武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

50話:湯煙の先に立つ覚悟

神指城下に薄い雪が舞い始めていた。まだ積もるほどではないが、冷えは確実に深まっている。藩府の回廊を抜けた湊は、吐く息の白さに季節の変わりを感じた。

　——冬が来る。

　そして冬は、上杉家にとって“試練”であり“弱点”でもある。

　湊は足を止め、静かに普請場の方向へ目を向けた。

　湯——

　あの湧き場は、弱点を覆すだけの力を持っている。

　だが同時に、争いの種にもなり得る。

　寺。

　地侍。

　町方。

　そして、外様勢力。

　温泉は“資源”であるがゆえに、扱いを誤れば国が割れる。

　湊は息を吐いた。

（……それでも、掴みにいかねばならない）

　一瞬だけ胸に迷いが浮かぶ。

　しかしすぐに、氷に触れた火のように消えた。

（あの湯が、会津の冬を変える。ならば踏み込むしかない）

　湊は歩き出した。

　迷いはない。

　冷えた石畳に、確かな覚悟の音が落ちていく。

　　　　　◇

　藩府の一室では、三雲がすでに資料を広げて待っていた。名古屋も隅に控えている。八代は帳簿を抱えたまま、墨の香りを漂わせていた。

「湊殿、お戻りですか」

　三雲が顔を上げる。

　その表情には僅かな緊張があった。

「寺社筋が動く前に、“湯の道理を整える”。それが今日の議題だな」

「はい。湊殿の報告を受け、数点まとめております」

　八代が紙束を置いた。

　それを湊は受け取り、ざっと目を通す。

　——湧き場の位置。

　——周辺の村落。

——地侍の勢力圏。

——寺社が管理する山林境界。

　細かい線が地図の上に交差している。

「……複雑だな」

「湯は金になりますからね」と三雲が苦笑する。「寺は湯を“薬の恩寵”と位置づけることがあります。僧が治療のために使うからです。領主が勝手に使うのは警戒される」

「地侍たちは？」

「湯を取られると、冬の収入が減ると考えるでしょう。“自分たちの山のものだ”と言ってくるはずです」

　八代が淡々と補足した。

「村も黙ってはおりません。湯を持てば宿になるし、物資も動く。湯は“領民の希望”になりうるのです」

　湊は目を閉じた。

（寺、地侍、村……それぞれの利が絡む）

　一つの湯が、これほどまでに重い。

　しかし——だからこそ扱う価値がある。

　湊は地図を指で辿りながら問いかけた。

「この湧き場に最も近い寺は？」

「妙泉寺です」と三雲。「山の東側の境界を押さえている。僧たちは温厚ですが……“筋を通されない扱い”には敏感です」

「つまりこちらが理由を整えれば、話は通せる」

　湊の言葉に、三人は瞬時に表情を変えた。

　名古屋が特に鋭い視線を向ける。

「湊殿……理由とは？」

「“会津の冬を越えるための湯”だ」

　八代が息を呑んだ。

「……普請と兵糧の維持、冬季の労働、疲労回復……すべて藩のためだと？」

「そうだ。“湯治場”と称せば、寺も納得する。しかも湯の管理が藩府にあるなら、冬の産業として民も救える」

　湊は湧き場の方向を見た。

「湯の恩恵は“領民全体”にある。寺の占有物ではないと示せる」

「……それは、筋が通る」と三雲が頷いた。

　名古屋も静かに続ける。

「妙泉寺は領民に寄り添う寺です。“皆のための湯”という言葉は決定打になります」

　八代も帳簿を閉じた。

「では、“藩府から湯治場設置の指示が出る”という形にしましょう。藩府が主で、寺は協力者となる」

「それが最も争いが少ない」

　湊は視線を上げた。

（この判断が、上杉を冬に強くする初めの一歩だ）

　胸の奥の火が、少し強く燃えた。

　　　　　◇

　会議が終わろうとした時、名古屋が一歩前へ出た。

「……湊殿。もう一つ、気にかかることがございます」

「なんだ？」

「妙泉寺の住職が、近ごろ“外から来た医者の噂”を気にしているとか」

　湊は息を止めた。

　医者——

（……佐竹との橋になると言われた人物か？）

　曽根が言っていた噂が脳裏をよぎる。

『佐竹家の預かりで、湯と薬の扱いに長けた医者が来るらしい』

　名はまだ出ていない。

　だが湯の発見と同じタイミングで、その者の噂が寺に届く。

　因果があると感じざるを得ない。

　八代が眉をひそめる。

「妙泉寺の住職は、医に通じる方です。外の医者が来れば、必ず湯を見に行くでしょうね」

「……湧き場を押さえる前に、外からの視線が入る可能性があるということか」

　湊は静かに呟き、湯煙の揺れる風景を思い浮かべた。

　そこに、黒い影が立つ未来が見える。

　外の医者。

　寺。

　地侍。

　そして藩府そのもの。

（ならば急がねばならない）

　胸の奥に迷いが生まれた——が、すぐに湊はかき消した。

（湧き場の未来を決めるのは、外の者ではない。ここで働く者だ）

「名古屋。妙泉寺の動きを詳しく探れ」

「承知」

「八代、湯治場としての予算と人夫の割り振りを整えてくれ」

「すぐに」

「三雲、湧き場周辺の村の意見を聞きたい。僧が先に動く前に、こちらで声を集めよう」

「任せてください」

　湊は最後に一度だけ窓の外を見た。

　雪。

　寒気。

　閉ざされる冬。

　しかし、その冷たい景色の向こうに、湯煙が立っている。

（あれが道を開く。ならば、私が形にする）

　湊は拳を握った。

「——湯を会津の力に変える。それが我らの務めだ」

　部屋にその声が響くと、三人の目に静かな光が宿った。

　湊は歩き出した。

　一歩ごとに、覚悟が定まっていく。

　　　　　◇

　その頃、妙泉寺の裏手——

　冬風に揺れる竹林の奥で、一人の僧が誰かと短く言葉を交わしていた。

「……会津に湯が湧く、と？」

「ああ。聞き間違いではない。近く“藩の差配殿”が動くらしい」

「では——あの方に知らせねばならぬな」

　“あの方”とは誰か。

　その名はまだ明らかにならない。

　しかし僧は静かに頷いた。

「湯が動けば、人も動く。戦もまた、動くだろう」

　湯煙の向こうに、大きな影が生まれつつあった。

湊は藩府を出ると、そのまま妙泉寺へ向かった。

　理由は二つある。

　一つは、湯治場構想における“寺の立場”を正確に掴むこと。

　もう一つは——噂の医者が、本当に寺へ接触しているかどうかを確かめるためだ。

（外からの気配があるなら、寺は必ず揺れる）

　揺れは争いを生み、争いは早い者に利を渡す。

　ならば、揺らぐ前に手を打つしかない。

　湊は歩を止めることなく、山門へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　妙泉寺は雪をかぶる前の静かな佇まいで、庭を掃く僧の箒だけが音を立てていた。湊が声をかけると、若い僧が丁寧に頭を下げた。

「差配殿でございますね。住職がお待ちしております」

　湊は僧に従い、広間へと進んだ。

　妙泉寺住職・祐恵。

　温厚で知られ、武士よりも領民への目線が近い男だ。

　彼が湊を迎えた。

「これは湊殿。普請や政務でお忙しいと聞いておりますが……今日はどのような御用向きで？」

　湊は無駄な遠回しをしなかった。

「単刀直入に申し上げます。寺の裏手で湯の湧き場を見つけました」

　祐恵の手が一瞬だけ止まった。

　しかしすぐに柔和な笑みへ戻る。

「……湯、ですか。なぜ、それをわざわざ寺へ？」

「寺が湯を薬の恩恵とされることを承知しております。ですから、先に筋を通しに来ました」

　住職の眉がわずかに動いた。

「筋……？」

「湯治場にしたいのです。兵も、民も、人夫も、冬を越えねば国が立ちません。冬の間、湯があるだけで死者は減り、怪我も癒えやすくなる」

　祐恵の視線が湊の目をじっと捉える。

「湊殿。それは本心で？」

「ええ。湯を私利私欲で使うつもりはありません。

　ただ、会津の冬を越える“力”として使いたいのです」

　住職は長く息を吐いた。

「……実は、こちらにも噂が入っております」

（来たな）

　湊はその言葉を逃さなかった。

「どのような噂でしょう」

「南方より医者が来ると。湯と薬に通じ、領国の病を見られるほどの才と聞きます。僧たちは“その者に湯を見せるべきでは”と申しておりましてな」

　湊は心の奥で静かに火が灯るのを感じた。

（やはり、寺にも話が届いている……）

　名古屋の報告は正しかった。

　そして寺はその存在を“湯の主張”に利用しようとしている。

　住職はさらに言葉を続ける。

「我らは湯を独り占めしたいわけではありません。しかし、湯を扱える者には資格が必要で……」

「住職」

　湊は一歩前へ出た。

「湯を扱う資格は、才ではありません。覚悟です」

　祐恵の表情が揺れた。

「覚悟……？」

「冬に倒れる人夫を救い、寒気で動けぬ兵を立ち上がらせ、領民が暮らしを維持できるようにする。その責を背負う覚悟を持つ者が、湯を扱うべきです」

　湊の声は、静かにしかし強く響いた。

「寺のためでも、藩のためでもない。——会津全体のために使う覚悟。

　私は、そのためなら手を汚すことも厭いません」

　住職は息を呑んだ。

（これが湊殿の……覚悟の色か）

　その沈黙の中、湊は一切目をそらさず、言葉を続けた。

「医者が来るなら歓迎します。湯を診てもらえばよいでしょう。だが湯治場の主は藩府が担う。寺はその協力者となる。

　それが、争いを避ける最も穏やかな形です」

　住職は静かに目を閉じた。

「……湊殿。正直に申し上げれば、私は湯を寺が守るべきだと考えていました。ですが、あなたの言葉は……」

「会津を見ての言葉です」

「……そうでしょう。湊殿の目は、個の利ではなく“国の未来”を見ている」

　住職は深く頷いた。

「わかりました。妙泉寺として、湯治場設置に異議は申しません。ただし、医者が来た場合は寺にも立ち会いを許していただきたい」

「もちろんです」

　住職は穏やかに微笑んだ。

「湊殿。あなたの覚悟、しかと受け取りました。湯は——会津のために使いましょう」

　　　　　◇

　寺を出た湊は、雪の舞う石段に立った。

　寒気が肌を刺す。

　だが胸の内は、先ほどよりも熱い。

（……一つ目の壁は越えた。だが次が本番だ）

　問題は、寺ではない。

　外から来る医者の存在だ。

　この医者が“何者か”は、まだわからない。

　だが一つだけ確信があった。

（湯を押さえる前に医者が動けば、主導権を奪われる）

　そして医者が佐竹を背負って来るなら——外交問題に発展する可能性もある。

　湊は拳を握り、空を見上げた。

（来るなら来い。だが湯を使うのは、私だ）

　その瞬間、背後から控えめな声が聞こえた。

「湊殿」

　名古屋だった。

　雪を払いながら駆け寄る。

「急ぎの報せです。三雲殿より——“湯の場所近くで、見慣れぬ旅装の男を見た”と」

「……いつだ」

「今しがたです。寺の裏手を回り、湧き場の方へ向かったとか」

（……来たか）

　湊の胸に冷たい緊張と、同じだけの熱が同時に走った。

　湧き場を巡る争いが本格的に始まる。

　逃げる道はない。

　湊は口を開いた。

「名古屋、三雲の位置を追え。八代にも伝令を。湯の押さえは、今この時しかない」

「承知！」

　名古屋が駆けていく。

　湊は静かに息を吐いた。

（湯を国の力に変える。その覚悟は、もう揺らがない）

　雪の舞う空に向けて、湊は小さく呟いた。

「——さあ、来るがいい。会津の湯を、誰が握るか。決めてやる」

　湧き場へ向かう湊の背中は、白い雪の中でわずかに炎のように揺れていた。