武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

76話:冬影、密造利権の影が動き出す

会津若松の城下は、まだ夜明けきらぬ冬の光を薄くまとっていた。雪雲は低く、重たく垂れこめ、町家の屋根の白が朝靄と混じってぼんやりと滲む。吐いた息はすぐに白く凍り、頬に触れる空気は刃のように冷たい。だがその冷たさは、湊の思考をむしろ澄ませていった。

　寺の庫裡で見つけた密造酒。村と寺の裏取引。そして――藩府の「黒い直垂」の影。すべてが線となって繋がり始めている。その線の先に待つものが何であれ、逃げることは許されない。会津の冬は、迷いを赦さない季節だ。

「湊。夜明け前の城下ってのは、妙に胸に刺さるよな」

　浅香が横で呟いた。声は低いが、どこか温かい。冬の朝に似合う、研ぎ澄まされた静寂の声だ。

「刺さる理由はなんだ？」

「町の音が全部消えてるからさ。人が隠してる”本音”だけが残る。……お前の顔も、いまはごまかせてねぇ」

　湊は苦笑した。

「そんなに顔に出てるか？」

「ああ。三雲も気づいてるんじゃねぇの？」

「気づかぬわけがありませんな」

　三雲成持は、雪を払うように軽く肩を揺らした。その表情は冗談を言う時の穏やかさではなく、六角家・蒲生家を渡り歩いた策士の顔だ。

「差配殿。あなたは今、二つの道の岐路に立っている。“黒幕を暴くか”あるいは“利用するか”。会津を守るために、どちらを取るべきか……その判断を迫られております」

「……まだ決めてはいない」

「決めねば、向こうに呑み込まれますぞ」

　三雲の言葉は冷たい。しかし、その冷たさには湊を支える強さがあった。

　町の辻を曲がると、粉雪が細かく降り出した。静かに、だが確実に積もる雪。それはまるで「時間が限られている」ことを告げる鐘の音のようだった。

（冬の間に決着をつける。黒幕の動きを、雪が消える前に掴む）

「三雲、村と寺の線引き図の作成はどうなっている？」

「ほぼ半分終わりました。寺領・村境・旧蒲生家の封戸……全て重ねております。今日のうちに粗図を仕上げます」

「急いでくれ」

「承知しました。密造酒の流れを探るのも同時に進めねばなりません」

「名古屋は？」

「先に商人筋を当たると言っていました。“酒を隠してる商家が一軒はあるはずだ”と」

「さすが山三だ」

　その時、足音が近づき、白い息がふた筋、ゆらりと揺れた。

「湊殿。よい朝とは言えませぬが……お早いですな」

　上泉伊勢守と岡左内である。ふたりとも朝の冷気をものともしない静かな気迫をまとい、雪の中にすっと立っていた。

「上泉さん。ちょうど話をしていたところです」

「黒幕、でございますな？」

「……ああ」

　上泉はゆっくりと頷いた。

「昨夜、気になる点がございました。寺の裏手から逃げた馬の蹄跡……あれは城下の南――藩邸方面に向かっておりました」

「寺の下僧も同じことを言っていた。“藩府の人物が裏手に来ていた”と」

「ならば間違いありませんな」

　上泉の目は厳しく細められた。

「差配殿。黒幕は、寺を利用しております。寺の弱み――封戸の揺らぎ、財政難、冬の困窮。それらを突き、“密造酒を売り捌く道具”にしている」

「寺も、蔵を温めるために必死なのだろう」

「それを見逃す代わりに、あるいは庇護する代わりに、黒幕は”寺を支配する”構図です」

「なら、寺は救わなければならない」

　湊の言葉に、岡左内が鼻で笑った。

「甘ぇな、湊。寺を救うのは簡単じゃねぇ。救えば黒幕が焦る。焦った黒幕は、今度は村を使うぜ」

「村を？」

「ああ。酒の製造元を村に転嫁させる。寺に手が入る前にな。“寺は被害者、村が密造していた”って形に変える。そうすりゃ、寺も黙るし黒幕も逃げられる」

　背筋に冷たいものが走った。

（村を利用し、寺を守ったように見せかけ、密造酒の利権だけ握る……か）

　冬の影は深い。人の弱さが、冷えた大地でさらに暗くなる。

「湊殿」

　上泉が歩み寄る。

「敵は、あなたが動くたびに構えを変えます。剣の理と同じ。あなたが一歩踏み出せば、敵は一歩引く。あなたが立ち止まれば、敵は踏み込む」

「……わかってる」

「ですが、今ひとつ考えておられぬことがある」

「何だ？」

「黒幕は”あなたに興味を持っている”ということです」

　湊は僅かに目を大きくした。

「興味を……？」

「はい。寺に誰が入るか、何を調べるか、あなたがどう動くか……すべて見ている。これは敵意だけではありません。“計りかねている”のです」

「計りかねている？」

「あなたが、敵に回るのか……味方にできるのか……その両方を見極めようとしている。それが黒幕の狙いです」

　その瞬間、慶次の豪快な声が雪を割った。

「おーい、小僧！　朝っぱらから難しい顔してんな！」

　振り向くと、前田慶次が雪を蹴立てて近づいてきた。大きく肩を回し、寒さなど物ともしない。

「お前の顔、完全に”冬の戦の顔”だな。悪くねぇ」

「慶次さん……」

「話は全部聞こえたぞ。黒幕か、寺か、村か。どれをどう斬るか、頭抱えてる顔だった」

「斬りませんよ」

「わかってるさ。だが、”斬る覚悟”は必要だろ？」

　慶次はぴたりと足を止め、湊の正面に立つ。雪の白に映える、独特の鋭さと温かさを持つ瞳。

「湊。黒幕を暴きてぇのか？　それとも利用したいのか？」

　その問いが、冬の空気をさらに締め付けた。

　浅香も、三雲も、上泉も、岡左内も……全員が湊を見る。

　町の風音と雪の落ちる音だけが、沈黙の間を埋めていた。

（暴けば、争いになる。黒幕は反撃する。藩府の内側が揺れるだろう）

（だが、利用すれば……会津の冬を乗り切る力になるかもしれない。寺も村も守れる）

　湊はゆっくりと息を吐いた。その白さがすぐ消えるほど、空気は冷たかった。

　決断は、胸の底で静かに形を成していた。

「……両方を視野に入れる」

「ほぉ？」

「黒幕を暴すために密造酒の流れを追う。だが、同時に”黒幕が何を望んでいるか”も探る。藩府を揺らす者なのか、ただの利権狙いなのか……それを見極める」

「つまり？」

「黒幕を敵と決めつけるのは、まだ早い。“利用できる器かどうか”見てから判断する」

　慶次はゆっくりと笑った。

「……小僧。やっと戦場の目になったな」

　その言葉に、浅香も薄く笑った。

「湊。お前の腹が決まったなら、あとはやるだけだ」

　三雲が深く頷く。

「では、密造酒の流れを追う手はず……急ぎ整えましょう」

　上泉は静かに剣士の構えのように背筋を伸ばした。

「差配殿。黒幕は、あなたを見ています。動きは慎重に。ですが恐れずに」

「……ありがとう」

　岡左内が冷たい声を置く。

「敵は、今の湊を恐れてる。あとはその恐れをどう使うかだな」

　その言葉が、冬空に溶け、白い息のように消えた。

　湊は若松城の方向を見つめた。灰色の雲が低く、天守の白い影を包み込んでいる。

（冬の会津は、すべてを白で隠す。だが、雪がすべてを覆い隠すからこそ――足跡は鮮やかに残る）

（黒幕よ。お前の足跡、必ず追いつく）

　決意が胸で静かに固まり、その中心にくすぶる火が、冬空に負けず赤く灯った。

若松城下の夕空は、冬特有の重たい灰色が広がっていた。昼の名残の光がわずかに雪を照らしていたが、それもすぐに消え、冷気がゆっくりと町を包み込む。行灯の灯がぽつぽつと点きはじめ、朱に近い橙色の光が揺れる。まるで何かがひっそりと息を潜めているような静けさだった。

　湊は、凍てついた石畳を踏みしめながら歩いていた。足元から伝わる冷たさは鋭いが、頭はむしろ冴える。決意したはずなのに、胸の奥にはざわりとした不安が渦を巻いていた。

（黒幕を暴くか、利用するか……その両方を視野に入れる。だが、どちらに進むにせよ、まずは“黒幕が何を求めているのか”を掴む必要がある）

　そのためには密造酒の流れを抑えることが必須だった。だが、それはすなわち“黒幕の領域に踏み込む”ことを意味する。

　浅香が隣で小さく舌を鳴らした。

「湊、いつになく慎重だな」

「慎重にならざるを得ない。寺も村も、誰かに揺らされている。何もしなければ会津が乱れる」

「何かすると、黒幕が牙をむく」

　その言葉が妙に重く響き、湊は無意識に拳を握った。

「だから……一気に攻めるわけにはいかない。時間をかけて、動きと狙いを見切る」

「……それが、お前の答えか」

　浅香は何も言わず、ただ短く息を吐いた。だがその横顔は、わずかに安堵を含んだように見えた。

（浅香は俺の“急ぎすぎる癖”をいつも心配している）

　そう思うと、胸の奥で小さな温かさが揺れた。

　そこで――後ろから軽い足音が近づいてきた。雪を踏む音だが、妙にリズムがある。

「お、いたいた。小僧、少し急いだほうがよさそうだ」

　前田慶次だった。彼は片手に雪に濡れた紙片を持ち、軽く振って見せた。

「慶次さん、何かあったんですか？」

「名古屋山三郎からの伝言だ。“商人筋で珍しい動きがあった”とよ」

「珍しい動き？」

「ああ。酒蔵を一つ持つ商家が、冬にはほとんど使わないはずの”荷馬”を夜に出したらしい。行き先は南――藩邸方面」

　湊の心臓が跳ねた。

「密造酒だ……」

「そう考えるのが筋だ」

　慶次は雪を払うように紙片を丸めた。

「さらに――荷馬を出した商家の主人、数日前から“黒い直垂の者”と接触していたらしい」

「黒幕の配下……？」

「配下か、あるいは密造酒の取引役だな。いずれにせよ、動きが早い」

　湊は深く息を吸った。冷たい空気が肺を刺したが、その痛みがむしろ判断を鋭くする。

「……行こう」

「どこへだ？」

「商家に。名古屋が見ているなら、俺たちも動くべきだ」

「黒幕の罠かもしれないぞ？」

「だからこそ行く」

　浅香が短く笑った。

「やれやれ、お前のそういうところだよ……でも、今回は悪くねぇ」

　三雲成持も遅れて追いつき、軽く頷いた。

「差配殿の判断、妥当かと。黒幕が動き出した今こそ、網を広げる時です」

　全員の視線が湊に集まる。

　湊は迷わず頷いた。

「行こう」

　　　　　　　＊　＊　＊

　城下南の商家――大きな蔵を四つ構える家は、夜の闇に沈んでいた。昼なら米の匂いが漂う場所だが、いまはわずかな雪の匂いと冷気しかない。

　名古屋山三郎が蔵の影から姿を現した。雪を払う仕草が妙に静かで、気配を完全に消していた。

「湊殿、待っていました」

「どうだ、何か掴めたか？」

「はい。商家の裏手に、“妙な荷馬”が止まっていました」

「荷馬……密造酒だな？」

「恐らく。荷馬には布をかけてありますが、甕の形が浮き出ていました。ただ……気になる点が一つ」

「気になる点？」

「荷を運ぶのが商家の者ではなく――藩府の足軽だったのです」

　湊の背筋に、冷たいものが走った。

「足軽が……？　商家の荷を？」

「はい。通常ありえません。藩府の足軽が、民間の荷を運ぶことは決してない。あれは明らかに“命じられた運搬”です」

「黒幕が介在している、ということか」

「その可能性が高いと思われます」

　浅香が小さく舌打ちした。

「湊、これはやべぇぞ。藩府の兵が動いてるってことは、黒幕は“相当な地位”だ」

「三奉行……いや、それ以上かもしれない」

　慶次が鼻を鳴らした。

「小僧、ここから先は慎重にいけよ？」

「もちろんです」

　だが胸の奥は静かに燃えていた。

（寺と村の争いではない。藩府を揺るがす問題だ。ここで引けば、誰かが必ず傷つく）

　湊は蔵の前へと足を踏み出した。

　踏むたび、雪がぎゅっ、と乾いた音を立てる。

　闇が徐々に濃くなる。行灯の光を背に、蔵の扉が黒い影のように迫る。

「開けるぞ」

　三雲が頷き、浅香とともに扉の左右に立つ。

　湊は静かに扉へ手をかけた。冷たい木の感触が指に食い込む。

　深く息を吸い、押し開いた。

　中は真っ暗だった――そう思った瞬間。

　火の粉が、ぱちり、と走った。

「……！」

　蔵の奥に、人影があった。

　黒い直垂。細い体躯。ゆっくりとこちらを振り返る。

　声は、低く控えめだった。

「差配殿。お越しになるとは思っておりました」

　燭台の小さな炎が、その横顔を照らす。目元は落ち着き、口元はわずかに笑んでいる。

　敵意はない。しかし、油断もない。まるで刺さず、斬らず、ただ間合いを測る剣士のような佇まいだった。

（……黒幕の片腕だ）

　湊は直感で理解した。

「あなたが……寺の裏にいたという人物か」

「はい。あの時は急ぎの用件でして。申し訳ありません」

「密造酒の件……あなたが関わっているのですね？」

「ええ。関わっております。ただし、我々も好きでやっているわけではありません」

　その言葉に、浅香が低く唸った。

「言い訳か？」

「いいえ。事実です。寺も村も、この冬を越すには米が足りません。封戸も揺らぎ、税も重い。……ならば、どうすべきか？」

　黒い直垂の男は、湊の目を静かに見つめた。

「“酒に変えるしかない”のです」

　その声は震えていなかった。むしろ、哀しみと諦めが入り混じっていた。

「では、なぜ売り先が藩府なのです？」

「寺も村も、藩府の庇護なしでは生きられません。だからこそ……我々は動いているのです」

「あなたは……誰に仕えている？」

　その問いに、男は静かに微笑んだ。

「それをお答えするほど、私は愚かではありません」

「……三奉行の一人か？」

「さて。どうでしょうね」

　純粋に質問を受け流しているだけ。敵意も焦りもない。まるで“試している”かのようだった。

「差配殿。あなたは寺を助けるおつもりでしょう。そして村も救うおつもりだ」

「……そうだ」

「それは立派だ。しかし――」

　風が蔵の隙間から吹き込み、灯が揺れた。

「寺も村も、それだけでは守れません。“もっと大きな動き”が必要になります」

「大きな動き？」

「はい。会津は、変わらねばならない。冬が終わる前に」

　その瞬間。

　外から――馬の蹄の音が近づいた。

　ざっ、と雪を蹴る音。

　三雲が素早く扉を閉め、浅香が短刀を構えた。

　慶次が笑った。

「おいおい、小僧……雪の夜に動く馬なんて、どう考えてもロクな相手じゃねぇぞ？」

　黒い直垂の男は、ふっと微笑んだ。

「差配殿。続きはまたいずれ。あなたの答えを楽しみにしておりますよ」

　その瞬間――彼の姿は闇に紛れるように消えた。

「待て！」

　湊が追いかけようとしたが、外はすでに混乱していた。馬が走り去り、雪煙が舞い上がる。

　黒幕の影は、また遠ざかった。

　　　　　　　＊　＊　＊

　薄暗い城下の一角――藩府の灯が揺れ、冷たい風が庭木を撫でる。

　冬の闇の中で、黒い直垂の男は馬を降りた。

「戻ったか」

　静かな声が闇から聞こえた。

「はい。差配殿は……動き始めました」

「そうか」

「彼は敵ではありません。しかし……味方かどうかもわからない」

「ならば、しばらく泳がせておけ」

「はい」

　闇の中の主は、冷たい声で続けた。

「冬が終わる前に、会津の形を決める。湊という男が、その鍵になる」

　黒い直垂の男は深く頷いた。

「会津は……変わります」

　その言葉だけが、雪の闇に静かに消えていった。