武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

62話: 二つの火種、夜に動く

翌朝。

　雪雲は薄く、空の端にわずかな光が差していた。

　会津の冬にしては珍しく、風が弱い。

　だが、湊の胸に漂う空気は、それとは逆に重いものだった。

（……越後が揺らいでいる。噂だけで終わるとは思えない）

　政庁へ向かうと、門の前に八代が立っていた。

　微かに眉を寄せ、湊を見つけるなり声を潜める。

「湊殿。……少し厄介な報せがあります」

「越後の件ですね？」

「はい。早いですね、察しが」

　八代は小さく息を吐いた。

「朝の飛脚が持ってきました。

　——“堀家に送られるはずの年貢が届いていない”と」

（……やはり来たか）

　噂は形になり始めた。

　湊はその紙を受け取り、中を走り読みした。

　墨跡はまだ新しく、飛脚が急いだ様子がそのまま残っている。

「……堀家側が、上杉家の対応を“無礼”と捉え始めている様子です。

　『上杉は年貢を握り潰す気か』と」

「完全に外交問題ですね」

「はい。このままでは、堀家が幕府に訴える可能性もあります。

　……兼続様が越後に未練を抱いていたのは確かですが、ここまでとは」

　八代の言葉は淡々としていた。

　だが、内心の焦りは隠せていない。

（兼続は越後を失った痛みを引きずっている。

　だからこそ、堀家に渡したくないのは分かる……だけど──）

「感情で動けば、国は必ず揺らぐ」

　湊は静かに呟いた。

　ちょうどそのとき、政庁の奥から足音が聞こえた。

　長身の影が現れ、湊たちの前に立つ。

「——越後の話か」

　低く静かな声。

　影の主は、曽根昌世だった。

　彼は昨夜の疲れを微塵も見せていない。

　腰の刀は雪を吸ったのか、鞘が少し黒く光っていた。

「曽根殿。越後からの報が届きました」

　湊が紙を渡すと、曽根は一読して眉をひそめた。

「……まずいな。堀家は徳川家とも縁が深い。

　幕府への訴えが通れば、景勝様の立場はさらに悪くなる」

「はい。だからこそ、僕は——」

　湊が言いかけたその瞬間。

「清原、来たか」

　政庁の戸が開き、直江兼続が姿を現した。

　袖口には徹夜の痕跡があり、目の下にわずかな陰がある。

（……兼続様も、噂を掴んでいるな）

「越後の件、どうお考えですか？」

　質問ではない。

　兼続に“覚悟を問う”ような響き。

　湊はその場に緊張が走るのを感じた。

　兼続は深くため息をついた。

「確かに……堀家へ渡るはずの年貢の一部は、会津に回した。

　だが、それだけではない」

「と、申しますと？」

「越後の農村は、今……荒れている。

　堀家の支配が急すぎ、役人が増税に走った。

　それを見過ごせなかったのだ。

　そのまま渡せば、越後の民はさらに疲弊する。

　わしが守らねば、誰が守る？」

　その目は真剣だった。

　嘘をついている者の目ではない。

（……兼続は、義に生きる人だ。

　だからこそ、時に“正しすぎる選択”をする）

　湊は静かに告げた。

「しかし兼続様。

　年貢を無断で移せば、堀家は怒る。

　それ以上に、幕府が問題視します」

「わかっている。

　だが堀家に渡すべき年貢をすべて渡せば、越後の農民が冬を越せぬ」

「その気持ちは理解できます。

　だからこそ、僕に提案があります」

　兼続と曽根、八代が湊を見つめる。

　湊はゆっくりと息を吸った。

「——まず、年貢の“半分”を返却することです」

　兼続の眉が僅かに動く。

「……半分、か」

「はい。

　越後の農民を守るための一定量は確保する。

　そのうえで、堀家との摩擦を最小限に抑える。

　これなら両方を守れます」

「……だが堀家は納得するか？」

「納得させるための“理由”を作るのです。

　越後の農村が荒れている現状を、事実として調べさせる。

　それを幕府に提出すれば、“やむを得ぬ判断”と評価されます」

　兼続の瞳に微かな光が戻る。

「……なるほど。

　罪ではなく、救済として調停するか」

「はい。

　会津は“人を救うために動いた”と示せます。

　そして堀家には、時間を稼がせてもらう」

　八代が息を呑む。

「……それなら、堀家も強く出られませんね。

　越後の乱れが事実なら、幕府も咎めにくい」

　曽根も頷いた。

「清原。おぬしの案は理にかなっている。

　だが、堀家が本当に越後を荒らしているのか……調べが必要だ」

「その調査を——僕に任せてください」

　兼続が目を見開いた。

「湊、そなたが行くのか？」

「はい。

　僕は越後衆でもなく、会津衆でもない。

　だからこそ、越後の農村が何を求めているか、

　偏りなく聞けるはずです。」

　その言葉に、兼続はじっと湊を見つめた。

　やがて、小さく笑う。

「……本当に、不思議な男だ。

　お前は剣も振らず、政も知らぬ。

　だが“人を動かす力”がある」

　湊は軽く頭を下げた。

「制度を作るというのは、

　人の心を整えることだと、僕は思っています」

「ならば行け、湊。

　——越後の火種を、見てこい」

　その声は、雪を踏む音のように重く、静かだった。

✦

　政庁を出ると、曽根が隣に立っていた。

　雪の光がその顔に淡く反射している。

「……清原。越後に行くなら、護衛が必要だ」

「ありがとうございます。ただ、僕はまだ——」

「お前ひとりでは行かせん」

　曽根の声に迷いはなかった。

「堀家の目、浪人の目……全てが混ざる厄介な場所だ」

「曽根殿……」

「決まりだ。

　三雲、名古屋、八代にも伝えておけ。

　それと——」

　曽根は少しだけ微笑んだ。

「上泉も同行するだろう。

　“剣しか持たぬ男”は、こういう場にこそ必要だからな」

（……上泉さんが来てくれるのか）

　湊の胸に、わずかな安堵が生まれた。

✦

　そのとき、政庁の廊下の奥で一瞬、影が動いた。

　背筋が伸びた細身の影。

　足音は軽く、しかし迷いがない。

（……上泉さんだ）

　すれ違いざま、彼は静かに言った。

「越後へ行くのでしょう、清原殿。

　あなたが行くなら、私も剣を持って行きます」

　その声音には、迷いがなかった。

（剣の時代を終わらせるために……剣が必要なのか）

　湊は胸の奥で呟いた。

　越後へ向かう道は、雪よりも冷たく、険しい。

　だが、退く理由はどこにもなかった。

湊が部屋へ戻る頃には、夕刻の鐘が遠くで鳴っていた。薄暗い廊下の向こうで、曽根が腕を組んで待っていた。

「……で、どうだった？」

「予想以上に厄介だよ」

　湊は小さく息をついた。

「越後では“堀家に年貢が届いていない”という噂が広まりつつある。堀家にしてみれば面子に関わる問題だし……訴えを幕府へ持ち込まれる可能性が高い」

　曽根の眉が険しくなる。

「徳川が喜びそうな話だな。景勝様に圧をかけられる」

「うん。だから――“半分を返す”という方向で兼続様に提案した」

　曽根は口をぽかんと開けた。

「半分返す……？　そんなこと出来るのか？」

「むしろ、やるしかない。越後に火種を残したまま神指城を完成させても、背中を刺されるだけだから」

　湊は懐から書状の控えを出した。八代から預かった、兼続に届ける前段階の整理案だ。

「越後へ返す理由は“財政再建のための調整”として説明する。越後の年貢を一時的に会津の普請に回した、という形。無断で横流しした『個人の逸脱』ではなく、状況に応じた『制度上の措置』だったと整理する」

　曽根は深く息を吐いた。

「……八代殿らしいな。柔らかく見えて、芯は鉄みたいな男だ」

「兼続様なら、飲んでくれると思う。今の会津の台所事情、分かっている人だから」

　言い終わらぬうちに、曽根が視線を横へそらした。

「どうかした？」

「いや……妙な気配がな。廊下じゃねぇ。屋敷の外だ。

　あいつだ、“寺に出入りしてた浪人”。お前を見てる気配がした」

　湊の胸がざわりと揺れた。

「見間違いでは？」

「だったらいいが……あの歩き方は忘れねぇよ」

　曽根の勘は軽くなかった。湊は外へ出ることを決めた。

「確かめてくる」

◆

　屋敷から少し離れた裏門付近。外灯の揺れる光の輪から、わずかに離れた土塀の影。

　そこに、“誰か”がいた。

　背中を丸めず、わずかに前脚を抜いたような立ち方。

　寺で見た浪人の姿と一致する――“気配”が。

　その瞬間、背後から柔らかな声。

「湊殿、下がってください」

　上泉泰綱だった。護衛として控えているのは自然だ。夜の政庁は、既に緊張の場になっていた。

　影はゆっくりこちらを見た。

　顔立ちは暗くて見えない。だが、美しい、と言うべきか。凛とした輪郭が一瞬灯りに浮かんだ。

　そのまま、軽やかな足捌きで闇へ戻っていく。

　――名乗りもせず、気配も残さず。

　湊は追わなかった。追えば“斬り合いになる”と直感したからだ。

「上泉さん……あの者を？」

「名は分かりません。しかし、ただ者ではない。『寺に雇われている浪人』という器ではありません」

「……別筋、か」

「ええ。“戦場の足”をしています。武勇で身を立ててきた者の歩法です」

　湊はわずかに震えた。

　――蒲生の旧臣、あるいは各地を渡り歩いた剣豪。

　だが名乗られない以上、湊が知る由はない。

　上泉だけが、静かに小さく言った。

「いずれ名を明かすでしょう。今は、敵とも味方とも判断がつきません」

◆

　夜。湊は八代と相談しながら文案の清書を終えた。

「……明日、兼続様に出します」

　八代はうなずく。

「湊殿。これは上杉の未来を左右する提案です。慎重に、しかし恐れず進んでください」

「はい」

　八代はさらに声を落とす。

「堀家が徳川に訴えれば、会津征討の口実になります。越後の反乱と連動すれば……“二方向包囲”です」

　湊は筆を置いた。

「……だからこそ、両方を塞ぐ必要がある」

「ええ。越後の返還。寺勢力の牽制。そして兼続様の盾。

　すべてを進められるのは、湊殿しかいません」

　胸が熱くなった瞬間、襖の外から声がした。

「湊殿！　急ぎの知らせ！」

　曽根だ。

　湊が立ち上がると、曽根の顔は緊迫していた。

「溝口領の一部で……“集まり”が始まってるらしい。まだ反乱と決まったわけじゃないが、火がつきそうだ」

　湊は静かに息を整えた。

――ついに来た。

「二手に分かれます。俺は溝口領へ。八代さんは兼続様へ“返還案”を」

　八代は深く頷いた。

「必ず通します」

「曽根さん。同行者は……」

「誰にする？」

　湊は迷わなかった。

「上泉さんだ。越後衆にも武芸者にも“名が通る”。あの人がいれば、無駄な流血は避けられる」

　曽根は少し笑った。

「お前、いい顔するようになったな」

　湊は刀の柄に軽く触れた。

「上杉の国を守るなら……やるべきことをやるだけだよ」

◆

　外に出た瞬間、風が強く吹いた。

　遠くで犬が吠える。

　夜空を流れる雲の切れ目から、月が湊を照らす。

　闇の向こう――ほんの一瞬、“あの浪人の気配”がした気がした。

　だが振り返った時には、もう何もいなかった。

――“別筋”は動いている。

　今の行動を見ている“誰か”がいる。

　しかし湊の足は止まらない。

　溝口領へ向かう道は、闇の中に続いている。

　火種か、対話か、それとも血か。

　けれど湊の心は澄んでいた。

――越後と会津を繋ぐ橋になる。

　ただその意志だけが、まっすぐ胸の奥で燃えていた。