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4話:建白、直江兼続の裁可

建白書を書く――

　その言葉の重さを、湊は翌朝になってもまだ掴みきれていなかった。

　あの直江兼続に指名され、自分の考えを書けと言われた。

　生半可な気持ちで挑めば、己の首を差し出すのと同じだ。

（やると決めた。それに、逃げないと誓ったんだ）

　長屋で簡素な朝食をとりながら、湊は紙束を抱えて外に出た。

　建白に必要なのは、まず“現場を見ること”だ。

　帳面だけでは、この世界で暮らす人々の実感がつかめない。

◆

　朝の若松城下は、昨日より活気があった。

　荷車の軋む音、行商人の呼び声、米俵を運ぶ足軽の掛け声。

　人々が生活を整えようと動き続ける音が、街全体に脈打っていた。

（まずは……移住してきた越後の人たちの声を聞こう）

　会津の町角には、越後訛りがまだ残っている。

　湊が声をかけると、若い農夫が快く足を止めてくれた。

「会津の田は、どうですか？」

「悪くねぇよ。ただ、用水がまだ整ってねぇでな。

　越後とは水の性質が違う。米づくりもやり直しよ」

「収穫は減りましたか？」

「そりゃ減ったさ。でも、上の人らもわかっててくれりゃ文句も言わねぇ」

　若い農夫は汗をぬぐい、笑った。

「越後からここに来て、うまく馴染めねぇ奴もいるが……

　まぁ、なんとかなる。お前みたいに話聞いてくれる奴がいるならな」

　湊は深く頭を下げた。

（農政の柱が見えてきた。

　“用水の整備”“土壌の差”“転作の試案”……これを建白に盛り込める）

◆

　次に向かったのは、職人たちが集まる小さな作業場だった。

　越後から移ってきた木工職人は、湊の姿を見て少し驚いたように眉を上げた。

「何だ、若いのに紙束なんか持って歩いてるのか」

「学んでいる最中なんです。越後の職人の暮らしを聞いてもいいですか？」

「いいぞ。どうせ昼休みに入ったとこだ」

　職人たちは思いのほか饒舌だった。

「越後とは木の質が違う。雪の降り方も違う。家づくりの作法も変えねぇといけねぇ」

「会津の城下は急ぎで家を建てたから、柱の組みが甘ぇ家も多い。

　いずれ直す時期が来るな」

「それに、越後の材木との通しが悪い。物流の通り道が狭いんだ」

（物流……ここにも問題があるんだ）

　湊は焦らず、一つひとつ書き留めていく。

「若いの、なんでそんなに真剣なんだ？」

「……人の暮らしがどう動いているのかを、知りたいんです」

　職人はふっと笑った。

「なら、いい建物も作れそうだな。……いや、筆で作るのか？」

「筆で、です」

「筆で町を動かすってのも悪くねぇな」

◆

　昼を過ぎるころ、湊は本町通りに足を向けた。

　ここは店が多く、越後から来た商人も新しく加わっている。

（税収と物流の要……商人の声は絶対に必要だ）

　湊は味噌屋、呉服屋、行商人の話を順に聞いて回った。

「越後との取引はしやすかった。会津は山が多くて道も複雑だから、荷の値段が上がるのさ」

「人口が増えたのはいいが、まだ市場が安定していないね。

　でも、上杉さまの統治は悪くないよ。筋が通ってる」

「一番困ってるのは、越後からの“伝票”と“帳場の書き方”が違うこと！

　あれを書き直すのが手間で手間で……」

（統治の“標準化”が進んでいない……これも建白に使える）

　気づけば紙束の半分が埋まっていた。

（思った以上に大変だ。でも……見える。

　会津の現状が、どんな痛みを抱えているかが）

◆

　夕刻、湊は城下北の集落へ向かった。

　そこには越後由来の村民の一部が集められていると聞いていた。

　山風が吹き、夕雲が流れ始めていた。

　今日の雲は低く、足早に動いている。

　変化を告げる巻雲が、遠い空へ伸びていた。

（今日の空は“変化”だ。……僕も変わらないといけない）

　ふと、道端で座り込む老人の姿に気づいた。

「どうかされたんですか？」

「おお……あんたは？」

「清原湊といいます。越後から会津に来られた方ですか？」

「そうよ。儂は越後の寺の下働きをしていた。

　会津でも同じことをしようと思ったが……寺領の番付も変わってのぅ。

　どこへ所属すればいいのか、わからんのじゃ」

（寺社の再編……本当に全部が動いているんだ）

　老人は、紙に書かれている複雑な配置図を見せてきた。

「これでは、素人には読めんな……」

　湊は老人の隣に座り、図を読み解き始めた。

「ここがかつての寺領の境界線です。

　でも、今は会津式の区分で整理されているから……」

　丁寧に説明すると、老人はしみじみと頷いた。

「お前さん、字が読めるだけじゃなく、人の話を聞いてくれるな。

　越後を離れてから、こんなに親身に話してくれる者はおらんかった」

　その言葉は、湊の胸に深く刻まれた。

（……この建白書は、絶対に綺麗事じゃ終わらせない）

◆

　日が沈み、湊はようやく長屋へ戻った。

　紙束は重く、墨の匂いが染みついていた。

（書くことが……ありすぎる）

　それでも、不思議と筆を取る手に迷いはなかった。

　紙を広げ、湊は最初の一行を書いた。

――「会津移封に伴う混乱と改善策、私見」

　筆先が震えている。

　だが、その震えは“逃げたい”ではなく“前へ進みたい”から来るものだった。

（兼続さん……僕は、あなたの期待に応えられるだろうか）

　夕雲が消えゆく窓の外で、会津の風が静かに吹いた。

長屋に戻った湊は、灯をともすとすぐに紙束を広げた。

　今日一日で集めた声は、どれも重く、どれも確かな痛みを含んでいた。

（問題の種類は違っても……根は同じだ）

　――越後から会津へ移ったことで生じた“ほころび”。

　――新しい土地に制度が馴染まない“ずれ”。

　――人々の暮らしが追いついていない“空白”。

　湊は筆を取り、ゆっくりと書き始めた。

　一行、また一行。

　筆先は丁寧に、しかし迷いなく進んでいく。

◆

　越後の農政と会津の土壌の違い。

　用水設備の不備。

　転作の必要。

　職人たちの材料不足。

　物流路の狭さ。

　越後式の帳場と会津式の書式のズレ。

　寺社の再配置とその混乱。

　越後の村落制度の名残と会津古来の制度の衝突。

　湊はすべてを「批判」ではなく「改善の提案」として書き直した。

（兼続さんが言った。“書くなら逃げるな”。

　批判だけの文章は逃げだ。……僕の役目は、道を示すことだ）

　やがて、紙束の最後に筆を滑らせる。

――「以上、会津国政における現状と改善策、私見にて記す」

　筆を置いた瞬間、湊の肩から力が抜けた。

　外では風が強まり、低い雲が流れていく。

（……やっと、形になった。

　でも、これを兼続さんがどう見るか……）

　胸が軋むほど緊張したが、逃げたい気持ちは一度も湧かなかった。

◆

　翌朝。

　湊は建白書を抱え、再び城へ向かった。

　書院では既に数名の家臣が動いており、湊を見ると短く頷いた。

「来たか、清原。

　直江様はすぐにお越しになる」

　昨日とは違う空気だった。

　誰もが湊を“試される者”ではなく、“役目を持つ者”として扱っているように感じた。

（気のせいじゃない。……僕はもう、ただの流れ者じゃない）

　そこへ、控えめな足音とともに兼続が現れた。

　書院の空気がすっと静まる。

　湊は膝をつき、建白書を両手で差し出した。

「直江様。……私見ではありますが、書き上げました」

「うむ。見せよ」

　兼続はそれを受け取り、すぐに読み始めた。

　湊の呼吸が浅くなる。

　一枚。

　二枚。

　三枚――

　読み進めるたび、兼続の目の光が変わっていく。

（どうだ……？伝わるか……？）

　湊は両手を握りしめ、ただ待った。

　やがて読み終えると、兼続は建白書をそっと閉じた。

「……なるほど」

　その声は昨日よりも静かで、底に確かな重みがあった。

「清原湊」

「は……はい」

「これは、若者の浅知恵ではない。

　かといって、学者の書く理屈でもない」

　兼続は湊を真っ直ぐに見た。

「“暮らしの中にいる者”の目であり、

　“外から見た者”の視点でもある。

　……実に、貴重だ」

　湊は息を呑んだ。

「農政、物流、書式の統一、寺社の再編……いずれも、いま会津が抱える不和の根だ。

　お前はそれらをよく見て、よく聞き、よく考えた。

　誠実で、澄んだ文章だ」

　胸が熱くなり、視界が揺れる。

「ありがとうございます……！」

「だが」

　兼続は一転して言葉を引き締めた。

「建白とは“意見を述べること”ではない。

　“責任を負う覚悟”だ」

　湊の背筋が伸びる。

「この建白書は、私が預かる。

　以後、お前には『城下巡察』を命じる」

「城下……巡察……？」

「会津に根を張り、生きる者たちの声を拾え。

　それをまとめ、私に届けよ。

　この地を治めるための“耳と足”が必要なのだ」

　湊は一瞬、呼吸を忘れた。

（僕が……直江兼続の“耳と足”……？）

「大役だが、やれるか？」

　返事は、迷いなく出た。

「……はい。誠実に務めます」

　兼続は満足げに微笑んだ。

　その笑みは鋭い武将ではなく、まるで教え導く学者のようだった。

「よかろう。お前には弥藤をつける。

　当面の記録は彼に学べ」

「はっ」

　弥藤が一歩前へ出る。

「直江様、この者は粗削りではありますが、人の声を聞く才があります。

　鍛えれば、きっと役に立ちましょう」

　兼続は頷いた。

「清原」

「はい」

「逃げぬ者を、私は好む。

　上杉家もまた、そういう者によって支えられてきた」

　その言葉は湊の胸に深く刻まれた。

◆

　書院を出た湊は、外の光を浴びると同時に大きく息を吐いた。

　緊張と達成感と、これからの責任が一気に押し寄せてくる。

（これで……僕は、ここで生きるための“位置”を得たんだ）

　城下を見下ろすと、人々の生活が流れている。

　農民、職人、商人、兵、僧侶……

　昨日聞いた声が、そのまま風景の中に立ち上がる。

（次は、もっと深く見ないといけない）

　すると隣で弥藤が呟いた。

「清原。お前、直江様に気に入られたな」

「……そんな、恐れ多いですよ」

「恐れ多いからこそ、誇れ。

　あの方は、見込みのない者をそばに置かん」

　湊は歩き出しながら、胸の奥の震えを押さえた。

（これが……僕の戦国での最初の“役職”なんだ）

　雲は低く流れ、東の空には小さな巻雲が浮かんでいた。

　それはまるで、次の変化を予告する兆しのように見えた。