武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

54話: 湯煙の影、覚悟の火

　雪は朝になるほど静かに積もり、会津の谷を白く沈めていた。

　湊は山道を歩いていた。つい数刻前に旅の医者——曲直瀬玄朔——を見送ったばかりだ。その残した言葉が、雪の冷気とは逆に胸の奥を熱くしていた。

　『この湯は、国の流れを変える。誰が握るかで、会津の未来は変わる』

　本心か、試すための言葉か、湊にはまだ判断できない。だが玄朔の眼差しには、冗談の色など一つもなかった。

　（あの男……“外”を知っている）

　確信にも似た直感が、湊の中に刻まれていた。

　湯を巡る争いは避けられない。そして外——佐竹、真田、伊達——が静かに動き出している。その気配を、玄朔は確かに背負っていた。

　玄朔が去った後も、湊の足は湧き場から離れられなかった。湯気の立つ岩場を見つめながら、頭の中では幾つもの線が交差していた。

　寺は湯を欲しがる。薬湯という名目で、利権を握りたがる。

　地侍は湯を巡る道を押さえたがる。通行と警護の名目で、権益を主張する。

　村は湯の恩恵を受けたがる。冬の暮らしを支える熱として、分配を求める。

　そして外——佐竹、真田、伊達——は、会津の動きそのものを見ている。

　（全部が湯に集まってくる）

　それは玄朔の言葉通りだった。湯は争いを呼ぶ。だからこそ、誰が握るかで国の形が変わる。

　湊は白い息を吐いた。

　足元の雪がきしむ。冬の会津は、音すら凍らせるような静けさを持っている。その静けさの中で、湊の思考だけが熱く動いていた。

　（逃げられねぇ。もう、この流れからは）

　覚悟という言葉が、胸の奥で形を成していく。

　その時だった。

　「湊！」

　駆けてくる足音。名古屋だった。雪を蹴り上げながら、肩で息をしている。だが目は真っすぐ湊を捉えていた。

　「三雲から知らせだ。湯の近くで、見慣れない足跡を見つけたそうだ」

　「……いつだ？」

　「昨夜から今朝にかけて。寺の裏手を回って、湧き場へ向かってる」

　湊の背筋が静かに伸びた。

　玄朔とは別の者が動いている。

　「特徴は？」

　「三雲が言うには、武士の足運びじゃない。かといって僧でもない。荷を引いてる跡があったそうだ」

　「荷……」

　名古屋は息を整えながら続けた。

　「それと、足跡の間隔が妙だと。普通に歩いてる時と、立ち止まって何かを見てる時が交互にある。地形を探ってる動きだ、と三雲は言ってた」

　湊は眉をひそめた。

　玄朔の言葉が脳裏をかすめる。

　『湯は薬にもなる。扱いを誤れば争いの種になる』

　（薬か、道具か……あるいは、もっと厄介なものか）

　「三雲は今どこだ？」

　「湧き場の外縁を回ってる。足跡を追いながら、周囲の様子を見てる」

　「八代は？」

　「城下で寺筋の動きを探ってる。昼過ぎには戻るはずだ」

　湊は頷いた。

　名古屋が湊の顔をじっと見た。その視線に、何かを確かめるような色がある。

　「……決めた顔してんな」

　「何がだ？」

　「腹をくくった時の顔だよ。周りが何を言おうが、もう止められねぇ時の顔だ」

　湊は答えなかった。ただ、雪の中で深く息を吸い込んだ。

　冷たい空気が肺を満たす。その冷たさが、逆に頭を澄ませてくれる。

　「名古屋、三雲と合流してくれ。俺も行く」

　「了解」

　名古屋が先に駆け出す。湊はその背を追いながら、空を見上げた。

　灰色の雲が低く垂れ込めていた。雪はまだ止む気配を見せない。会津の冬は、これからが本番だ。

　（会津の湯を、誰が握るか。決めるのは俺だ）

　湧き場へ、湊は歩みを速めた。

　　　　　◆

　湧き場に戻ると、三雲が雪の上に膝をつき、足跡を読み取っていた。

　白い湯気が風に流され、三雲の姿を半ば隠している。だがその目だけは鋭く、雪の上の痕跡を追っていた。

　「三雲」

　声をかけると、三雲は顔を上げた。

　「湊、来たか。見てくれ」

　三雲は指で雪を払い、足跡の形を示した。

　「この足跡、ここ最近の者じゃねぇ」

　「玄朔か？」

　「いや、違う。玄朔の足跡は覚えてる。あの男は足の置き方が独特だ。重心が安定してて、雪を踏む音が小さい」

　「この足跡は？」

　「重さが揺れてる。荷を引いてるか、担いでる。しかも湧き場の周りを半円状に回ってる」

　三雲は立ち上がり、湧き場の外縁を指差した。

　「あそこから入って、こっちを回って、寺の裏手へ抜けてる。地形を探りながら歩いてる動きだ」

　「寺の僧か？」

　「僧ならこんな歩き方はしねぇ。寺の連中は、自分の縄張りだと思ってる場所じゃ堂々と歩く。この足跡は違う。慎重で、用心深い」

　湊は足跡を見つめた。

　雪の上に残る痕跡は、確かに三雲の言う通りだった。一定の間隔で足が止まり、周囲を見回した形跡がある。

　（……外の者だ）

　湊の胸に、じわじわと緊張が高まる。

　「三雲、他に気づいたことは？」

　三雲は少し間を置いてから、懐から小さな包みを取り出した。

　「これだ。寺の裏手の雪の窪みに落ちてた」

　乾いた草と灰を混ぜた、小さな包み。手のひらに乗るほどの大きさで、布に包まれている。

　湊は眉をひそめた。

　「……薬草か？」

　「最初は俺もそう思った。だが匂いを嗅いでみろ」

　湊は包みを受け取り、鼻を近づけた。

　かすかに硫黄の匂いがする。それと、何か焦げたような、乾いた匂い。

　「これは……」

　「火薬の素だ」

　三雲の声が低くなった。

　「硝石と硫黄を混ぜた、初歩的な調合だ。このままじゃ火はつかねぇが、木炭と配合すれば爆ぜる」

　湊は息を呑んだ。

　（火薬で湧き場を……？）

　その危険性が一瞬で浮かぶ。源泉を吹き飛ばせば、会津の湯そのものが失われる。

　「三雲、この火薬の素、いつ置かれた？」

　「雪の上に薄く積もってる感じだ。昨夜のうちだろう」

　「……もう来てるのか」

　三雲は頷いた。

　「ただ、妙な点がある」

　「妙？」

　「この火薬の素、隠す気がねぇように見える」

　湊は三雲を見た。

　「どういう意味だ？」

　「普通、火薬を持ち込むなら隠す。雪の下に埋めるか、岩の隙間に入れるか。だがこいつは、雪の窪みに”置いてあった”」

　三雲は包みを指差した。

　「まるで、誰かに見つけてほしいみたいにな」

　湊の背筋に冷たいものが走った。

　（……試されてる）

　玄朔が言った言葉が蘇る。

　『覚悟があるか』

　（この火薬の素は、俺への問いかけだ。どう動くか、見てる奴がいる）

　湊は包みを握りしめた。

　「三雲、この火薬の素は回収しろ。証拠として押さえる」

　「あいよ。それと、寺の裏手には見張りを増やした方がいい。俺一人じゃ目が足りねぇ」

　「分かった。名古屋に頼む」

　名古屋が頷いた。

　「俺が回る。三雲は湧き場の外縁を押さえてくれ」

　「了解」

　三人が動き出す。

　湊は湧き場の湯気を見つめた。白い蒸気が風に揺れ、冬の空へ消えていく。

　（寺と繋がった者か。あるいは、寺の動きに乗じた外の者か）

　どちらにせよ、放ってはおけない。

　湯を守る。その覚悟が、湊の中で固まりつつあった。

　　　　　◆

　昼を過ぎた頃、八代が雪を払いながら戻ってきた。

　息は白く、頬は冷気で赤らんでいる。だが目は澄んでいて、情報を整理した後の落ち着きがあった。

　「湊様、城下の様子を見てきました」

　「どうだった？」

　「少し妙です」

　八代は帳面を取り出し、書き留めた内容を確認しながら話し始めた。

　「旅装の男を見たという噂が、湯の周囲だけでなく城下にも広がっています」

　「情報が漏れている？」

　「はい。ただ、自然に漏れたのではありません。誰かが意図的に広めた気配があります」

　湊の目が鋭くなる。

　「誰が？」

　「城下の者が言うには、寺の僧が吹聴して回っているようだと」

　「……寺か」

　それは想定内だった。寺は湯の利権を手放したくない。先に噂を流して混乱させるのは常套手段だ。

　だが八代の表情には、まだ続きがあることを示す影があった。

　「それと……もう一つ、妙な噂があります」

　「言え」

　「城下に、風変わりな浪人が逗留しているそうです」

　湊は眉を上げた。

　「浪人？」

　「はい。雪見の風流を楽しんでいると嘯いているとか。派手な身なりで、人目を引く振る舞いをしているそうです」

　「名は？」

　「分かりません。ただ、湯の話を聞いて興味を示しているようだと。城下の茶屋で、“会津に面白い湯があるらしいな”と話していたと聞きました」

　湊は腕を組んだ。

　（風変わりな浪人……雪見の風流……派手な身なり……）

　何者かは分からない。だが、湯の争いに首を突っ込もうとする者がいる。

　「その浪人、寺との接触は？」

　「今のところ確認できていません。ただ、城下をうろついているのは確かです」

　「動きを探れるか？」

　「はい。城下に顔の利く者がいます。そちらに頼んでみます」

　湊は頷いた。

　八代は帳面を閉じ、少し声を落とした。

　「湊様、もう一つ気になることがあります」

　「何だ？」

　「寺の動きですが……単に湯の利権を主張しているだけではないように見えます」

　「どういう意味だ？」

　「噂の流し方が、計算されています。まず”旅装の男が来た”という話を広め、次に”湯が狙われている”という不安を煽り、最後に”寺が守る”という流れを作ろうとしている」

　湊は息を呑んだ。

　（……寺は、湯を”守る側”として立とうとしている）

　それは単なる利権争いではない。民心を掴むための、周到な動きだ。

　「八代、寺の動きを詳しく追ってくれ。誰が噂を流しているか、どこまで広がっているか」

　「承知しました」

　八代が去った後、湊は湧き場の方を見つめた。

　湯気が風に揺れている。その白さが、まるで霧のように湧き場を包んでいた。

　（寺は動いている。外の者も来ている。そして、風変わりな浪人まで……）

　すべてが湯に集まってくる。玄朔の言葉通りだった。

　湊は拳を握った。

　（だったら、俺が先に動く）

　　　　　◆

　夕刻近くになって、名古屋が戻ってきた。

　雪を払いながら、湊の前に立つ。その表情には、何か掴んだ者の色があった。

　「湊、足跡を追った」

　「どこまで行けた？」

　「寺の裏手で消えてた。雪で隠したんだろう。だが、その手前で妙なものを見つけた」

　名古屋が懐から、小さな木片を取り出した。

　「これだ」

　湊は木片を受け取った。掌に乗るほどの大きさで、表面は滑らかに削られている。

　「……何だ、これは？」

　「薬を保存する箱の破片だ。俺も昔、似たようなものを見たことがある」

　「薬の箱……」

　湊は木片を見つめた。

　三雲が見つけた火薬の素。名古屋が見つけた薬箱の破片。そして、荷を引いていた足跡。

　すべてが繋がり始めている。

　「名古屋、この木片、わざと落としたように見えるか？」

　名古屋は少し考えてから答えた。

　「……言われてみりゃ、そうだな。雪の窪みにきれいに置いてあった。落としたっていうより、置いたって感じだ」

　（やはり……試されてる）

　湊は木片を握りしめた。

　火薬の素も、薬箱の破片も、偶然ではない。誰かが意図的に残している。

　（俺がどう動くか、見てる奴がいる）

　玄朔か。それとも、玄朔と繋がる別の者か。

　あるいは、まったく別の勢力か。

　湊には分からなかった。だが一つだけ確かなことがある。

　（湯を巡る争いは、もう始まっている）

　「名古屋、三雲を呼んでくれ。八代も戻ったら、全員で話がしたい」

　「分かった」

　名古屋が駆けていく。

　湊は湧き場の縁に立ち、湯気を見つめた。

　白い蒸気が風に揺れ、冬の空へ消えていく。その向こうに、まだ見えない何かがある。

　（この湯は、国の流れを変える）

　玄朔の言葉が、胸の奥で響いていた。

　　　　　◆

　日が傾き始めた頃、四人が湧き場の近くに集まった。

　湊、名古屋、三雲、八代。

　雪が降り続く中、四人は輪になって立っていた。吐く息が白く、互いの顔を霞ませる。

　湊が口を開いた。

　「状況を整理する」

　三人が頷く。

　「まず、三雲が見つけた足跡。昨夜から今朝にかけて、湧き場の周囲を探っていた者がいる。武士でも僧でもない。荷を引いていた」

　三雲が続けた。

　「火薬の素も見つけた。硝石と硫黄の調合だ。ただ、隠す気がねぇように置いてあった」

　名古屋が付け加えた。

　「俺が見つけた薬箱の破片も同じだ。わざと残したように見える」

　八代が帳面を見ながら言った。

　「城下では、寺の僧が噂を流しています。旅装の男が来たという話と、湯が狙われているという不安を煽っています」

　湊は頷いた。

　「そして、城下に風変わりな浪人が逗留している。湯に興味を示しているらしい」

　四人の間に、静かな緊張が流れた。

　三雲が呟いた。

　「……敵が多いな」

　「ああ。だが、敵の正体はまだ分からない」

　湊は湧き場を見つめた。

　「分かっているのは、湯を巡って複数の動きがあるということだ。寺、外の者、そして……俺たちを試している誰か」

　八代が眉をひそめた。

　「試している……？」

　「火薬の素も、薬箱の破片も、わざと残されていた。俺たちがどう動くか、見ている奴がいる」

　名古屋が腕を組んだ。

　「玄朔か？」

　「分からない。玄朔かもしれないし、玄朔と繋がる別の者かもしれない。あるいは、まったく別の勢力か」

　湊は深く息を吸った。

　「だが、一つだけ確かなことがある」

　三人が湊を見た。

　「湯を守るのは、俺たちだ」

　その言葉に、三人の表情が変わった。

　三雲が口元を緩めた。

　「ようやく言ったな。それでこそ湊だ」

　名古屋が肩をすくめた。

　「腹をくくったか。なら、俺たちも動きやすい」

　八代が静かに頷いた。

　「湊様の覚悟、確かに受け取りました」

　湊は三人を見渡した。

　「湯の周囲すべてに、二重の目をつける。寺側、外側、村側。全部を押さえる」

　「了解」

　「三雲は湧き場の外縁。名古屋は寺の裏手。八代は城下の動きを追ってくれ」

　三人が頷く。

　湊は最後に、声を落として言った。

　「異変があれば、遠慮はいらない。俺の名で動け」

　八代の目が見開かれた。

　「湊様、それは……」

　「覚悟を決めた。湯を守るためなら、敵は誰でもいい」

　湊の声は静かだった。だが、その静けさに三人は確かな重みを感じた。

　風が吹いた。

　空の端で、鱗雲が崩れ始めていた。小さな乱れが、やがて大きな変化を呼ぶ。その予兆が、雲の形に表れているようだった。

　三雲が言った。

　「寺が来ても、外が来ても、この湯は渡さねぇ」

　名古屋が続けた。

　「湊が前に立つなら、俺たちは後ろで流れを作るさ」

　八代が静かに締めくくった。

　「会津の湯を、会津のために。それが湊様の覚悟なら、私たちも従います」

　湊は三人を見つめ、小さく頷いた。

　「頼りにしてる」

　　　　　◆

　三人が散った後、湊は一人で湧き場の縁に立っていた。

　湯気が風に揺れている。白い蒸気が、冬の空へ消えていく。

　雪は止む気配を見せない。会津の冬は、これからが本番だ。

　湊は懐から、三雲が見つけた火薬の素の包みを取り出した。

　布に包まれた、小さな塊。これが湧き場を吹き飛ばす力を持っている。

　（誰が残した？　何のために？）

　答えは出ない。だが、湊の中で一つの確信が固まっていた。

　（この火薬の素は、俺への問いかけだ）

　玄朔が言った。

　『覚悟があるか』

　この火薬の素を残した者も、同じことを問うている。

　湊が湯を守る覚悟があるかどうか。

　湊がどこまで動けるか。

　湊が何を捨てられるか。

　（……試されてる。だが、試されるのは悪いことじゃない）

　湊は火薬の素を懐に戻し、湧き場を見つめた。

　湯気の向こうに、まだ見えない未来がある。

　会津の冬を変える湯。

　国の流れを変える資源。

　争いを呼ぶ熱。

　そのすべてが、この湧き場に集まっている。

　（玄朔が言った。湯は争いを呼ぶ。だからこそ、誰が握るかで国の形が変わる）

　湊は深く息を吸った。

　冷たい空気が肺を満たす。その冷たさが、覚悟の形を鮮明にしてくれる。

　「会津の湯を、誰が握るか」

　湊は呟いた。

　「決めるのは、俺だ」

　風が吹いた。

　雪が舞い、湯気が揺れた。

　湧き場の白い世界の中で、湊の影がゆっくりと伸びていった。

　（外の影は、もう間近にある）

　寺の動き。

　火薬を残した者。

　風変わりな浪人。

　そして、玄朔の背後にある佐竹の影。

　すべてが湯に集まってくる。

　（来るなら来い。会津の湯は渡さない）

　湊は拳を強く握った。

　夕暮れの光が雪に反射し、湧き場を淡く照らしていた。

　湯気は変わらず立ち上り、冬の空へ消えていく。

　その白い流れの中で、湊は静かに立ち続けていた。

　争いの予兆を背負いながら。

　覚悟の熱を胸に抱きながら。

　会津の冬は、まだ始まったばかりだった。