武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

51話:白湯に燃える志

湊は雪の道を踏みしめながら、湧き場へ向かって歩みを速めた。白い息が荒くなる。しかし足は止まらない。

　寺筋、村落、名古屋が拾ってきた噂。

　そして、三雲が見た“旅の男”。

　湊の胸の奥で、ひっそりと積み上げてきた覚悟が、ついに形になる時が来たのだ。

（湧き場を押さえる。それができなければ、会津の冬は越えられない）

　城下を出て南の林へ踏み入ると、雪を踏む音が吸い込まれるように静まった。

　やがて細い獣道に入ると、前方に人影が見えた。

「……湊殿！」

　三雲が風に白髪を揺らしながら駆け寄ってくる。

「いたか？」

「ええ。湧き場の近くです。妙な男でしてな。寺の裏手をすり抜けてきたようで……目つきが鋭い。医者のような匂いを感じました」

「医者……」

　やはり、と湊の胸が熱を増す。

「三雲。案内を頼む」

「心得ました」

　二人は木々の合間を進み、やがて湯気がうっすらと漂い始める場所へ出た。雪の白さと湯気の白さが混ざり、世界がぼやける。

　湊は無意識に息を整えた。

　湧き場には、ひとりの男が立っていた。

　粗末な旅装。

　腰の袋は薬種で膨れ、足元には雪を避けるように敷いた木板。

　長い旅の痕跡をいくつも背負っている男だった。

　湯の蒸気を掌で受けながら、静かに観察している。

　三雲が小声で言う。

「あれです。寺筋の者でも、地侍でもありません。旅の売薬なら湯など見向きもしない」

「湊殿、どうします？」

「……行く」

　湊は足を踏み出した。

　湧き場の縁で湯気をまとった男が、こちらに気づく。目が鋭く細められた。

「この湧き場を見に来たのは、おぬしらか」

　声は低いが、どこか確信めいた響きがあった。

「私は上杉家差配・清原湊。そなたは何者だ」

　湊が名乗ると、男はわずかに驚き、視線を湯の奥へ向けてから言った。

「名乗るほどの者ではない。ただ……この湯が気になってな」

「気になって？　寺でも地侍でもない者が、なぜ湧き場へ？」

　男は湯気をもう一度手に受けた。

「温い湯は、土地の“血脈”みたいなものだ。強い土地には強い湯が湧く。冬でも人を癒し、馬の脚を保つ。……この湯、会津の冬に似合う」

　湊の背筋に冷たい風が走った。

　この男は、ただの旅人ではない。

　男は続ける。

「湯は人を呼ぶ。集まれば、そこに道ができ、町ができる。戦で荒れた地を蘇らせるのも湯だ」

　湊は息を呑んだ。

（——わかっている。まったく、その通りだ）

　目の前の男の言葉は、湊が自分の胸にしまっていた構想と、まったく同じ線を描いていた。

　三雲が警戒して問いかける。

「お主。湯に詳しいな。いったい何者だ」

　男は少しだけ苦笑し、視線を湊へ戻した。

「……名は、いずれ名乗る機会があろう。いまはただの旅の医者だ」

　その言い回しが、逆に“名を隠している”と告げていた。

　湊は男の横を通り、湧き場の中心へ歩み寄る。湯気はまだ薄いが、土の温かさは確かだ。湊はそっと掌を土に当てた。

「……温い。冬の底でも人を救える熱だ」

　男がわずかに口元を緩めた。

「気づいているらしいな。この湯の価値に」

「当然だ。会津の冬を越える鍵になる。人夫も兵も、馬も救える」

「ならば——どう扱うつもりだ」

　男が問う。

　湊は静かに目を閉じ、一度だけ深く息を吐いた。

（ここが、覚悟を示す場だ）

　湯気の向こうで、風に雪が舞う。

　湊は顔を上げ、真っ直ぐに男を見た。

「——この湯は、会津が抱える弱点を覆す“力”にする。冬に沈む国ではなく、冬を糧にする国にする。そのために、私はここを押さえる」

　三雲がわずかに目を見開く。

　男も、湧き場の湯気の中でじっと湊を見たまま、動かない。

　湊は続けた。

「寺にも、地侍にも、他国の者にも渡さない。これは会津のものだ。会津の未来を変えるための湯だ。……もし争いが起こるなら、その責はすべて私が負う」

　湯気が揺れた。

　男の瞳が、少しだけ揺らいだ。

　三雲が低く呟いた。

「湊殿……」

　湊は一歩踏み出し、湯の縁をぐっと踏みしめた。

「私は上杉家の差配として、この湯を守り抜く。湧き場を整備し、道を繋ぎ、人を呼び、冬の産業として動かす。軍馬の湯治場も作る。寺とは利で説き、地侍には筋を通す。……この湯で、会津を強くする」

　その言葉に、男の表情が変わった。

　まるで、“見つけた”と言わんばかりに。

「……覚悟があるな。おぬし。口先ではない」

「覚悟が無ければ来ていない」

「ふむ。では——」

　男は懐から何かを取り出した。薄い木札、旅人が携える簡素な物だ。

　そこには一文字だけ、墨がかすかに滲んでいた。

「“医”……？」

「これを。湯を扱う者が、医を無視するわけにはいかぬ。いずれ必要になる」

「これは……？」

「名代と思っておけ。私はまだ名乗れぬ。だが、おぬしが湯を握る覚悟を持つなら……いずれ会う日も来よう」

　男は湯気の中を背にして、林の奥へ歩きだした。

「待て！　名は——」

「いずれ。その時だ」

　男は湯気と雪の間に消えた。

　三雲が眉をひそめる。

「湊殿。あの男……」

「ただの旅医者ではない」

「やはり？」

「湯と薬、冬の国の戦、地形の読み……すべてに明るい。そして佐竹筋とも縁があるような素振りを見せた」

　三雲が頷く。

「湧き場の扱いを知る医者といえば……限られますな」

「名を言われずとも、いずれわかる。だが今は追うな。湧き場の周囲を押さえる方が先だ」

「承知！」

　湊は湧き場を見渡しながら言った。

「三雲。名古屋を呼んでこい。寺筋の動きを先に封じる。八代には湯治の帳付けを出させる。……今日は、すべての始まりだ」

「湊殿、湯をどう整えるおつもりで？」

「まずは“藩府直轄”の名を付ける。寺には薬湯の分を渡し、代わりに反対しない約束を取る。湯治場は冬の働き手の休息に。軍馬は別に囲いを作る。人夫には報酬を増し、村落には湯の配分を示す」

「もうそこまで……」

「考えていた」

　湊は淡く笑った。

「湯を見つけた瞬間から、全てが繋がって見えた」

　雪が強くなり、湯気に当たって白い霞となる。

（この湯が、国を変える。

　そして——あの男との縁も、必ずどこかで繋がる）

　湊は静かに拳を握った。

「会津の冬を……変えるぞ」

　その言葉が、白い湯気と雪の中へ吸い込まれていった。

八代と名古屋、そして三雲がそれぞれ走り出したあと、湊は湧き場の上に残った。

　冷たさよりも、地面から昇ってくる微かな熱の方が強い。

（……これが会津を変える。

　いや、会津だけではない）

　湯気の白さの向こうに、湊はぼんやりと未来の景色を見ようとしていた。

　冬でも人が倒れない国。

　雪でも戦える軍。

　そして——湯の“医療効果”を読み解く医者がいれば、さらにその先に踏み込める。

（あの旅医者。やはり只者ではない。

　医……そして湯に詳しい。佐竹筋に縁があり、旅をしながら各地の湯を見ている）

　名乗らなかったのは理由がある。

　名を出せば政治が動くほどの人物——そうでなければあの視線や言葉に重さは出ない。

「しかし……」

　湊は湯を見下ろし、そっと手を土に触れた。

　ほんのりと暖かい。

　この温度が、命を繋ぐ。

「湯は、戦よりも人を救う力だ」

　湊の声が、白い湯気に溶けて消える。

「この湯があれば、冬に人夫が倒れぬ。兵の凍傷も減る。馬も長く走れる。……国が、強くなる」

　だがそのためには“奪われない”ことが先だ。

　湧き場を巡る争いは、寺、村落、地侍の三つが絡む。

・寺——薬湯、祈祷、湯治

・村落——水利、山の管理、薪の権利

・地侍——土地支配、利権、防衛

（これを全てまとめる。寺と地侍を敵に回すわけにはいかないが、妥協して譲る場所でもない）

「利で動く者には利で。筋で動く者には筋で。

　そして、どうにもならん者には……」

　湊は唇を引き結んだ。

「覚悟を見せるしかない」

　藩府の差配として、ここで退く道はない。

　退けば、湧き場は外に奪われる。

（外に奪われれば、冬の国に残された希望は消える）

　湊はゆっくり立ち上がった。

◆

　八代が戻ったのは夕刻だった。

　藩府の帳場で帳簿を抱え、顔は決意に満ちていた。

「湊殿、調べがつきました。寺筋は“薬湯分け”を条件に従う意志あり。ただし——」

「“ただし”が本題だな」

「はい。寺が最も嫌がるのは“藩府が湯を独占した”と村人に思われること。湯が仏の恵みだと強く信じる者も多く、政治の匂いを出すと拗れます」

「つまり、寺には最初に“大義”を示す必要がある」

「畏れながら……“民を救うための湯治”を名目に、寺へ役割を与える形が最適かと」

　湊は頷く。

「寺には医療と祈祷を。藩府は整備と道筋を。……いい落とし所だ」

　八代の目がわずかに安堵で揺れる。

「湊殿、もう一つ。村落側ですが……湯の周りの“山林利用”に口を挟んできそうです。薪の権利、伐採の権利……このあたりを巡る揉め事は避けられませぬ」

「山林は村の生命線だ。そこに湯治場を作れば、確かに衝突はする」

「はい。しかし……村にも利があることを示せば通りましょう。冬に人夫が倒れないだけでも、村の負担は大きく減る」

「そこは“数字”で示すべきだな。八代、計算を頼む」

「承知！」

◆

　続いて戻ってきたのは名古屋だ。

　城外で拾った情報をまとめ、湊の前に膝をついた。

「湊殿。地侍側ですが……厄介です」

「予想通りだ。理由は？」

「湯治場を作れば、“道”ができます。道ができれば人が来ます。その流れを“自分の領地を通す形にしたい”らしく……」

「地侍同士が湯の前に縄張り争いを始める、ということか」

「はい」

　湊は短く息を吐いた。

（地侍の利権争いは面倒だ。ここを失敗すると、湯が政治の火種になる）

「名古屋。どこまで動いた？」

「湧き場の近くの者に話を聞きました。どうやら“寺に近い地侍”と“村落の年寄衆”が対立しているようです」

「……最悪の構図だな」

　寺が威光で動き、地侍が力で動き、村落が生活で動く。

　その三つがぶつかると、藩府の意向すら通りにくくなる。

「名古屋、急ぎ地侍側に伝えてくれ。“湯は藩府が直轄する。道路の引き込みは藩府が決める”と」

「強気にいくのですか？」

「ここは強く出ねば乱れる。……ただし、利を与える。それで納得する地侍も多い」

「利、ですか？」

「湯治場周辺の“警護役”を任せる。湯治に来る者を守るのも仕事のうちだ。道の整備も請け負わせれば、名目と実利の両方を与えられる」

　名古屋が深くうなずいた。

「承知！　やってみせます」

◆

　最後に戻ったのは三雲だ。

　雪のついた肩を払いつつ、湊の前に立つ。

「湊殿、湧き場の周り……妙な痕跡がいくつかありました」

「旅医者のものか？」

「それもありますが……寺筋の者が“こっそり”湯を見に来た形跡も。どうやら寺は湧き場を完全に把握していたようです」

「やはり、か」

　三雲が静かに言う。

「さらに……旅医者の足跡ですが。湧き場に立ち寄っただけではない。湧き場の“地形の変わり方”を観察した後、別の小道へ消えています。まるで、“湯の流れ”そのものを追ったように」

「……湯脈を読んだ、ということか」

　三雲が頷く。

「普通の医者ではありません。名古屋が拾った噂の通り、曲直瀬玄朔なら……湯脈を見ることができても不思議ではない」

　湊は拳を握った。

（湯の扱いに長けた医者……曲直瀬玄朔。

　まだ名乗らぬが、いずれ必ず会津に来る）

「三雲、湧き場周囲の見取り図を作ってくれ。“湯脈がどこへ伸びているか”を知りたい」

「承知」

「旅医者……いや、医者が湧き場を見てどう動いたのか。それ自体が重要な情報だ」

　三雲が微笑んだ。

「湊殿、医者にまで目を向ける差配は、あなただけでしょう」

「湧き場を守るということは、湯の“未来”を守るということだ。その未来に医は欠かせない」

「その通りですな」

◆

　全員の報告が出揃ったところで、湊は藩府の広間に立った。

　冬の夕陽が障子に淡く差し込み、室内は静けさに包まれている。

「八代、名古屋、三雲。……よく動いてくれた」

　三人が頭を下げる。

「湯は利を生み、利は争いを呼ぶ。だが、この湯を手に入れねば、会津の冬は変わらない。だから——」

　湊は障子を開け、外の雪を見た。

「私はこの湯を“国の背骨”にする。

　寺も村も地侍も、そのために動かす。

　外から手が伸びるのなら、跳ね返す」

　その言葉に、八代の目が少し潤んだ。

「湊殿……その覚悟があれば、会津は変わります」

　湊は頷いた。

（覚悟が弱ければ、湯はただの湯で終わる。

　だが、覚悟が強ければ——国を変える）

「これより“湯の押さえ”に入る。

　藩府直轄の印を作れ。

　寺へは“薬湯の大義”を届ける。

　村落には冬の負担減を数字で示す。

　地侍には警護と道普請の利を。

　そして湯治場の案を描く——会津の冬を変える礎だ」

　三人が同時に頭を下げた。

「承知！」

　湊は静かに息を吸った。

（玄朔——まだ見ぬ医者よ。

　いずれ会う時が来るだろう。

　その時、この湯が“国の力”になっていなければならない）

「……行こう。湯の未来をつかむのは、今だ」

　湊の足が、雪振る会津の夕闇へ踏み出した。