武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

53話: 湧き場に立つ覚悟と、影の医の歩む道

湧き場へ通じる山道は、白い雪に覆われ、昼か夜かも曖昧になるほど静かだった。

　その中を、湊は先頭に立って歩いていた。名古屋の“先客”の報せが、胸の内を鋭く冷やし続けている。

（寺か……いや、それにしては動きが早い。地侍か？　いや、それとも——）

　判断材料は少ない。

　だが、湯を押さえるという目的だけは揺るがない。

　この湯は会津の冬を支える。湊はすでに、その覚悟を内側に固めていた。

「湊殿、もう少しで湧き場の尾根に出ます」

　先を行く八代が声を掛ける。灯りが雪の粒を照らし、静寂の中に明かりの道をつくっていた。

「寺筋が真っ先に来れば、面倒な理屈を並べて湯を“寺領の一部”に引き込もうとします。あの辺りは昔、参詣道があったと聞きますから」

「わかっている。だからこそ急ぐ」

　湊は即答した。

　八代はその声にわずかに目を見張り、頷く。

「……覚悟が、固まっておられるようで」

「湯は国に使う。人を働かせ、癒し、冬を越すための力だ。それを、形だけの権威で奪われてたまるか」

　言い切った湊の声は、雪の森に吸い込まれていく。

　名古屋と曽根も、無言でその背を追った。

　湊の脳裏には、寺・地侍・町人……さまざまな顔が浮かんでいた。

　だがそのどれでもなく、胸のどこかにひっかかっている存在がある。

（“湯に詳しい旅の医者が近くにいる”という噂……。名古屋の言う旅装の男……。まさかとは思うが）

　思考は途中で断ち切られた。

　前方の木陰がサラ、と揺れた。

「……三雲か？」

　曽根が刀に手を添えた直後——

「湊殿！」

　雪を蹴り上げて、三雲成持が姿を現した。

　息を弾ませ、額には雪が張りついている。

「先客が湧き場へ向かっております！」

「どれほど前に？」

「この道を通って、つい先ほど。武士とも薬師ともつかぬ……しかし湯に慣れた目つきでした」

「湯に慣れた……？」

　八代が言葉を飲む。

　湯に慣れている人間など限られている。

　医者、薬師、あるいは温泉地を抱える大名家に仕える者。だが、この地にそんな者が来る理由はない。

（となると……寺が呼んだ者か？　いや、地侍が独自に雇った山伏かもしれぬ）

　湊は雪を踏みしめた。

「三雲、その男は湧き場のどの側から入った？」

「北側の崖沿いです。普通は通らない細道ですが……場所を知っている者の足つきでした」

「……わざわざ険しい側から？」

　名古屋が唸る。

「湯の匂いを読むように進んでいたそうです」

「湯を読む……？」

　曽根が眉をひそめる。

「医者筋か薬師筋であれば、湯気の色や匂いで効能を探る者もいますな。だとすれば……」

「面倒なことになる前に、押さえるべきだな」

　湊は短く言った。

「名古屋、周辺の村々に“湯は藩府の管理とする”という口上を流せ。寺への伝わりが遅れるように、道筋を選べ」

「承知」

「八代殿は、湯の用途を文にまとめてくれ。軍馬の疲労、農具作りの人夫、冬の怪我人の療養……公的な理由を多く並べる」

「すぐに書き起こします」

「曽根殿、三雲。地侍の動きが出る前に、湧き場周辺の道を押さえろ。人の出入りを不審なく見張るのだ」

「任せろ」

「了解」

　雪が降りしきる中、指示が次々と飛び交い、湊の小勢が動き始めた。

　湯気が風に流れ、わずかに香りが届く。

　湊はその気配に目を細めた。

（湯は、争いを呼ぶ……だが、それでも使う。国を支える柱にするために）

　胸の奥に、静かな熱が灯り続けている。

　その熱は、恐れからではなく、覚悟から生まれたものだった。

（逃げる気はない。湯を誰が握るか——その選択が、会津の未来を決める）

　湊は歩を進めた。

　白い湯気が視界を満たし、その奥に、誰かの影が揺れた気がした。

（あれは……先客か？）

　影は湯気と雪の境界に立っていた。

　姿は見えない。剣気も殺気も感じない。

　ただ、湯を“読む”者だけが持つ静かな気配——。

（……何者だ）

　湊は一歩だけ前に出た。

　影はふっと消えた。

　まるで、湯の奥へ溶けるように。

「湊殿？」

「……いや、行くぞ。湯を押さえるのが先だ」

　湊は歩を続けた。

　湧き場の白い世界が、音もなく迎え入れる。

　雪の冷たさと、湯気の温もりの狭間で——

　湊の覚悟だけが、鋼のようにまっすぐに伸びていた。

湯気が、夜の冷えた空気に広がっていた。

　月は薄い雲の奥に隠れ、辺りは青白い雪明りだけが地面を照らしている。

　湧き場の蒸気がゆらぎ、その向こうに――ひとつの影が立っていた。

　玄朔だった。

　湊は、胸の奥が冷たく締まるのを感じた。

　この男は、ただの旅の医者ではない。

　最初に会ったときから、それは分かっていた。

　言葉の端々、指の動き、土を見る眼の深さ。

　どれも“現場を知らぬ者の動きではない”。

　玄朔は湧き場の湯をすくい、しばらく掌に乗せていた。

　その手つきが妙に丁寧で、同時に厳しかった。

「……思ったより、良い湯だ」

　背を向けたまま、玄朔が呟いた。

　湊は少し近づき、静かに言葉を落とした。

「湯を見に来たのですか」

「湊殿。そなたは、なぜ湯を押さえに来た？」

　問いが返ってくる速さに、湊の胸の奥で何かが跳ねた。

　追及というより、覚悟を測る声音だった。

「湯は……冬を越える力になる。兵の疲れも、民の身体も救える。

　この地に根を張る以上、湯は避けて通れぬ資源です。」

　玄朔はゆっくりと振り向いた。

　雪の光が頬に反射し、その表情に深い陰が落ちる。

「――では、湊殿。問おう。」

　玄朔の視線は強かったが、激情ではなく“見極め”だった。

「湯を得て、そなたは、何を変えようというのだ？」

　湊は一歩踏み出した。

　呼吸が白く散る。

　この問いは避けられない。

　逃げれば、玄朔に“浅い男”と判じられる。

「会津の冬を、弱点から武器に変える。

　普請、人夫、兵士、寺社、町――すべてを繋ぐ“流れ”にしたい。」

「流れ……？」

「はい。湯が流れ、金が流れ、人が流れれば、国は動きます。

　いまは細い糸でも、束ねれば道になる。」

　玄朔の表情は変わらない。

　湊は続けた。

「上杉は戦に強くとも、冬に弱い。

　しかし、弱みを克服できるのなら、徳川に怯える必要はない。」

　その瞬間――

　玄朔の眼の奥に、ひどく冷たい光が灯った。

「徳川、か。」

　言葉は静かだが、底に硬い刃があった。

　湊は気づいた。

　この男は、東国の勢力図を熟知している。

　ただの医者が出す反応ではない。

「湊殿。」

　玄朔がゆっくりと歩み寄ってくる。

　雪の上の足音がやけに鮮明だった。

「そなたの言葉に、嘘はない。だが――。」

　玄朔は湊のすぐ目の前で足を止めた。

「覚悟が見えぬ。」

　湊の胸がわずかに震えた。

　しかし、逃げる道はなかった。

「……覚悟、ですか。」

「湯は地を動かす。

　地を動かせば、寺が動き、村が動き、地侍が動き、戦が動く。

　湯を握るとは、血を握ることと同じだ。」

　玄朔の声は、雪解けのように静かで、冷たく深かった。

「湯を国の力に変える覚悟――。

　そなたには、それがあるか？」

　湊は拳を握った。

　白い息が大きく広がる。

「……あります。」

「言葉では、誰でも言える。」

「覚悟があります。」

「その証は、どこにある？」

　湊は息をずらさず、玄朔の目を見て言った。

「私は、この地を捨てません。

　誰に笑われようとも、誰が奪いに来ようとも、湯を守り抜く。

　この湧き場が、人々の命をつなぐ“冬の道”になるまで。」

　玄朔は目を細めた。

「……冬の道、か。」

　その言葉を反芻するように呟いたあと、ふっと息を吐いた。

「湊殿。そなたの覚悟、確かに聞いた。」

　玄朔は視線を湯へ戻した。

「そなたが本気で湯を守るなら――。」

　そこで玄朔は言葉を切った。

　そして、湊だけに聞こえる声で低く続けた。

「佐竹には、決して気を抜くな。」

　湊の目がわずかに揺れた。

「……佐竹が、湯を？」

「狙わぬ理由がどこにある。」

　玄朔は湧き場を一瞥し、続けた。

「湯は戦だ。

　戦は……誰もが欲しがる。」

　その声音にだけ、わずかな疲れが混じっていた。

　湊は直感した。

（この男……佐竹の内情を、深く知っている）

　玄朔は湊に背を向け、歩き出した。

　雪を踏む音が月に吸い込まれていく。

「湊殿。そなたが国を動かすつもりなら、湯の周りを“整えろ”。

　寺、村、地侍、人夫、町方。

　誰も文句を言えぬ理を作るのだ。」

　湊は深く息を吸った。

「……承知しました。」

　玄朔の背が遠ざかる。

　闇に溶ける寸前、湊は声をかけた。

「あなたは……何者なのですか。」

　雪明りが揺れた。

　玄朔は振り返らない。

「ただの旅の医よ。」

　そう言って、湯気の向こうへ消えていった。

　湊はしばらく、湧き場の蒸気を見つめて立ち尽くした。

　風が吹き、湯気が形を変え、夜の空へ消える。

（玄朔……旅の医者。だが――。）

　湊の胸に、燃えるような確信が生まれていた。

（あの男は、ただの医者ではない。）

　覚悟を問われた。

　試された。

　見られた。

　そして、まだ評価は下されていない。

　湊は湧き場の湯に手を伸ばした。

　熱が、冷えた指に染みる。

「……負けるものか。」

　夜の湧き場で誓ったその言葉は、雪の闇に吸い込まれていった。