武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

55話: 雪原に集う影、鍋の香りの向こう側

　雪は夜明けとともに静かに積もり、会津の谷を乳白の底へ沈めていった。

　湊は湧き場の縁に立ち、立ち上る湯気の揺らぎを黙って見つめていた。つい数刻前に別れた曲直瀬玄朔の言葉が、胸の奥でまだ熱を帯びている。

　『湯は争いを呼ぶ。誰が握るかで国の形は変わる』

　あの言葉には、医者という枠では括れない鋭い”外の風”があった。佐竹、真田、伊達──そのどこかと繋がる匂い。

　玄朔は、ただの旅医者ではない。

　湊は白い息を吐き、湯気に混ざっていくのを見ながら指先で冷えた岩肌をなぞった。

　（逃げる道なんてねぇ。逃げれば湯は奪われる。会津の冬は、誰も助けちゃくれねぇ）

　そのとき、背後で足音がした。

　名古屋が雪を肩に積もらせたまま歩いてくる。

　「湊、もう来てたか。……寝てねぇな？」

　「この静けさで寝られたら大したもんだ」

　軽く笑いながらも、湊の目は冴えていた。昨夜、湧き場の外縁に残されていた”見慣れない足跡”──あれが頭から離れない。

　名古屋も湯気を見下ろしながら言った。

　「三雲の話だと、寺の裏にまで足跡が続いてたらしいな」

　「ああ。寺が怪しいのは前からだ。だが、昨日動いたのは寺だけじゃねぇ。……外の者だ」

　湊はしゃがみ込み、湯気が流れた瞬間に露わになる雪の削れ方を観察した。

　「足跡、軽いな。昨日の”荷を引いてた足跡”とは違う」

　名古屋もしゃがみ込み、雪面を指で払った。

　「重心が前。武士の足だな。だが……」

　湊が続ける。

　「湧き場に向かって、ここで足跡が消えてる」

　「湯気の隙に雪をかぶせたんだ。慣れた手だ」

　湊は小さく息を呑んだ。

　（玄朔の言葉は、脅しじゃなかった。“外の目”がもう入ってる）

　そのとき──。

　「湊！」

　三雲が雪煙を蹴り上げ、駆けてきた。息は白く荒いが、その目は研ぎ澄まされている。

　「湧き場の外縁をもう一度回ってきた。寺の裏で、また妙なのを見つけた」

　「足跡か？」

　「これだ」

　三雲は布包みを取り出した。

　湊は受け取り、近づけて匂いを嗅いだ。

　……硫黄と、焦げた草の匂い。

　「火薬の素だな」

　名古屋が息を呑む。

　「昨日のと別物か？」

　「昨日のは”本調合の初手”。今日のは”匂いだけ残す混ぜ”だ。素人の手じゃねぇ」

　三雲が静かに言う。

　「誰かに見つけさせたい置き方だった」

　湊は目を細めた。

　（隠す気がねぇ……試してるのか？）

　玄朔の声が胸の奥でよみがえる。

　『覚悟があるか』

　（試してくる奴がいる。玄朔だけじゃねぇ。別の”外”が動いてる）

　名古屋が木片を拾い上げ、雪を払う。

　「湊、見ろ。薬箱の蓋の破片だ」

　湊は受け取った。

　昨日の火薬の素。

　今日の火薬の素。

　そして薬箱の破片。

　（三つの影がある……いや、“三つあるように見せてる”可能性もある）

　湊は立ち上がり、湧き場を見渡した。

　「三雲、名古屋。湧き場の警戒を続けてくれ。俺は一度城下に戻る」

　「八代のところか？」

　「ああ。城下の動きを直接聞きたい」

　名古屋が頷いた。

　「気をつけろよ。雪の中、妙な奴がうろついてるかもしれねぇ」

　「分かってる」

　湊は湧き場を後にし、雪道を城下へ向かった。

　　　　　◆

　城下へ向かう途中、曽根と出くわした。

　曽根は湧き場の南側を巡回していたらしく、肩に雪を積もらせたまま湊の前に立った。

　「湊、ちょうどよかった」

　「曽根殿。何かあったか？」

　「湧き場の南側、地侍の連中が動き始めてる」

　湊の眉が上がった。

　「地侍が？」

　「ああ。湯の噂を聞きつけたんだろう。“道を押さえたい”と言い出してる連中がいる」

　湊は足を止め、曽根の顔を見た。

　「どの程度の動きだ？」

　「まだ様子見だ。だが、寺と繋がろうとしてる奴がいるかもしれねぇ。寺が”湯を守る”と言い出せば、地侍はそっちにつく可能性がある」

　湊は低く息を吐いた。

　（寺、外の者、そして地侍……三つの線が重なり始めてる）

　「曽根殿、地侍の動きを見張っていてくれ。寺との接触があれば、すぐに知らせてほしい」

　「任せろ。俺は南側を押さえる」

　曽根が去っていく。

　湊は雪道を再び歩き始めた。

　（湯を巡る争いは、思った以上に広がってる。寺だけじゃねぇ。地侍も動き出した）

　足元の雪がきしむ。

　冬の会津は、音すら凍らせるような静けさを持っている。その静けさの中で、湊の思考だけが熱く動いていた。

　　　　　◆

　城下に着くと、薄い夕靄が降りていた。雪はまだ細かく舞い、民家の屋根を柔らかく覆っている。

　湊は城下の外れにある”御膳番小屋”へ向かった。八代と合流する前に、少しだけ腹に入れておきたかった。

　扉を開けると、湯気がふわりとこぼれた。

　「おう、戻ったか湊様」

　鍋の前で腕を組んでいたのは、料理番の老人・権兵衛だった。白い眉毛の下で瞳が細く、だが湊を見ると柔らかく緩んだ。

　「腹に入れねぇと動けねぇぞ。雪は体力を吸う」

　「助かる。何を作ってる？」

　「……たんぽぽの天ぷらと、イナゴの佃煮、それとカエルの汁だ」

　湊は一瞬まばたきをした。

　だがすぐに鼻をくすぐる”土と草の混じり合った温い匂い”が、幼い日の記憶を呼び起こした。

　「懐かしい匂いだな」

　権兵衛が鼻を鳴らした。

　「会津じゃ昔からの食いもんだ。雪ん中で生きるためにゃ、獣も虫も草も、食えるもんは何でも食う。……冬は特にな」

　鍋の中では、薄い皮を剥いだカエルの身がほろりと煮崩れ、出汁に溶けている。驚くほど澄んだ香りが漂い、湊は自然と喉が鳴った。

　「……いい匂いだ」

　「だろうよ。カエルは湧き場の近くで捕ったやつだ。湧き場の湯気で草が早く伸びるから、虫もカエルも集まる」

　湊は座敷に腰を下ろし、温まっていく手のひらを見た。

　ここにだけ、戦いの匂いがなかった。

　権兵衛が皿を運んできた。

　「ほれ」

　たんぽぽの天ぷらは、花の部分がほのかに黄金を帯び、油が雪の中の灯のように揺れた。

　イナゴの佃煮は甘辛い香りが鼻をくすぐる。

　カエルの汁は、白濁した出汁の表面がゆらゆらと揺れ、身はほろりと柔らかい。

　湊は箸を取った。

　「……いただく」

　まずは天ぷらをひと口。

　ふわりと軽く、噛めばほのかな苦味と春のような香りが広がる。

　（……うまい）

　次にイナゴ。

　甘みのあとに、雪国の香りがくる。噛むと小さく砕け、冬の命を噛み締めるようだった。

　そして──カエルの汁。

　舌にのせた瞬間、湧き場の湯気を吸った草の匂いが広がり、薄い塩味の奥に温かい旨味があった。

　気づけば湊は目を細めていた。

　「湊様、どうだ？」

　「……生き返る。戦の前の飯ってのは、こんなにも染みるものか」

　権兵衛は静かに笑った。

　「戦じゃねぇ。湯の”争い”だ。命を奪われるのは戦場だけじゃねぇからな」

　湊は箸を置き、静かに息を吐いた。

　「分かってる。湯を守るには、腹も座ってねぇといけねぇ」

　権兵衛が茶を注いだ。

　「湊様、一つ聞いてもいいか？」

　「何だ？」

　「湯を守るってのは、誰のためだ？」

　湊は茶碗を受け取り、湯気を見つめた。

　「……会津のためだ。冬を越せる国にするためだ」

　「そうか」

　権兵衛は頷いた。

　「なら、腹をくくれ。湯を守るってのは、敵を作るってことだ。寺も、地侍も、外の連中も、みんな湯が欲しい。それを押さえるってのは、恨みを買うってことだ」

　湊は黙って茶を啜った。

　「……分かってる」

　「分かってるなら、いい。俺は飯を作ることしかできねぇが、湊様が腹をくくるなら、旨い飯を作り続ける」

　湊は小さく笑った。

　「頼りにしてる」

　食事を終え、湊が立ち上がろうとしたそのとき──

　扉が開いた。

　八代が雪を払いながら入ってくる。

　「湊様、ここにおられましたか」

　「八代。城下の様子はどうだ？」

　八代は権兵衛に軽く頭を下げてから、湊の前に座った。

　「報告があります」

　「言え」

　八代は帳面を取り出し、書き留めた内容を確認しながら話し始めた。

　「城下に逗留している”風変わりな浪人”の正体が、ほぼ確定しました」

　湊の目が鋭くなる。

　「誰だ？」

　「前田慶次です」

　湊は息を呑んだ。

　前田慶次。

　加賀前田家に縁を持ちながら、奔放に諸国を渡り歩く傾奇者。

　武勇に優れ、風流を愛し、“面白いもの”に目がない男。

　「……確かか？」

　「城下の者が覚えていました。派手な身なり、人目を引く振る舞い、そして……茶屋で言った言葉です」

　「何と言った？」

　八代は声を落とした。

　「“面白いものがあると聞いた。雪と湯気が同時に立つ場所だろう？“と」

　湊の胸に冷たいものが走った。

　（湯の噂を聞きつけて、わざわざ会津まで来たのか）

　前田慶次は、ただの浪人ではない。

　腕が立つ。人脈も広い。そして、“面白い方”につく男だ。

　「八代、慶次はどこに泊まってる？」

　「城下の旅籠です。雪見を楽しんでいると嘯いていますが……」

　「嘯いてるだけだな」

　「はい。湯の噂に異常な興味を持っています」

　湊は腕を組んだ。

　（慶次が湯に興味を持てば、何かが動く。あの男は”面白くする”のが好きだ）

　「八代、もう一つ聞きたい。慶次と寺の接触はあったか？」

　八代の表情が曇った。

　「……ありました」

　「何だと？」

　「慶次が寺の僧と言葉を交わしているのを、城下の者が見ています。内容は分かりませんが……」

　湊の目が細くなった。

　（寺と慶次が繋がったら、厄介なことになる）

　寺は湯の利権を主張している。

　慶次は”面白い方”につく。

　もし寺が慶次を取り込めば、湯を巡る争いは一気に複雑になる。

　「八代、慶次の動きを追い続けてくれ。寺との接触が深まるようなら、すぐに知らせろ」

　「承知しました」

　湊は立ち上がり、窓の外を見た。

　雪が降り続いている。城下の屋根は白く覆われ、夕暮れの光が薄く反射していた。

　（前田慶次……あの男が何を考えてるか、まだ分からねぇ）

　だが、一つだけ確かなことがある。

　慶次は”見に来た”のだ。

　湯を巡る争いが、どれだけ面白くなるか。

　湊がどこまで動けるか。

　（試されてる。玄朔だけじゃねぇ。慶次も、俺を見てる）

　湊は拳を握った。

　「八代、三雲と名古屋に伝えてくれ。湧き場と城下の警戒を一段上げる」

　「承知」

　八代が立ち上がり、扉へ向かった。

　その背中に、湊は声をかけた。

　「八代」

　「はい？」

　「曽根殿にも伝えてくれ。地侍の動きと、寺の動きを両方見張ってほしい、と」

　「分かりました」

　八代が出ていった。

　権兵衛が鍋の火を落としながら言った。

　「湊様、敵が増えたな」

　「ああ。だが、敵が増えても、やることは変わらねぇ」

　「何をする？」

　湊は振り返り、静かに答えた。

　「湯を守る。会津の冬を変えるために」

　権兵衛は頷いた。

　「なら、明日も旨い飯を作っておく。腹が減っちゃ戦はできねぇからな」

　「頼む」

　湊は御膳番小屋を出た。

　　　　　◆

　外に出ると、雪の夜気が頬を刺した。

　湊は深く息を吸い込み、白い息を吐いた。

　（前田慶次、か……）

　あの男が何を考えているか、まだ分からない。

　湯を奪いに来たのか。

　ただ面白がりに来たのか。

　それとも、別の目的があるのか。

　（どっちにせよ、会津は舐められねぇ）

　湊は城下を歩き始めた。

　雪が舞い、足元がきしむ。

　寺の動き。

　地侍の動き。

　外の者の動き。

　そして、前田慶次。

　すべてが湯に集まってくる。

　（来るなら来い。会津の湯は渡さねぇ）

　湊は湧き場の方角を見た。

　遠くで薄い湯気が立ち上っている。

　その白い流れが、冬の空へ消えていく。

　（玄朔が言った。湯は争いを呼ぶ。だからこそ、誰が握るかで国の形が変わる）

　湊は歩みを速めた。

　雪の中、湧き場へ向かって。

　　　　　◆

　湧き場に戻ると、三雲と名古屋が待っていた。

　二人は湯気の立つ岩場の近くで、雪を払いながら立っている。

　「湊、戻ったか」

　名古屋が声をかけた。

　「ああ。城下の様子を聞いてきた」

　「どうだった？」

　湊は二人の前に立ち、静かに言った。

　「“風変わりな浪人”の正体が分かった。前田慶次だ」

　三雲の眉が上がった。

　「……前田慶次？ あの傾奇者か」

　「ああ。湯の噂を聞きつけて、わざわざ会津まで来たらしい」

　名古屋が腕を組んだ。

　「厄介だな。あの男は”面白い方”につく。寺と繋がったら、話がややこしくなる」

　「すでに寺の僧と言葉を交わしてるそうだ」

　三雲と名古屋の表情が硬くなった。

　「……まずいな」

　「ああ。だから警戒を一段上げる。湧き場と城下、両方だ」

　三雲が頷いた。

　「俺は外縁を回る。怪しい動きがあれば、すぐに知らせる」

　名古屋も続いた。

　「俺は寺の裏を見張る。慶次と寺の接触が深まるようなら、すぐに報告する」

　湊は二人を見渡した。

　「頼む。曽根殿には地侍の動きを見張ってもらってる。八代は城下だ」

　「五人で回すか」

　「ああ。湯を守るには、これしかねぇ」

　風が湧き場を抜け、湯気が揺れた。

　三雲が言った。

　「湊、覚悟は決まってるな」

　「決まってる」

　「なら、俺たちも動く。会津の湯は渡さねぇ」

　名古屋が肩をすくめた。

　「腹をくくった男の後ろは、走りやすいもんだ」

　湊は小さく笑った。

　「頼りにしてる」

　三人は散っていった。

　湊は一人、湧き場の縁に立った。

　湯気が風に揺れている。

　白い蒸気が、冬の空へ消えていく。

　（前田慶次、寺、地侍、そして玄朔の背後にある佐竹の影……）

　すべてが湯に集まってくる。

　湊は深く息を吸った。

　冷たい空気が肺を満たす。

　その冷たさが、覚悟の形を鮮明にしてくれる。

　「会津の湯を、誰が握るか」

　湊は呟いた。

　「決めるのは、俺だ」

　空の端で、鱗雲が崩れ始めていた。

　小さな乱れが、やがて大きな変化を呼ぶ。

　その予兆が、雲の形に表れているようだった。

　湧き場の白い世界の中で、湊の影がゆっくりと伸びていった。

　争いの予兆を背負いながら。

　覚悟の熱を胸に抱きながら。

　会津の冬は、まだ始まったばかりだった。