武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

63話: 越後へ向かう影

薄明の空が、会津の稜線を淡く照らしていた。

　まだ町は眠りの中にあるが、三人の影だけが早足で城下を抜けていく。

　湊、上泉泰綱、そして曽根。

　この三人が向かうのは、越後国・溝口領。

　“集まり”があるという情報が真実なら、火種が燃え上がる前に鎮めねばならない。

　湊は腰の刀の位置を確かめ、深く息を吸った。

　夜気がまだ残る空気を肺いっぱいに吸い込むと、気が引き締まった。

「……曽根。馬は？」

「村外れに用意してある。急げば昼過ぎには国境につく」

　歩調を緩めず、曽根が答えた。

　その時、上泉がふと足を止めた。

　湊と曽根も、反射的に立ち止まる。

「どうしました？」

「……誰か、こちらを追っている」

　わずかに風が揺れただけの静寂の中に、上泉だけが“刃の匂い”を感じ取っていた。

　湊は振り返り、薄暗い通りを見つめる。

　遠目に、一つの影がある。

　歩みは静かだが、無駄のない、奇妙な重心移動――。

「……寺に出入りしていた浪人、ですか？」

「おそらくな。しかし――理由が読めぬ」

　上泉の声は低い。

　だが刀に手は添えない。見極めようとしているのだ。

◆

　やがて、影は三人から一定の距離を保った場所で足を止めた。

　湊は一歩前に出る。

（名乗る気配……ないな）

　男の背は高くない。

　だが、夜明け前の薄闇の中でも、その顔立ちは不自然なほど整っていた。

　乱れた前髪の奥、刃のように澄んだ目が、静かにこちらを映している。

（……顔だけ見れば、戦場に立つ男には見えぬな）

　肩の力が奇妙に抜けていて、どこにも隙がない。

　それは“いい加減な者の気楽さ”ではなく、無数の戦場で身体が自然に覚えた構えだった。

　湊は言った。

「……ついてきた理由を聞いても？」

　男は返事をしない。

　代わりに、風が一度だけ彼の前髪を揺らした。

　その直後。

　湊は気づいた。

（――足だ）

　立ち姿では分かりにくい。

　だが、足の前後の置き方、重心の逃がし方、つま先の角度。

　どれも“ただの寺雇いの浪人”ではあり得ない。

　曽根が小さく呟いた。

「……殿、こいつ、足軽や侍大将の動きじゃねぇ。武家の中でも、よほど上の……」

　言葉を探すように詰まる。

「むしろ、戦場で百以上の首を見てきた者の足です」

　最後に出た湊の言葉に、上泉がわずかに目を細めた。

　浪人はやはり、返事をしない。

　ただ、こちらの言葉を静かに“測っている”。

「名乗る気は、ないようですね」

　湊が言うと、男の口元が僅かに動いた。

　声にはならない。

　しかし、湊はおぼろげに理解した。

（――まだ名乗れぬ、か）

　寺に雇われただけの浪人ではない。

　だが、敵でも味方でもない“第三の存在”。

　その立場を、簡単には明かせないのだ。

◆

「どうされますか？」

　上泉が問う。

「連れて行きます。ここで振り払う方が、危険ですから」

　湊の言葉に、男は小さく顎を引いた。

　それは頷きに限りなく近かった。

　曽根が眉を寄せる。

「殿、いいのか？　どこの馬の骨か分からねぇ奴だぞ？」

「逆です」

　湊は低く言う。

「名を隠す理由があるなら、こちらの出方も見た方がいい」

「……ふん。お前、そういうところがあるよな」

　曽根は呆れたようで、どこか安心した顔をした。

　上泉は湊の隣に立ち、浪人へ目を向ける。

「名を名乗らぬは勝手。しかし、湊殿の後ろを歩いてくれ」

　浪人は静かに頷いた。

（支配しようとせず、だが一線は引く。これが“道場の師”の在り方か……）

　湊は胸の内で苦笑した。

　この二人の対比は、あまりにも美しい。

　・上泉――まっすぐな背と剣の道

　・謎の浪人――夜に溶ける、刃のような美

　どちらも“守り方”がまるで違う。

　その二人と共に歩くことになるのは、奇妙だが、心地よい緊張感があった。

◆

　村外れの馬小屋につく頃には、空がすっかり朱に染まっていた。

　曽根が用意していた三頭の馬。

　だが、湊は一度振り返る。

「四頭……必要かもしれません」

　浪人がついてくる姿勢を崩していない。

　その意志を“拒まない”と判断したからだ。

　曽根が舌打ちしつつ、馬番の親父に声をかける。

「悪い、一頭追加だ！」

　馬番が慌てて厩舎の奥へ走っていく。

　その時。

　上泉が浪人に問いかけた。

「……馬に乗れるか？」

　浪人は、ゆっくりと頷いた。

　湊は思わず目を細める。

（馬にも乗れる……か。やはり、寺の下働きが持つ技量ではない）

　だが、名乗らない理由は依然として分からない。

　浅香――

　そう名乗る日は、まだ先になりそうだった。

◆

　馬が四頭そろい、湊たちは馬上へと上がる。

　国境へ向かう道は、まだ薄い靄が残り、森の息が白く立っていた。

　馬のいななきの中、湊は前を見据える。

　火種は溝口領。

　越後衆、溝口家の残留勢、そして“不満”という見えない敵。

　その中へ、三人と一人で乗り込む。

　胸の奥がひりつくほどの緊張。

　だが、不思議と不安はなかった。

（越後と会津をつなぐ橋になる……）

　上泉の言葉が、背中を支える。

　そして、後ろから無言でついてくる浪人の存在も、奇妙な重みを与えていた。

　馬が地を蹴り、東へ走り出す。

　会津の朝日が、四人の影を長く伸ばした。

森道を進むにつれ、朝靄は次第に薄れ、代わりに冷えた空気が頬を打つようになった。馬の吐く白い息が、一定の間隔で前方へ流れていく。冬の名残を思わせる冷気が、まだ地に染みついている。湊は手綱を握る指に、わずかに力を込めた。

　越後国。

　溝口領。

　その名を思い浮かべるだけで、胸の奥に小さな棘が刺さる。上杉の直轄に近い土地でありながら、旧来の家臣、土豪、浪人衆が複雑に入り混じる地。年貢の配分、役人の増員、急な支配体制の変更――その一つ一つが、静かに不満を積み重ねていく。

　戦になれば分かりやすい。敵も味方も、刃の向きで定まる。

　だが、騒乱は違う。

　誰もが正しさを主張し、誰もが被害者を名乗る。

（火は、上がる前に消す）

　それが、今の自分に課された役目だと、湊は理解していた。

　馬上で背筋を正し、耳を澄ます。蹄の音は四つ。そのうち一つが、僅かに遅れ、しかし決して乱れない。振り返らずとも分かる。名も告げぬ浪人だ。

　一定の距離。

　近すぎず、遠すぎず。

　上泉の横を保ち、決して前には出ない。

　その立ち位置が、湊の神経を静かに刺激していた。

「……妙だな」

　曽根が、前を見据えたまま低く言った。

「何がだ」

「後ろの浪人だ」

　曽根は視線だけで示す。

「普通、得体の知れねぇ奴なら、警戒して余計な動きをする。だが、あいつは違う。動きが……慣れすぎている」

　湊は答えず、耳を傾けた。

「護衛の位置だ」

　上泉が、静かに言った。

　その一言で、すべてが腑に落ちた。

（やはりな）

　あの浪人は、誰か特定の主を守っているわけではない。場そのもの、均衡そのものを守る者の距離感だ。事が荒れる前に、荒れぬ方向へと力を添える。敵にも味方にもなり得る、曖昧な立場。

　道はやがて峠へと差しかかる。左右を切り立った斜面に挟まれ、視界が狭まり、音が不自然に反響する。湊は手綱を引いた。

「速度を落とす」

「了解だ」

　曽根が短く応じた、その瞬間だった。

　前方の霧が、不自然に揺れた。

「止まれ」

　上泉の声と同時に、四頭の馬がほぼ同時に足を止める。

　次の瞬間、霧の中から三つの影が現れた。

　槍を持つ者が二人。

　刀を帯びた者が一人。

　身なりは粗末だが、足運びに無駄がない。獣のような荒さではなく、人の動きとして整っている。

「……この道は通せねぇな」

　中央の男が、一歩前に出た。

「最近、物騒でよ。余所者は、通さねぇ決まりだ」

　湊は、馬上から静かに名を告げた。

「会津より来た、湊という者だ」

「会津？」

　男は鼻で笑った。

「関係ねぇな。今は、溝口様のお膝元だ」

　空気が張りつめる。

　曽根が、柄に手をかけた。

　その瞬間。

　背後で、気配が一つ、僅かに動いた。

　浪人だ。

　だが、前には出ない。

　半歩、斜め後方へ。

　槍の間合いから、自然に外れる位置。

（――来る）

　湊がそう判断した瞬間、左の槍が突き出された。

　だが、刃が届くより早く、上泉の刀が音もなく抜ける。

　一閃。

　槍先が弾かれ、地に落ちた。

　続けて右から来た槍に対し、浪人が動いた。

　速さではない。

　無駄が、ない。

　滑るように前へ出て、柄を打ち、手首を落とす。

　槍が、地に転がった。

　最後に残った男が、息を呑む。

「ここで斬り合うつもりはない」

　湊の声が、低く響いた。

「退け」

　男たちは、霧の中へと消えていった。

　静寂が戻る。

　曽根が、思わず声を漏らした。

「……おい」

　浪人を見る。

「今の、何だ？」

　浪人は答えない。ただ、元の位置へと戻る。

　上泉が刀を納めながら言った。

「見事な体捌きだ」

　浪人は、目を伏せた。

「……助太刀、感謝する」

　湊が告げると、浪人はわずかに首を振った。それは否定とも肯定とも取れる、曖昧な動きだった。

（やはり、ただの浪人ではない）

　だが、湊はそれ以上問わなかった。

　峠を越えると、霧が晴れ、越後の大地が広がった。湿った風が、肌を撫でる。溝口領は、もう近い。

　湊は前を見据える。

（ここからだ）

　背後には、剣の道を歩む師と、影に生きる美しき剣客。

　四人は、再び馬を進めた。

　越後の風が、静かに吹き抜けていった。