武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

60話: 湯道の戦─法が最初の敵を斬る

会津の朝は、沈黙から始まる。

　雪深い国の冬は風が弱く、音が吸われる。

　人の気配すら、雪の下へ沈んでいくように消えていく。

　湊は政庁脇の回廊を歩きながら、昨日の“あの足音”を思い返していた。

　深夜、家の前に立ち止まり、何もせず帰っていった影──あれは偶然ではない。

　（俺を見に来た……様子を探りに来たか、それとも）

　思考はそこで切れた。

　前方から、静かに足音が寄ってきたからだ。

「……湊殿」

　曽根昌世だった。

　雪の冷たさをそのまま背にまとったような武将で、表情はいつも沈着。

　武田流の育ちゆえか、周囲を一瞬で見渡し、危険の匂いを嗅ぎ分ける。

　だが今朝は、その目がわずかに鋭かった。

「昨夜、政庁脇の裏通りに不審な影がありました。……どなたかが、湊殿の家の方角に向かっていた」

「……見ていたのか？」

「ええ。雪に残った足跡が二筋。ひとつは街道へ戻る足跡。もうひとつは、寺の裏手へ続いていた」

　湊は息を吸った。

（確定じゃないか……寺の筋が動いている）

「曽根、寺の裏手の足跡は……」

「武士の歩き方です。僧ではない」

「浪人か」

「可能性は高い。しかし、ただの浪人にはない“癖”がありました」

　曽根は自分の足元へ視線を落とした。

「足が深く沈まない。重心の置き方が武田流に似ている。……恐らく、武家で体系的な兵法を学んだ者です」

「武家……」

「もうひとつ。湊殿の家の前まで来たほうの足跡は、やけに軽い。雪を踏み込む力が弱い。若いか、小柄か……もしくは“忍び筋”」

　その言葉に、湊は背筋が冷たくなった。

　武家と忍び。

　その二筋が、自分の周りを回っている。

「寺の裏の浪人たち……昨日三雲が言っていた“複数の火薬職人”とも繋がるな」

「はい。火薬を扱う手の癖は、一朝一夕で身につくものではございません。……裏に“教えている者”がいる」

「つまり、寺に出入りする浪人は──ただの流れ者じゃない」

「はい。武田の古参、北条の旧臣、あるいは……会津の外から来た“目利き”」

　曽根は一歩、湊に近づいた。

「湊殿、敵はあなたを“殺りに来た”のではありません。まだ“測っている”段階です。油断すれば、すぐに牙を剝く」

　湊はわずかに目を伏せた。

「……分かっている。だからこそ、先に仕掛ける」

「分湯の工事か」

「ああ。寺より先に湯を動かす。それが、この国の“最初の線引き”になる」

　曽根の口元に、微かに戦場の匂いが走る。

「ならば、私も動きます。三雲殿と名古屋殿だけでは足りません。寺が妨害に出る可能性が高い。……警護が必要です」

「曽根、お前に頼んだわけじゃ──」

「頼まれておらずとも、私は動きます」

　曽根の語気は静かだが、その中に確固たる“武士の意志”があった。

「湊殿。あなたは“制度の武器”を持つ者。あなたが倒れれば、上杉の未来は途切れる。……殿も兼続様も、それを分かっている」

「……！」

「武士が守るべきものは主だけではない。

　“次の時代”を作る人間もまた、守るべき存在です」

　その言葉は、湊の胸に深く刺さった。

　戦国で生きる武将の価値観。その核心だった。

「曽根……頼む」

「はっ。お任せを」

　曽根が一礼しようとした瞬間、番屋のほうから足早の音が近づいてきた。

　三雲だ。

「湊、曽根！　……妙なもんを見たぞ！」

「妙なもの？」

　三雲は息を荒げながら、懐から“布切れ”を取り出した。

　小さな布。だが、端に焦げ跡と黒い粉。

　火薬の匂いが微かに漂う。

「寺の井戸の脇に落ちていた。……これは、昨日の木片と同じ匂いだ」

「また火薬か」

「しかも“武州の火薬”だ。奥州の火薬じゃねぇ。細工がきれいすぎる」

　曽根が布を指でつまみ、じっと見つめた。

「三雲殿、あなたの目は確かだ。……確かにこれは、奥州の手ではない」

　湊の心臓が跳ねた。

「武州……北条筋か？」

「あるいは――もっと南の、違う筋かもしれねぇ」

　三雲の声が低くなる。

「湊。寺の裏にいる浪人たち……あれは、単なる流れ者じゃねぇ。“金で動く戦の専門家”だ」

「……傭兵か」

「傭兵。それに近ぇ連中だな。火薬を扱い、忍びと繋がり、寺に付く……妙な組み合わせだ」

　曽根が静かに告げた。

「湊殿。これは“湯の争い”では終わりません。

　寺の背にいる者は、会津の“武”を探っている可能性がある」

「俺を見に来た影。寺の火薬。外の者の流入……」

「全部つながっていく」と三雲が言う。

　湊は深く息を吸った。

（寺は湯を奪いに来たのではない……会津そのものを探っている？

　なら、分湯は“会津の武力”を測る踏み台にしかならない）

「曽根、三雲。……明日の工事は予定通りだ。だが、警戒を三倍に増やす。名古屋にも伝えろ」

「了解だ」

「承知した」

　薄闇の中、三人はそれぞれ別方向へ散った。

　だが、湊の胸中にはひとつの確信があった。

　――明日の分湯工事で、必ず“敵”が動く。

　寺か、浪人か、それとも背後の“誰か”か。

　いずれにせよ、雪の下で動く影たちは、静かに湊の喉元へ迫っていた。

（来いよ。逃げねぇから）

　湊は雪を踏みしめ、政庁の奥へと歩き出した。

翌朝。

　まだ夜と朝の境のような、淡い青が雪に沈む時刻。

　湊が番屋に姿を見せると、すでに四人が待っていた。

「……遅いぞ、清原」

　腕を組んでいた曽根昌世が、じろりと湊を見た。

　その隣で八代が苦笑している。

「曽根殿、湊はまだ若い。雪で足が取られたのでしょう」

「戦では“遅れ”が死を招く。理由は関係ない」

　湊は頭を下げた。

「申し訳ありません。準備に少し手間取りました」

「謝るな。……で、寺は動いたのか？」

「ああ、すでに」

　湊は地図を広げ、灯火の下で確認した昨夜の情報を示した。

「寺の僧が村の入り口で“湯道工事は神仏を軽んじるものだ”と説いています。浪人が三人。その背後に別の目があります」

　八代が続ける。

「昨夜、地侍が寺に呼ばれました。“祈りの湯を守れ”と吹き込まれているようです」

　三雲の表情が険しくなる。

「寺が本気で争う気だな。湯を押さえれば民心を握れる」

　名古屋が薄く笑った。

「湯は祈りより強い、だっけ？　湊の読みどおりだ」

　曽根が短く言った。

「では工事を急ぐ。民心を寺に奪われる前にな」

「はい。寺の理屈が根づく前に民の身体を温める。

　これが勝負です」

　曽根は頷き、手袋を締め直した。

「現場の指揮は俺が執る。地形を見るのは慣れている」

「人夫の交渉は私が。冬は賃金で心が動きますので」

　八代が言うと、三雲と名古屋は笑う。

「湊、お前は言葉で戦え。

　殴る必要がないのが一番いい」

「そのために俺らが護る」

　湊は四人を見渡し、静かに言った。

「寺が邪魔してきても、まずは言葉で退けます。

　血を流せば、寺の思うつぼです。……頼みます」

　全員が頷いた。

　まだ日の昇らぬ街道へ、五人は雪を踏んで向かった。

　現場に着くと、人夫たちがすでに集まっていた。

　だが、空気が重い。

　理由はすぐに見えた。

　黒い法衣の僧が三人。

　その背に浪人二人。

　名古屋が低く言う。

「来てるな、“祈りの湯”の連中」

　湊は前へ進む。

「工事に何か問題がありますか？」

　中心の僧が、いかにも口達者な笑みを浮かべて言った。

「清原殿。湯は神仏の恵み。政が利用するのは天道に背きますぞ」

「湯は民を救うものだ」と湊は静かに返す。「冬の会津で湯がなければ、どれだけ苦しむか」

「だからこそ寺が預かるのです。政が湯を奪えば争いが生まれる」

　背後の浪人が柄に手をかけた。

　威圧のつもりらしい。

　その瞬間。

「やめておけ。浅はかだ」

　曽根が一歩出た。

　低い声だが、雪ごと空気を押しつぶす圧があった。

「浪人に守られた僧の説教が、そんなに重いと思うか？」

　僧の顔が歪む。

「曽根……昌世。武田の残り火が、徳の話をするとは」

　浪人が動こうとしたが、曽根の一言で凍りつく。

「下がれ」

　刀に触れることなく敵意を無力化する──

　“信玄の両眼”の異名が、言葉だけで証明された瞬間だった。

　湊はその隙に、人夫全員へ聞こえる声で言った。

「湯は民のものだ。

　寺ではなく──家族のために働くあなた達のものです！」

　人夫たちの目が湊へ向いた。

「寺に聞きます。

　湯道の工事費五貫文──寺は出せますか？」

　僧は沈黙。

「三日間、湯が届くまで民を暖められますか？

　食を与えられますか？　病を癒せますか？」

　沈黙。

　湊は言い切った。

「祈りには祈りの役割がある。

　政には、湯を“運ぶ”力がある。

　……どちらが民を救えるかは明らかです」

　八代が静かに人夫へ告げる。

「始めましょう。湯はあなた達の家族を救う」

　抗いようのない“現実の言葉”だった。

　僧は歯噛みし、浪人を連れて退いた。

　工事が始まると、空気は一気に変わった。

　三雲と名古屋は警戒し、八代は人夫を調整し、

　曽根は地形を読みながら的確に指示を出す。

（……これが、国を動かす第一歩だ）

　湊は胸の奥で小さく呟いた。

　夜。

　湊が条文を書いていると、雪を踏む音。

　一歩。

　また一歩。

　昨夜より近い。

　昨夜より深い。

（来たか……）

　湊は蝋燭を吹き消した。

　闇が落ちる。

　戸の前で足音が止まり──

　静かなノック。

「湊殿。……八代です。入っても？」

「どうぞ」

　八代が滑り込み、戸を閉めた。

「寺が動きます、“別筋”です。

　金で動く……もっと陰湿な手です」

（ようやく本性を見せたか）

　湊は灯りを戻し、静かに言った。

「八代。頼みがあります」

「何でも申し付けを」

「法を作るだけでは足りません。

　“法を守る仕組み”も必要です」

　八代は深く頷く。

「湊殿。これは政務ではない。

　……新しい国の形を作る戦ですね」

　湊は苦笑した。

「剣も槍も使えませんが……条文なら武器になります」

「湊殿の言葉は、武断派の私でも心が動く。

　共に戦いましょう」

　湊は確信した。

　この雪国で、少しずつ──

　“法が人を動かす時代”が始まろうとしている。