武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

68話:引かれた線は戻らない

峠を越える頃には、空の色がはっきりと変わっていた。

　越後側に垂れ込めていた低い雲は背後に残り、会津へ向かう山道には、乾いた風が吹き抜けている。木々の葉擦れの音が高く、どこか澄んで聞こえるのは、土地が違えば音の質も変わるからだろう。

　湊は馬上から周囲を見渡し、無意識のうちに息を整えていた。

（戻ってきた……）

　そう感じた瞬間、胸の奥に、わずかな空白が生まれる。

　越後で張り詰めていたものが、すべて解けたわけではない。だが、確かに距離はできた。その距離が、かえって不安を呼び起こす。

　後方から、並ぶ蹄の音が近づく。

　曽根だった。

「空気が違うな」

「違うな」

　湊は短く応じる。

「越後は、息を潜めていた。

　会津は……息をしている」

「言い得て妙だ」

　曽根は、道の脇に視線をやる。山肌にはまだ雪解けの名残があり、水が細く流れている。その水音が、やけに現実的だった。

「なあ、清原」

「何だ」

「越後の連中、本当にあれで納得したと思うか？」

　湊は、すぐには答えなかった。

　馬の歩調を少し緩め、視線を前へ向ける。道は緩やかに下り、遠くに会津の平野が見え始めている。人の営みがある場所だ。畑があり、村があり、境界がある。

「納得はしていない」

　やがて、そう言った。

「だが、今は“刃を出す理由”を失っている」

「理由が戻れば？」

「戻る」

　曽根は小さく舌打ちする。

「じゃあ、結局、先延ばしか」

「違う」

　湊は首を振った。

「選択肢を、こちらで作っただけだ」

「選ばせた、ってことか」

「選ばせただけだ。

　選んだかどうかは、まだ分からない」

　曽根は、それ以上は言わなかった。

　この男は、理屈よりも現場を信じる。だからこそ、湊の言葉をそのまま受け取らず、肌感覚で確かめようとする。

　少し前を進んでいた上泉が、馬を止めた。

　それに合わせて、一行も足を止める。風が一瞬、強く吹き抜け、枝先の雪解け水が落ちて地面を濡らした。

「よい判断です」

　上泉は、振り返らずに言った。

「決めぬことで、場を保った」

　湊は、その背中を見つめる。

「俺は……余計なことをしたのではないかと、考えていました」

「余計かどうかは、後で分かる」

　上泉は、ゆっくりと振り返った。

「だが、今の越後に必要だったのは、決断ではない」

「猶予、ですか」

「そうだ」

　上泉は頷く。

「人は、追い詰められれば刃を取る。

　だが、猶予があれば、考える」

　湊は、胸の奥でその言葉を反芻する。

（猶予を与えたつもりは、なかった）

　だが、結果として、そうなっている。

「猶予を作れる者は、少ない」

　上泉は続けた。

「力ある者は、すぐに決めたがる。

　弱き者は、流される。

　だが――」

　一拍置く。

「猶予を作る者は、

　場そのものに影響を及ぼす」

　その言葉が、重く落ちた。

　曽根が苦笑する。

「清原、あんた……

　思ったより、厄介な位置に立ってるぞ」

「自覚はある」

　湊は正直に答えた。

　越後で、命令した覚えはない。

　だが、誰もが“動かなかった”。

　寺が動かず、役人が慎重になり、民が刃を隠した。

　それは、湊個人の権限ではない。

　だが、湊を起点に、確かに広がった。

（これが……影響、か）

　再び歩き出す。

　峠を下り切ると、街道が開け、人の往来が増えてきた。商人の一団が荷を担ぎ、旅の僧が足早に通り過ぎる。会津へ向かう道は、生きている。

　道端の茶屋から、話し声が聞こえた。

「……越後じゃ、今年は検地は見送るらしい」

「本当か？」

「さあな。

　だが、寺が“会津に話が通っている”と言って、動かんらしい」

　湊は、思わず手綱を握る。

（もう、噂になっている……）

　しかも、誰の名も出ていない。

　上泉が、わずかに視線を寄こす。

「聞こえましたな」

「ええ」

「名が出ぬ噂ほど、厄介です」

「消すべきでしょうか」

「消す必要はない」

　上泉は淡々と言う。

「噂は、流れを映す水」

「止めれば、濁る」

　曽根が眉をひそめる。

「じゃあ、どうする」

「形を整える」

　上泉の答えは簡潔だった。

「寺が動かぬ理由があるなら、

　その理由の輪郭を、はっきりさせればよい」

　湊は、その意味を理解する。

　会津側で引いた線が、越後に伝わっている。

　誰かが命じたわけではない。

　だが、越後の側が、その線を越えぬと判断している。

（三雲……）

　越後に人を残した覚えはない。

　だが、“会津の線”は、確かに向こうへ届いている。

　それが、良いことなのかどうか――

　まだ、分からない。

　馬は、再び会津の平野へと進んでいく。

　穏やかな風景の中に、確かな緊張が潜んでいるのを、湊は感じ取っていた。

　越後で起きたことは、終わっていない。

　ただ、形を変え、

　静かに広がり始めている。

　湊は、前を見据え、深く息を吸った。

　もう、何もしていないふりはできない。

　だが、

　だからといって、決めてはならない。

　その矛盾を抱えたまま、

　清原湊は、会津へ戻っていった。

会津の城下が見え始めたのは、日がすでに西へ傾き始めた頃だった。

　山道を抜け、平野へ出ると、視界が一気に開ける。低い家並みの向こうに田畑が広がり、春を迎えたばかりの水田が、夕陽を映して鈍く光っていた。越後とは違う。湿り気は少なく、風は乾いている。人の営みが、確かな手応えを持って息づいている。

　湊は、その風景を見つめながら、胸の奥に溜まっていた息を、ゆっくりと吐いた。

（戻ってきた……）

　だが、完全に戻れたわけではない。

　越後で起きたことは、まだ胸の内で形を持たないまま揺れている。言葉にすれば壊れそうで、黙っていれば膨らみ続ける。そんな感覚だった。

　城下へ入る手前で、一行は自然と歩調を落とした。

　曽根が、周囲を見回しながら言う。

「やっぱり、ここは落ち着くな」

「落ち着いているように見えるだけだ」

　湊は答えた。

「人が多い分、揺れも分かりにくい」

「違いねぇ」

　曽根は鼻で笑う。

「だが、越後みたいに一気に火が付く感じじゃない」

「火は、付かぬ方がいい」

「そりゃそうだが……」

　曽根は言葉を切り、少しだけ声を落とした。

「清原。

　あんた、越後でやったこと……

　会津でも、効いてくるぞ」

　湊は黙って頷いた。

　すでに、兆しは見えている。

　城下の外れに差しかかった頃、役人の一人が慌てた様子で駆け寄ってきた。顔には疲労と緊張が浮かんでいる。

「清原様……お戻りでしたか」

「何かあったか」

「大事ではありません。

　ただ……」

　言い淀む。

「越後の件で、問い合わせがいくつか」

　湊は、心の中で静かに息を吸った。

「どこからだ」

「近隣の地頭や、寺社からです。

　“会津は、越後にどこまで関わるのか”と」

　その言葉に、上泉がわずかに眉を動かした。

「答えたか」

「いえ……」

　役人は、困ったように首を振る。

「こちらでは判断しかねるとだけ」

「それでよい」

　上泉は、即座に言った。

「余計な答えは、余計な波を生む」

　役人は深く頭を下げ、下がっていった。

　湊は、その背中を見送りながら、胸の奥に重さを感じていた。

（もう……会津だけの話ではない）

　越後で置いた線が、こちらへ戻ってきている。誰かが引いたと明言されぬ線ほど、人を惑わせる。

　城へ入ると、夕暮れの気配が一層濃くなった。

　廊下を進む足音が、静かに響く。木の香り、畳の感触、遠くから聞こえる城下のざわめき。それらが、現実へと引き戻す。

　控えの間に入ると、先客がいた。

　三雲だった。

　変わらぬ装い。背筋を伸ばし、静かに座している。その姿は、どこまでも会津の武士だ。越後の土を踏んだ気配など、一切ない。

「戻られましたか」

「戻った」

　湊は、正面に座る。

　一瞬、沈黙が落ちた。

　三雲は、湊の顔をじっと見つめ、やがて口を開いた。

「越後の寺から、書状が届いています」

　湊の視線が、鋭くなる。

「内容は？」

「“今年は動かぬ”と。

　それだけです」

　短い言葉だった。

　だが、その背後にある意味は、重い。

「返事は？」

「出していません」

　三雲は、静かに言う。

「出す必要がないと判断しました」

　湊は、ゆっくりと頷いた。

「正しい」

　三雲は続ける。

「越後の寺は、

　“会津に話が通っている以上、勝手に動けば裏切りになる”

　と理解しています」

「理解、か」

「はい。

　命令ではありません。

　彼ら自身の判断です」

　その言葉に、湊は胸の奥が締め付けられるのを感じた。

（判断させてしまった……）

　それは、誇るべきことなのか。

　それとも、重荷なのか。

「三雲」

「は」

「越後へ行くつもりは？」

「ありません」

　即答だった。

「行けば、線が“人”になります。

　それは、今は不要です」

　上泉が、静かに頷く。

「よく分かっている」

　三雲は、わずかに頭を下げた。

「寺は、避難所であってはなりません」

「だが、刃を置く場所にはなり得ます」

　湊は、その言葉を噛みしめる。

「……危うい役目だ」

「承知しています」

　三雲の声は、揺れなかった。

「ですが、誰かが引き受けねば、

　線はすぐに消えます」

　湊は、しばらく黙っていた。

　越後で起きたことが、こうして会津の一室にまで波紋を広げている。その中心に、自分がいる。

（俺は……

　どこまで背負うつもりだ）

　上泉が、場を和らげるように言った。

「背負う必要はない」

「立っていればよい」

「立つ、ですか」

「そうだ」

　上泉は、湊を見据える。

「倒れねば、人は勝手に寄りかかる」

　その言葉に、湊は小さく笑った。

「随分と、無責任な教えですね」

「無責任でなければ、続かぬ」

　三雲が、静かに補足する。

「責任を取ろうとする者ほど、

　早く折れます」

　湊は、深く息を吸った。

　夕暮れが、障子越しに部屋を染める。赤く、柔らかな光。その中で、三人の影が長く伸びていた。

　越後は、まだ静かだ。

　だが、その静けさは、決して安らぎではない。

　会津に戻った今、

　湊ははっきりと理解していた。

　自分が引いた線は、

　もう、自分だけのものではない。

　それでも――

　引いた以上、立ち続けるしかない。

　湊は、ゆっくりと立ち上がった。

「今は、これでいい」

　三雲と上泉が、無言で頷く。

　夜が、会津の城下に降り始めていた。

　静かに。

　だが確実に、次の波を孕みながら。