たく光り続けている。

「湊」

　背後からかけられた低い声。浅香だ。

　彼は肩に雪をまとわせながら追いついてきた。

「昨日の寺の件、三雲が図をまとめてる。封戸の線引きも村の事情もな。だが……密造の方は厄介だぞ」

「厄介、か」

「ああ。寺も村も“必要”としてる。冬は働き口がない。だから酒にして売る。だが、寺にあれだけの甕があったってことは……売り先が藩府なんだ」

　湊は歩みを緩め、吐く息を白く散らした。

「三奉行のうち誰か、密造酒を利用している」

「そうだ。そして寺を縛っている。寺に弱みを握らせ、村の不満も抑えられる。しかも密造の利銭は私腹になる」

　浅香の言葉は淡々としている。

　だがそれが逆に重かった。

「三奉行の誰かが、裏で冬の会津を動かそうとしてる。寺領の揺れ、封戸の見直し、村の不満……全部つながる」

「……俺の動きも見られている」

「当たり前だ。湊、お前は普請差配だ。藩府の仕組みに直接触れる立場。黒幕から見りゃ、“一番邪魔な駒”なんだよ」

　湊は黙った。

　その沈黙を破ったのは、軽やかな足音。

「おい、小僧。顔が難しくなってんぞ」

　前田慶次が片手を上げて近づいてきた。

　雪を蹴り散らしながら、どこか楽しげだ。

「慶次さん……朝から動いていたのか？」

「当然だろ。昨日の密造酒の匂いがまだ残ってやがる。寺も村も動きが硬ぇ。裏で糸引いてる奴が焦ってる証拠だ」

「焦っている？」

「お前が気づくとは思ってなかったんだろうよ。三奉行は“差配は普請だけ見とけ”って思ってんだ。寺領なんて触られたら困る」

　慶次は鼻で笑った。

「昨日の下僧の話だと……黒い直垂。細身。声が低い。控えめに見えるが、話は命令だった。そんな奴、三奉行の中に一人いるだろ？」

　湊は目を伏せた。

　だが、名前は出さない。

　まだ確証がない以上、決めつけはできない。

「慶次さん。三奉行は強い立場だ。証拠もないまま疑えば、こちらが潰される」

「だから証拠を掴めばいい。酒の流れを追えば、一発だ」

「しかし、相手は冬の会津を牛耳れるほどの権限を持つ者だ。わずかな証拠では逃げられる」

「湊。お前、昨日言ってただろ」

　三雲の声が背後から届く。

「“逃げ場を作る”と」

　湊は振り返る。

　三雲は手に図面を巻いた筒を持っていた。

「寺と村の封戸の線を再設計する。寺にも村にも逃げ道を作る。だが、それは藩府の一部から見れば面白くない」

「つまり……俺は標的になる」

「そうです。ですが――味方も増えます」

　名古屋山三郎が口を開いた。

「湊殿を信じる者は、多い。昨日の僧のように、内側から声を上げる者も出るでしょう」

　八代が肩をすくめる。

「それに、密造は冬の間しかできねぇ。黒幕は急ぐぞ。寺を、自分の側に縛りつけたい」

「湊」

　浅香が前に出た。

「お前は今日、寺へもう一度行け。僧たちの心は揺れてる。黒幕の影を恐れながら、お前に望みを持ってる」

「寺へ……」

「そうだ。寺領の図を見せて、村と寺が争わずに済む道を示してやれ。それができるのは、お前だけだ」

　三雲も頷く。

「寺が湊殿を選べば、黒幕の力は削がれます。“弱みを握れなくなる”という意味で」

　慶次が笑った。

「黒幕から見たら、たまったもんじゃねぇな。“差配の一言”で寺が離れるんだからよ」

（俺の一言で、寺の行く末が変わる……）

　責任の重さが胸にのしかかる。

　だが、逃げる気はなかった。

　湊はゆっくりと息を吐き、顔を上げた。

「……行くよ。寺へ。寺と村の間に逃げ道をつくる。三奉行の影がどう動こうと、俺は会津を乱させない」

「それでこそだ」

　慶次が満足げに笑った。

「だが、小僧。寺の僧は揺れてる。黒幕も動く。今日の寺は昨日より危険だぞ？」

「承知しているよ」

「だったら――」

　慶次はぐっと湊の肩を掴んだ。

「お前は、今日“踏み込む”んだ。寺領も、密造も、藩府の影も。全部まとめて、冬のうちに片をつけるつもりで行け」

　冬の空は曇り、雪の粒がわずかに舞い始めていた。

（踏み込む……か）

　湊はその言葉を胸に刻み、寺の方角へ歩き出した。

　白い雪が、足跡を静かに飲み込んでいく。

　その奥へ伸びる道は、暗い影と薄い光が混ざり合い、まるで“選択”そのもののように見えた。

（寺を守るか、黒幕を暴くか……ではない。両方だ）

（会津を守るためなら、俺は――誰とでも戦う）

　湊の足取りは迷いがなかった。

　浅香と名古屋、三雲、八代、曽根、そして少し後ろから慶次が続く。

　寺が見えてくる。

　山門の前にはすでに、昨日とは違う緊張が漂っていた。

　雪の向こうに僧たちの影が揺れる。

　その奥には――黒幕の影すら感じられた。

（今日で、流れを変える）

　湊は強く、静かに心の中でそう呟いた。

寺の山門をくぐると、冬の冷えが一段と厳しくなったように感じられた。

　境内にはまだ薄雪が残り、踏みしめるたびに細かく砕けた雪がざりと音を立てる。昨日よりも人影が多い。僧たちが慌ただしく行き交い、どこか落ち着かぬ気配を漂わせていた。

　湊は歩みを止めず、本堂へ向かった。

　その道すがら、昨日庫裡で出会った下僧が気づき、深く頭を下げた。目の奥には恐れと期待が混じった複雑な光。

「差配殿……昨日の件、どうかお慈悲を……」

「心配するな。密造をすぐに糾弾するつもりはない」

　その一言に、僧の肩が大きく揺れた。

　だが続く湊の言葉が、さらに彼を驚かせた。

「ただし、寺がこのまま依存を続ければ、いずれ黒幕に飲まれる。だから今日、寺に“逃げ道”を示しに来た」

「……逃げ道、ですか」

「密造に頼らずに済む道だ」

　下僧は一瞬だけ目を伏せ、そして静かに頷いた。

「……どうか、お力添えを」

　それだけ告げると、僧は庫裡へ戻っていった。

　その背は昨日よりも軽かったが、まだ怯えを完全には脱していない。

　黒幕の影が、それだけ濃いという証拠だ。

　書院の前に立つと、僧正がすでに待っていた。

　顔には昨夜よりも緊張が刻まれている。

「差配殿……再び、お越しくださったこと、深く感謝いたします。しかし本日、寺は――」

「寺が揺れているのはわかっている。それで良い。揺れがなければ改革もできない」

「揺れ……」

　僧正の眉がわずかに動いた。

　湊は書院へ入り、静かに座すと広げた図を卓上に置いた。

　寺領、封戸、村の拡がり。

　三雲がまとめた図面は、過去と現在を重ね合わせた“新しい線引き”の下絵だった。

「……これは」

「寺の封戸を守りつつ、村の田畑を広げる案だ。双方が飲める境だ。これを基に話を進める」

　僧正は目を細めた。

　図面に吸い寄せられるように身を乗り出す。

「しかし、差配殿。この境では寺の収入は少し減ります」

「だが、密造酒に頼らずとも立ち行ける程度には残してある。その上で、村の負担を減らし、争いが起きぬように組み直した」

「……本当に、これで争いが収まるのでしょうか」

「収める。俺が形をつくり、あなた方がそれを守る。村には俺が説明する」

　僧正の目が大きく揺れた。

　湊は続けた。

「寺と村が揉めているうちは、黒幕の思うつぼだ。争いが続けば誰が得をする？　あなた方か？　村か？」

「……違います。藩府の……」

「藩府の誰かだ。あなた方の弱みを握り、密造酒を操り、冬の会津の裏を動かそうとする者だ」

　僧正の手がかすかに震えた。

「差配殿……黒幕をご存じなのですか」

「まだ確定はしていない。だが、寺の“誰が揺れているか”を見ればわかる。揺れるのは、外から圧を受けている証拠だ」

　僧正は深く目を伏せた。

「寺は……密造をしてきたことに罪悪感を抱いております。しかし、封戸が減り続ける中で、寺を守る術がなかったのです」

「だからこそ、今日この場で決めてほしい」

　湊は僧正をまっすぐ見つめた。

「寺は、村と共に生きるのか。それとも、黒幕の庇護で冬だけをしのぐのか」

　沈黙が落ちた。

　僧正は唇を噛み、そして深く頭を下げた。

「差配殿……寺は、村と歩みます。この線引きに従います。密造酒の件は……差配殿のお手に委ねます」

　湊は小さく頷いた。

（よし、寺を押さえた……これで黒幕の力は一つ削がれた）

　だが――この決断が黒幕の逆鱗に触れるのは、時間の問題だった。

　その瞬間。

　境内の外で、硬い雪を踏む音が聞こえた。

　ただの足音ではない。複数だ。

　門前で誰かが言い争う声まで響き始める。

「……来たな」

　浅香が低く呟いた。

「黒幕側の動きか？」

「多分な。寺が湊についたと知れば、すぐに揺さぶりをかけてくる」

　名古屋山三郎が廊下から滑るように戻ってくる。

「湊殿。山門に、藩府の役人が三名。名乗りはしませんが……装束は三奉行の下役でございます」

　僧正の顔が蒼白になった。

「まさか……密造の件を咎めに？」

「いや、違う」

　湊は静かに立ち上がる。

「寺が“俺を選んだ”のを確認しに来たんだ。黒幕はまだ、寺がどちらについたか確証が欲しい」

「差配殿、どうされます」

「会う」

　その決断は迷いがなかった。

　三雲が言った。

「湊殿、相手は揺さぶりをかけてきます。“差配殿の権限では判断できぬことだ”などと言い、寺から離すつもりです」

「構わない。寺はすでに図面を見た。決断も聞いた」

　浅香が鋭い目で湊を見る。

「湊、気をつけろ。相手は黒幕の手駒だ。言葉一つで寺を揺らしに来る」

「任せろ」

　湊は外へ向かった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　山門前には、黒い綿帽子をかぶった三人の男が立っていた。

　雪が降り始めているにもかかわらず、彼らは微動だにせず、冷たい視線を寺に向けている。

　一人が湊に気づき、ゆっくりと頭を下げた。

「差配殿。寺の封戸の件につき、藩府より伝言を預かっております」

「伝言？」

「はい。“寺の封戸の再整理は、藩府の許しなく進めるべきではない”……とのことでございます」

　浅香が小さく舌打ちした。

　湊は一歩、前に出た。

「寺の封戸整理は、村と寺の合意の上で進めるものだ。藩府の許可は後にして構わない」

「それは困りますな」

　別の役人が口を開く。細身で、声は低い。

　昨日、下僧が語った“黒い直垂の男”を彷彿とさせる声音だった。

（こいつか……いや、直垂ではない。だが、黒幕の近くにいる者だ）

「寺領の線引きは、藩政の要。差配殿一人で決めて良いことではありません」

「決めてなどいない。提案をしただけだ」

「しかし、寺が差配殿の案を呑むと聞きました」

「それの何が問題だ」

　役人たちが視線を交わし、冷たい笑みを浮かべた。

「差配殿……我らが申し上げたいのはただ一つ。寺の封戸は“藩府の保護下”にある以上、下手に動かされては困る、ということです」

　湊は静かに息を吸った。

　この場で引けば、寺は再び黒幕の手に落ちる。

　しかし強引に押せば、役人が逆手に取り、湊を追い込む口実にされる。

　その一瞬の逡巡。

　だが湊には、昨日の慶次の言葉があった。

（踏み込め――）

「役人殿。寺は困っている。封戸が重荷となり、村とも争いが絶えず、密造に頼らざるを得ないほどに追い詰められている」

　役人たちの顔が硬直した。

「な……密造、とは」

「俺は寺を責めていない。だが寺の苦境を理解せず、封戸の見直しを拒むのは、藩府として正しいのか？」

　あえて「藩府」と言った。

　役人たちの背後にいる黒幕へ、直接突きつけたのだ。

「密造が事実なら、大問題だぞ。差配殿、軽々しく――」

「軽々しく言っていない。事実だ」

　役人が一歩後ずさった。

「寺を締めつけ、弱みを握り、密造酒を利用して私利を得る者が藩府にいる。俺が知りたいのは――それが誰かだ」

　沈黙。

　雪の降る音さえ聞こえる。

　その静寂を破ったのは、役人のかすれた声。

「差配殿……その発言、確かに受け取りました。いずれ藩府より正式な沙汰があります」

　脅しだ。

　だが湊は揺れなかった。

「沙汰なら歓迎する。寺と村の争いを解くための話ならば、何度でも応じよう」

　役人たちは互いにうなずき、踵を返した。

　雪の中へ消えていく黒い影。

（黒幕に、最初の一撃は届いた……）

　湊は胸の奥で静かにそう確信した。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　寺に戻ると、僧正と三雲、浅香、名古屋たちが待っていた。

　僧正は湊の顔を見て、深く安堵の息をついた。

「差配殿……藩府の方々は？」

「帰ったよ」

「差配殿……あのままでは寺は……」

「心配するな。寺が俺を選んだ以上、俺も寺を守る」

　三雲が図面を広げる。

「湊殿。寺と村の新しい線引き……急ぎ仕上げましょう。この冬が勝負です」

「慶次さんは？」

「裏山で見張ってます。“黒幕の次の動きを見てくる”とのことでした」

　湊は強く頷いた。

「……この冬で決着をつける。寺領も、密造も、藩府の影もすべてだ」

　雪の向こうで、鐘の音が響いた。

　その音はどこか寂しく、しかし新しい始まりを告げるようでもあった。

（黒幕よ。寺も、村も、もうお前の思い通りにはならない）

（会津の冬を動かすのは――俺だ）

　湊は静かな覚悟と共に、雪の降り続く会津の空を見上げた。