武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

52話: 湯煙の兆し、争いの幕開け

湯の流れる音が、雪に吸い込まれるように静かだった。

　湊が湧き場へついた頃、周囲の雰囲気はすでにただの自然ではなかった。冷たい空気の奥に、人の気配が混じっている。

「……三雲は？」

　湊が問うと、八代が視線を南へ向けた。

「湯の下流を追っているはずです。名古屋殿も寺筋側の動きを探っております」

「なら、急がねばならぬな」

　湊は湯煙の向こうを見つめた。

　白い蒸気が揺れ、その隙間にほんの一瞬、人影のようなものが見えた。

（……誰だ？）

　名古屋の報せ——

　“湯の側で見慣れぬ旅装の男”

　その言葉が、湊の背筋に冷たい緊張を走らせる。

　湯は利権だ。

　一度寺が握れば、藩府の意図も動きも制される。

　湧き場の政治的価値を知る者が外から入り込めば、争いは必ず拡大する。

　湊は深く息を吸った。

（ここを押さえられねば、冬の産業も普請も、何一つ動かない）

　その覚悟が胸を熱くした。

　　　　　◇

　曽根が湧き場の周囲を一巡し、戻ってきた。

　顔は冷え切っているが、目だけは冴えていた。

「湊殿……やはり“人の足跡”がある。寺の下働きじゃねぇな。こんな山道を越えて来るような奴じゃねぇ」

「旅人と見て間違いありませんか」

「間違いねぇ。しかも軽い足取りだ。戦場を歩き慣れてる足の運びだ」

　戦働きのある者。

　そう曽根が言うなら、ほぼ確かだ。

　八代が帳簿を抱えたまま、湧き場を見下ろした。

「湯が争いになると、寺は必ず“古来からの権利”を持ち出します。今ここに他国の者がいれば、寺筋はその男を抱き込み、湯の所有を主張する口実を得るでしょう」

「つまり、“外の目”に先に触れられたら終わり……か」

「はい。湊殿の案はすべて、その瞬間崩れます」

　湊は湯気の向こうに視線を投げた。

（寺筋、旅の男、そして噂されている医者……動く影はすでに三つ）

　それでも、湊の足は止まらなかった。

「曽根。湧き場の周囲を広く抑えろ。警戒は布だが、過剰な威圧は避けてくれ」

「承知した。けどよ、湊殿……本当にやるんだな？」

「やらねば、会津は冬に負ける」

　その一言で、曽根は何も言えなくなった。

　八代ですら、驚きと決意の混ざった表情で湊を見つめていた。

　　　　　◇

　やや遅れて、名古屋が駆け寄ってきた。

　雪を蹴り上げ、息を白く吐きながら。

「湊殿！　三雲殿から報せ！」

「言え」

「旅の男、寺社の裏道を抜けて北へ向かった。湧き場の上手だ。三雲殿は追跡中とのこと」

「寺社の裏道……」

　湊は短く息をついた。

「あれは、外者を案内する道じゃない。寺筋“側”の誰かが、道を知らせたか……」

「ええ。そうでなければ通れぬはず」

　八代の声が低く冷えた。

「つまり、“寺が先んじて動いた”ということです」

　湊は視界の奥で、湧き場の白い蒸気が揺れるのを見た。

（寺筋が男と接触した。湯の争いはもう始まった）

　ならば、湊に残された道はただ一つだった。

「名古屋。湧き場の入口を固めろ。“調査のため藩府が暫定管理する”と言え」

「了解！」

「八代、湯の記録をすべて書き上げてくれ。“藩府の公文書”として残す。寺が何を言おうと、先に書いてあればこちらが正義だ」

「御意」

「曽根、三雲を追え。他国の者が湯の上流に入り込むようなら、言葉で止めろ。手荒はするな。ただし、こちらの意図は通せ」

「任せろ」

　三人が散っていく。

　湯気の白さ、雪の白さ、そして争いの気配。

　そのすべてが、湊の中の“決意の火”を強くする。

（来るがいい。争うなら、正面から受けて立つ）

　湊は湧き場の縁に立ち、蒸気の向こうの山を見つめた。

　その時、遠くから三雲の合図が聞こえた。

　短く、鋭く、そして警戒を含んだ音。

　敵ではない。

　しかし“見過ごせない相手”——精密な意味を持つ三雲特有の合図。

「……見つけたか」

　湊は雪を踏みしめ、歩き出した。

　争いは形を取り始めた。

　冬の産業も湯治場の構想も、上杉の未来も——

　その第一歩は、この湯の白い霧の中から始まる。

　湊は拳を強く握った。

（ここを押さえる。

　ここから会津の未来を作る。

　湯を、力に変える——）

　白い湯煙は、まるでその覚悟を映すように揺れ続けていた。

三雲の合図が響いた方向へ、湊は雪を踏みしめて進んだ。

　林の木々は冬の重さを宿し、枝の一本一本が沈むように垂れている。

　冷たい空気の中で、湯の蒸気だけが異質な温かさを帯びて揺れていた。

　木々を抜けた先に、三雲の姿があった。

　膝をつき、地面の雪を払って何かを見ている。

「三雲」

　三雲は顔を上げる。

　その眼には、戦場で敵の痕跡を探す時と同じ鋭さがあった。

「湊殿……旅の男の足跡です」

「ここで、止まったのか？」

「いいえ。止まったのではなく、“何かを捨てた”様子です」

　三雲は湊に手招きした。

　雪を払った土の上に、黒い草包みがあった。

「……薬草？」

「おそらく。匂いを嗅げば分かりますが——」

　三雲は包みを開き、ほんの少しだけ湊の方へ寄せた。

　ふわりと、乾いた草の香りが鼻に残る。

「これは、会津の山には自生しない草です」

「なら……持ち主は他国か」

「間違いありません。旅の医者か、薬売りか……。ですが普通の者なら、自分の草を“ここで捨てる”理由はありません」

　三雲の声が、いつもの穏やかさを失い、警戒を帯びたものになる。

「湯の熱で効能が変わる草です。扱いに慣れていない者なら、ただの荷物になる。しかし……」

「慣れていれば？」

「湯を見にきた時、“役に立つ”と判断したはずです」

　湊は息を呑んだ。

（……湯と薬。冬の産業、湯治、軍馬、兵の疲労……すべてが一本の線につながる）

　ここで医術に通じた者が湧き場に目をつけたなら——

　その価値は、寺も他国も放っておくはずがない。

　　　　　◇

「寺筋の者は？」

　湊は質問を切り替えた。

　三雲は森の奥を指差す。

「湧き場の裏手へ向かった僧が一名。追いかけるように、旅の男が通った形跡があります。寺筋が案内したか、あるいは湯の価値を見せたか……」

　八代が険しい顔で続ける。

「寺が外者と結びつくのは最悪です。“湯の所有権”を主張する材料になってしまう」

「湯は寺のものだ、古くから薬湯として——と言い始めるわけか」

「はい。利権としての湯は、それほど強いのです」

　曽根が舌打ちした。

「外者を入れさせねぇように見張ってたが……寺の裏道までは俺らも把握しきれてねぇ。先に動かれたか」

　湊は静かに首を振った。

「いや……まだ間に合う。

　寺が湧き場を主張する前に、“藩府の調査が先”という形を作ればいい」

「そのために、名古屋に“入り口押さえ”を命じたんだな」

「そうだ。ここからは、筋の通し方が肝になる」

　湊の声に、三雲と八代、曽根の三人が息を呑んだ。

　普段の湊より、声に覚悟があったからだ。

　　　　　◇

「三雲、旅の男の特徴は？」

　三雲は少し目を伏せた。

「僧服ではありませんでした。武士とも違う。……ただ、“山を歩き慣れた医者”と見た方が近いでしょう。足捌きが綺麗です」

「医者か」

「はい。僧に連れられていたとは思えない。むしろ……僧が男に興味を示した形跡があります」

「興味？」

　三雲は雪に残る足跡を指し示した。

「僧だけの足跡なら等間隔で歩きます。しかし、この足跡……途中で向きを変え、男の足跡を追うようになっている」

「つまり……寺筋の僧は、旅の男の“何か”に気づいた」

「そういうことです」

　八代は息を呑んだ。

「湯×医者×寺——最悪の組み合わせです。

　寺が“医者が湯を褒めた”と言い張れば、所有権を主張できます」

　湊の胸に冷たいものが広がった。

　だが、その中で静かに燃える熱もあった。

（——それでも湯を押さえる。この流れは絶対に譲れない）

　　　　　◇

　その時——

　遠くから名古屋が駆けてきた。

「湊殿！　寺の坊主三名が湧き場へ向かっています！　入口封鎖を見て、理由を問いただす気のようです！」

　三雲が低くつぶやく。

「……来たな。やはり寺は動いた」

　曽根が槍の柄を軽く肩に担いだ。

「どうすんだ、湊殿。押し戻すか？」

「いや、それでは争いになる。

　ここは俺が行く。寺との最初の会合は、俺が筋を通す」

「湊殿一人で？」

　八代が思わず声を上げた。

「相手は外者の存在を盾に、“湯は寺の権利”と言ってくるでしょう。ならば理で返すしかない。寺の前で俺が動けば、藩府が湯を正式に扱う口実になる」

　曽根が湊の肩に手を置いた。

「覚悟はできてんだな」

「もちろんだ。

　これは、会津の冬を変える最初の戦いだ」

　　　　　◇

　湊は湧き場へ戻った。

　名古屋の部下が入口を押さえ、寺の僧三名が険しい顔で立っている。

　一人の僧が湊に声をぶつけてきた。

「この湯は古来より寺が見守ってきたもの。勝手に封じるとは何事か！」

「封じたのではない。“調査”だ」

「調査？　聞いたことのない話だ！」

「聞いたことがないからこそ、俺が作った」

　湊の声は低く、しかしよく通った。

「ここは藩府の領内であり、湯は治療にも労働にも影響する。今後の普請にも冬の産業にも関わる。寺だけで判断する領分ではない」

　僧たちは一瞬黙った。

　湊の言葉に“筋”があると理解したからだ。

「さらに言う。寺が先に外者を湧き場に入れたのは、誰の許しによるものだ？」

　僧が息をのんだ。

「な……何の話だ」

「山道に足跡があった。寺の足跡と並んでいた。外者と会ったな？」

「そ、それは……！」

　僧たちの視線が揺れる。

　嘘はつけない。三雲の足跡の読みは絶対だ。

「外者を入れたのは寺側だ。ならば“寺が湯の管理を独占していない”証拠になる。つまり、寺が言う古来の権利は、この場では成立しない」

　湊は一歩踏み出した。

「湯は藩府が調べる。

　寺の意見も聞くが、最後に決めるのは“藩府”だ」

　白い湯気が風に流れ、湊の背を押すように揺れた。

　湊の声は、はっきりと響いた。

「ここを国のために使う。その覚悟はできている」

　僧たちは互いに視線を交わし、言葉を失った。

　争いはまだ始まったばかり。

旅の男の正体も、寺の動きも、湯が呼ぶ未来も——すべてがまだ白い霧の先にある。

　それでも湊は揺らがなかった。

（湯を押さえる。ここから、会津の未来を作る）

　湧き場の熱が、湊の決意と同じ温度で静かに燃えていた。