武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

66話:均衡は、内より崩れる

越後の朝は、夜の名残を引きずっていた。

　雲はまだ低く、山の稜線をぼかし、湿った空気が静かに流れている。村々は昨日の出来事を抱えたまま、何事もなかったかのように目を覚まし、鍬を手に畑へ向かっていた。

　湊は、陣屋の縁側に立ち、庭先を見下ろしていた。

　砂利は整えられ、足跡は消されている。だが、人の心に残った痕は、そう簡単には均されない。

（昨夜は、止まった）

　だが、それは“終わった”とは違う。

　約束は交わされた。

　言葉は届いた。

　それでも、均衡は常に内側から崩れる。

　廊下を進む足音が、規則正しく近づいてくる。

　溝口秀勝だった。装いは簡素だが、顔には昨日よりも深い影が落ちている。

「村の様子は？」

「静かです」

　秀勝は答えた。

「……静かすぎる」

　湊は、その言葉に頷いた。

「噂が止まる時は、二つあります」

「鎮まった時と」

「溜めている時、ですね」

　秀勝は、短く息を吐いた。

「役人の中に、不満が出ております」

　湊は、視線を動かさずに聞いた。

「“なぜ、あそこで明言した”と」

　秀勝の声は低い。

「今年は取らぬ、と。寺にも手を付けぬ、と。

　それを、現場の裁量で決めてよいのか、と」

　当然の反応だった。

　役人にとって、曖昧さは武器だ。だが、明言はその武器を奪う。

「誰が、そう言っていますか」

　湊が問う。

　秀勝は、一瞬、言葉を選んだ。

「……若い者です。

　堀家から付けられた者もいれば、溝口家の古い家臣もいる」

　内側だ。

　外からの煽動ではない。

「彼らは、こう言うのです」

　秀勝は、苦笑した。

「“優しさは、後で首を絞める”と」

　湊は、ゆっくりと振り返った。

「間違ってはいません」

「……でしょうな」

「だが」

　湊は続けた。

「今は、その“後”に辿り着く前に、国が壊れる」

　秀勝は、黙ってそれを受け止めた。

　その時、障子の外で控えていた曽根が、低く声をかけてきた。

「殿。

　陣屋の裏で、役人同士が揉めております」

　湊の眉が、わずかに動いた。

「表か」

「いや……裏です」

　裏。

　それは、表に出せぬ言葉が集まる場所。

「行きましょう」

　三人は、陣屋の裏手へと回った。

　そこには、木立に囲まれた細い通路があり、役人たちが数人、声を抑えながら集まっている。

「昨日のあれは、越権だ」

「民に約束などして、後でどうするつもりだ」

「来年、破ればどうなる？」

　声は、怒りよりも焦りを帯びている。

　その中の一人が、低く言った。

「……破らねばいい」

　周囲が、はっとした。

「今年のうちに、下準備だけでも進める。

　帳面を改め、山の様子を見、寺の数を把握する」

「それは――」

「“検地ではない”」

　男は言い切った。

「調査だ。下見だ。

　民には触れぬと言ったが、我らが見るなとは言っていない」

　沈黙が落ちる。

　理屈としては、通る。

　だが、その理屈は、約束の隙間を狙っている。

　湊は、一歩踏み出した。

　枝が、足元で小さく鳴る。

　役人たちが、一斉に振り向いた。

「……会津様」

　空気が、一瞬で張りつめた。

「話は、聞かせてもらいました」

　湊は、声を荒げない。

「調査と検地は、紙一重です」

　男の一人が、口を開く。

「ですが、国を治めるには――」

「承知しています」

　湊は遮った。

「だから、順を守る」

　視線を、一人ひとりに向ける。

「昨日の約束は、“民に対して”だけではない。

　国の中に向けたものでもあります」

　誰も、反論できない。

　だが、納得もしていない。

（ここだ）

　湊は感じた。

　均衡は、外ではなく、内側で揺れている。

　その時、少し離れた場所で、気配が動いた。

　浅香だった。

　彼は、役人たちのさらに外側に立ち、誰の顔も見ていない。

　ただ、その場全体を包むように、静かに立っている。

　役人の一人が、ぽつりと呟いた。

「……あの浪人は、何者だ」

　浅香は、答えない。

　だが、その沈黙が、余計な言葉を封じていた。

「今日は、ここまでです」

　湊は言った。

「各々、持ち場へ戻りなさい。

　調査は――私が許可したものだけを行う」

　役人たちは、深く頭を下げ、散っていく。

　その背中には、従順と不満が、同時に宿っていた。

　秀勝が、低く言った。

「……内側の方が、厄介ですな」

「はい」

　湊は、空を見上げた。

　雲は、まだ晴れない。

「だからこそ、刃を抜かせない」

　浅香が、ふと口を開いた。

「内は、音が立たぬ」

　短い言葉。

　だが、重い。

「気づいた時には、血が出る」

　湊は、頷いた。

「だから、今は“音”を出す」

　言葉という音を。

　越後の朝は、まだ静かだった。

　だが、その静けさの中で、均衡は、確かに軋み始めていた。

裏庭での話が終わった後も、陣屋の空気は張りつめたままだった。

　人が去っても、言葉は残る。言葉が残れば、判断が揺れる。

　湊は、陣屋の奥へと歩を進めた。廊下の板は新しく、踏みしめるたびにかすかに鳴る。その音が、かえって今の溝口領の未熟さを物語っているようだった。

（まだ、形になっていない）

　国も、人の心も。

　座敷に入ると、すでに数名の役人が控えていた。顔ぶれは先ほどとは違う。年嵩の者、帳面を抱えた者、そして――目の奥に計算を宿した者。

「会津様」

　一人が頭を下げる。

　湊は、その呼び方に小さく息を吐いた。

　否定はしない。だが、肯定もしない。

「話があると聞いた」

　役人たちは互いに視線を交わし、やがて一人が進み出た。

「調査の件でございます」

　その言葉に、秀勝の眉がわずかに動く。

「調査と申しましたが……」

　男は慎重に言葉を選ぶ。

「民に触れぬ形で、山林と寺の数を把握しておきたい。

　いざという時に、混乱を避けるためにも」

　それは、昨日裏で聞いた話と同じだ。

　理屈は正しい。だが、正しい理屈ほど、人を追い詰める。

　湊は、すぐには答えなかった。

　代わりに、上泉へ視線を送る。

　上泉は、畳に正座したまま、微動だにしない。

　だが、その沈黙が、場を縛っていた。

「それは“調査”か？」

　上泉が、静かに問うた。

　役人が、一瞬言葉に詰まる。

「……下見、でございます」

「下見とは、誰のためのものだ」

「国のために」

　上泉は、首を傾げた。

「国とは、誰だ」

　その問いは、剣よりも鋭かった。

　役人は、答えられない。

　秀勝が、低く言った。

「民が不安を抱いたまま行う下見は、下見ではない」

「それは、“始まり”だ」

　役人の顔色が変わる。

「だが、何もせねば――」

「何もしないのではない」

　湊が、静かに言った。

「“知らせる”のだ」

　全員の視線が集まる。

「調査をするなら、する前に言う。

　何を見るのか、何を見ないのか。

　それを決めてからだ」

　役人の一人が、苛立ちを隠さず言った。

「それでは、手が遅れます」

「遅れてよい」

　湊は、即答した。

「遅れて困るのは、国ではない。

　“急ぎたい者”だ」

　沈黙が落ちる。

　その言葉は、誰かを名指ししてはいない。

　だが、確実に刺さった。

　上泉が、そこで初めて立ち上がった。

　畳を踏む音は、驚くほど静かだった。

　しかし、その瞬間、場の空気が一段深く沈む。

「剣の稽古ではな」

　上泉は、役人たちを見回した。

「形を急げば、必ず崩れる」

「ゆっくり構えれば、遅れたように見えても、最後に立つ」

　誰も、反論できない。

「湊殿は、決めておられぬ」

　上泉は、はっきりと言った。

「決めているのは、堀殿と溝口殿だ」

「湊殿は、刃が交わる前に、言葉を置いているだけ」

　それは、湊を守る言葉でもあった。

「それ以上を求めるなら――」

　上泉は、視線を鋭くする。

「それは、政ではない」

　役人たちは、深く頭を下げた。

　従ったのか、退いたのかは分からない。だが、今は引くしかない。

　役人が去った後、座敷には四人だけが残った。

「……上泉殿」

　秀勝が、静かに頭を下げる。

「助かりました」

「礼は不要だ」

　上泉は、元の位置に戻る。

「剣を抜かずに済んだ。それでよい」

　浅香は、座敷の隅に立ったまま、何も言わない。

　だが、湊は分かっていた。

　この場で一番、役人たちを見ていたのは彼だ。

「名を呼ばれそうになりましたな」

　秀勝が、冗談めかして言う。

　浅香は、わずかに口元を動かした。

「呼ばれぬ方が、役に立つ」

　短い言葉。

　だが、それで十分だった。

　夜が近づき、陣屋に灯が入る。

　越後の空は、相変わらず重い。

　だが、均衡は――かろうじて、保たれている。

（これが、限界だ）

　湊は思った。

　言葉で保てる均衡には、限りがある。

　だからこそ、今は“剣を抜かぬ者”が必要だ。

　そして、剣を抜かぬ覚悟を持つ者が。

　越後の夜は、静かに更けていった。

　だが、その静けさは、嵐の前のものではない。

　――まだ、選べる時間だった。