武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

59話: 法、剣を越える日

　冬の会津は、夕刻になると山影が街を呑み込むように迫ってくる。

　湊は政庁の一角──直江兼続の執務室の前に立った。

　戸の隙間から漏れる灯りは柔らかいが、その奥に漂う緊張は鋭く張り詰めていた。

　戸を叩くと、すぐに兼続の声が返る。

　「入れ。……清原、来たか」

　湊が静かに入ると、兼続の前には木簡や紙束が山のように積まれていた。

　軍役、知行割、寺社の訴訟、宿場や道普請──上杉家の抱える問題が、紙の重みとなって迫ってくる。

　「殿も今宵は執務中だ。お前の意見を聞きたい、と仰せだ」

　「はい。法度案の下書きができました」

　兼続は筆を置き、湊をじっと見た。

　興味と、わずかな警戒が混じった目だ。

　「“法”か。……清原、そなたは本気でこれを進めるつもりか？」

　「やらねば国はもちません」

　湊の声は穏やかだが、芯に迷いがなかった。

　「いま会津は、武勇だけで動いています。武で土地を守ることはできますが……仕組みで人を納めねば、国は続きません。殿の御威光だけで治まる規模では、もはやないのです」

　兼続の表情が変わる。

　責任を知る者ほど、湊の言葉がもつ”危険さ”と”正しさ”の両方を理解する。

　「……殿を呼ぶ。これは二人で抱える話ではない」

　やがて、上杉景勝が入室した。

　無言で座につき、湊を顎で促す。

　「聞こう。湊、法度案とは何だ」

　湊は深く息を吸い、紙束を差し出した。

　「会津御法度です。軍務、寺社、宿場、治安、財……すべて曖昧なままでは争いの種となります。上杉家の弱みを突かれる前に、整えるべきです」

　「弱み、か」

　景勝の眉がわずかに動いた。

　湊は一歩も引かず告げた。

　「殿。上杉家は誠実で、戦えば強い。ですが──制度は遅れています。織豊の世が築いた手法を取り入れぬままでは、いずれ国が歪みます」

　兼続が息をのむ。

　だが景勝は叱責せず、短く言う。

　「……続けよ」

　湊は紙束の一枚を取り上げた。

　　　　　◆

　■第一条《軍務の明文化》

　「軍役を石高ごとに明らかにします。何を備え、何日動くかを記し、家中が迷わぬようにします。これにより、遅れや不足を防ぎます」

　兼続が目を細めた。

　「軍令を”形”にするのか。前例は少ないぞ」

　「前例がなければ、こちらが作るべきです」

　　　　　◆

　■第二条《寺社勢力の武装制限》

　「寺社は信仰の場であって、兵を抱える場ではありません。武具保有を制限し、領民への裁断も一定の枠で行わせます」

　「寺社の反発は大きいぞ」と兼続。

　「承知です。ですが治外法権のように振る舞えば、必ず争いが起こります」

　　　　　◆

　■第三条《街道と宿場の定式化》

　「街道は軍勢を動かす”命の筋”です。人夫の負担、馬の継ぎ場、荷の量──一定の定めを置きます。道が整えば兵も荷も滞りません」

　景勝がわずかに口を動かした。

　「……物が流れねば、軍も動かぬということか」

　「はい。兵の強さより、“道が息をしているか”が勝敗を決めます」

　　　　　◆

　■第四条《借財と金利の規制》

　「商人との貸し借りに上限を設け、利の大きさも決めます。利息の膨れ上がりで国が崩れた例は数知れません。財は兵より先に守るべきです」

　兼続が深く頷く。

　「……神指城の普請でも、費用は悩みの種であったな」

　　　　　◆

　景勝はしばし紙束を見つめた。

　部屋は凍てついたように静かだ。

　湊の背に冷たい汗が伝う。

　そして。

　「……湊。そなたは何者だ」

　湊は逃げず、真正面から答えた。

　「法を学んだ者です。剣も政も未熟ですが──争いを避け、人を守る仕組みなら心得があります。戦で国は広がりますが、制度がなければ続きません」

　景勝の目が静かに揺れた。

　「……兼続」

　「はっ」

　「湊を政務に加える。軍でも、寺社でもない。“仕組みを整える役”が必要だ」

　兼続は驚きつつ頭を下げた。

　「畏まりました。……湊、良いな？」

　湊は深く頭を下げる。

　「身に余りますが、お受けいたします」

　景勝は紙を手にし、言った。

　「法は縛る。しかし法は守る。湊、そなたの言は、わしの”武”にはない力を持つ」

　そして静かに告げた。

　「上杉の国づくり──任せる」

　湊の胸が震えた。

　異世界で、自分の学んだ知識が初めて”武より強い武器”として通じた瞬間だった。

　だが、敵は必ず生まれる。

　法は剣より鋭く、恨みも買う。

　湊は拳を握った。

　「殿。必ず、この国を守る仕組みを作ります」

　景勝は短く頷く。

　「ならばまずは家中を説得せよ。……そなたの最初の戦だ」

　湊は静かに息を吐いた。

　剣も槍もいらない、ただ”言葉”だけの戦い。

　逃げる気などなかった。

　──法は、人を導く。

　その夜、湊の机では蝋燭の灯が揺れていた。

　武家、寺社、商人、農民……

　すべての者を守るための条文が、ひとつ、またひとつと積み重ねられていく。

　湊の戦いは、ここから始まった。

政庁を辞した頃には、外はすでに薄闇が満ちていた。山影が迫るように街を覆い、雪は音もなく降り積もっていく。湊は肩に積もった雪を払って歩きながら、自分の胸の底に静かに燃えるものを感じていた。

（……ここからが本当の戦いだ）

　法を作るだけなら机の上で済む。だが、法を施すには必ず“敵”が生まれる。武断派の家臣、寺社勢力、地侍、そして外から忍び寄る者たち。湯の分湯だけでも反発を招いた。ましてや彼らの権益を縛る法度を整えるとなれば──その抵抗は必ず形になる。

（敵は動く。だが先に動くのは俺だ）

　湊は政庁の裏手にある番屋へ急いだ。扉を開けると、三雲と名古屋に加え、曽根昌世が火鉢のそばに座り、地図を広げて待っていた。

　曽根が最初に顔を上げた。信玄から“両眼”と呼ばれた男の眼差しは、雪夜でも研ぎ澄まされている。

「戻ったか、湊。……殿の反応はどうだ？」

「裁可は得た。兼続様も味方だ」

　三雲が口笛を鳴らし、名古屋が肩をすくめた。

　だが曽根だけは、わずかに目を細める。

「景勝公が法を許したか。……なら本格的に動けるな」

　湊は頷き、紙束を置いた。

「喜ぶのはまだ早い。家中の説得が必要だ。“寺社勢力の武装制限”はとくに敵を作る。寺は必ず反発する」

「反発どころか、もう動いているぞ」

　静かに言ったのは曽根だった。

「さっき政庁に向かう僧を見た。“湯は祈りの場”と触れ回るつもりだろう。寺は理ではなく“声”で取ろうとしている」

「察しが早いな、曽根」

「戦でも政でも変わらん。先に声を上げた者が有利になる」

　名古屋が腕を組んだ。

「湯は権威の象徴……寺はそれを押さえたいんだな？」

「押さえたいのは湯だけじゃねぇよ」

　三雲が低く唸った。

「寺の裏にいた浪人。あの火薬の扱い方、素人じゃない。昨日の木片と今日の木片、細工の癖が違った。複数いる」

　曽根が木片を手にとり、指で撫でた。

「……この削り方、確かに“違う手”だ。火薬を触ったことのある者が二人──いや、三人はいる」

「寺の背後に誰がいる？」

　名古屋が問うと、曽根は短く息を吐いた。

「南でも北でも、どちらでも説明はつく。だが湊……“湯を押さえた者が冬国を動かす”。そこまで読んで寺が動いているなら、ただの宗教勢力じゃねぇ」

　湊は頷く。

「だから急ぐんだ。寺の理屈が広がる前に、湯を動かす」

「分湯工事か」

　曽根が地図に手を伸ばす。

「……この溝を広げれば湯は村まで届く。土質から見て、人夫十人で三日。費用は五貫文。寺には出せん額だな」

「五貫文で済むのか？」

　三雲が目を丸くした。

「武田で山城の道普請を散々やった。こういう斜面は得意だ。それに湯の流れは“作りやすい”。湊の目利きは正しい」

　曽根の言葉に湊は小さく頷いた。

「寺より先に動けば、民心は湯に付く」

「湯は祈りより強い。冬の民には特にな」

　曽根の声には、雪国で戦を経験した者の重さがあった。

「寺は声を使う。……なら俺たちは“温もり”で返す」

　曽根が微かに笑った。

　その笑みは、戦で敵を見極めた者のそれだった。

「湊。お前の法度は、殴らずに勝つための武器だ。俺の槍よりも、よほど強い」

　名古屋と三雲が、それを聞いて息をのんだ。

「明日の昼前に工事を始める。三雲、名古屋、人夫を集めてくれ」

「ああ、任せろ」

「寺は邪魔してくる。浪人も動くだろう。地侍も乗る可能性がある」

　曽根が湊の言葉を引き継いだ。

「だが血は流させるな。民心が最優先だ。……その点では、俺も武田式を捨てよう」

　湊は苦笑した。

「頼りにしている」

　四人の視線が静かに交差した。

　その空気は、湯気のように熱く、それでいて戦場より冷静だった。

　番屋を出ると、雪はさらに深くなっていた。空気の中に白い塵が絶えず舞っている。湊は部屋へ戻り、机に広げた条文を前に再び筆を取った。

　武家を守る理由。

　農民を守る理由。

　商人を守る理由。

　寺を縛る理由。

　寺を守る理由。

　そして──景勝を守る理由。

　一つ一つの条文に短い注釈を書き添えていく。

（俺は剣も槍も振るえない。

　けれど──条文なら振るえる）

　筆の音だけが部屋に響く。

　ふいに、部屋の外で雪を踏む音がした。

　一歩。

　また一歩。

　湊は筆を置き、蝋燭の火を吹き消した。

　闇が訪れる。

　足音は家の前で止まったまま、しばらく動かなかった。

　息を呑むような沈黙が続き、やがて雪の上を遠ざかっていく。

　湊は静かに蝋燭へ火を戻した。

（……寺は動き始めた。ここからが本番だ）

　雪国の夜は深い。だが、湊の灯す火は揺らがない。

　法は剣より鋭い。

　だからこそ、自分が振るうのだ。

　この国を、守るために。