武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

48話: 湯治場の道

翌朝の普請場には、吐く息が白く残るほどの冷え込みがあった。木槌の音より先に、風の音が耳に痛い。冬の会津は、湊が想像していたより遥かに厳しいものだった。

　人夫たちの指先はかじかみ、道具を握る手が震えている。昨日は三人、今日は二人、足場から落ちかけた者が出た。曽根が怒鳴りつけて事なきを得たが、湊の胸には重くのしかかっていた。

　――このままではいけない。

　作業は捗らず、怪我人ばかり増える。これが会津の冬なのだと、誰もが当たり前のように言う。しかし湊は思った。ならば、その“当たり前”を変えることはできないのかと。

「湊殿、顔が険しいぞ」

　名古屋が肩を軽く叩いた。相変わらず軽やかだが、その目は鋭い。外の視線を読む男は、変化の兆しを見逃さない。

「怪我人が増えているな。曽根が苛立つのも無理はない。冬は手元が狂う」

「はい……。しかし、このままでは作業が滞ります」

「滞るのは普請だけじゃない。人心もだ」

　名古屋は遠くに見える山並みへ目を細めた。

「寒さは“敵”になる。敵が増えれば、城は建たん」

　敵――湊にとっては新しい言葉だった。

　寺筋、外様の視線、領内の不満。そこに新たに“冬”が加わる。

「八代殿は？」

「帳場で人数調整と薪の配給を見直しています。ただ……」

「ただ？」

「医師が、間に合っていません」

　そこだった。湊の胸が再び重くなる。

　神指城の普請に臨時の薬師は来ているが、たった二人だ。転んだ、切った、寒さで指が動かない。理由はどうあれ、怪我人が増えれば薬は枯れる。湊が毎日確認している薬箱は、今日もほとんど空だった。

「名古屋殿。会津には……医師の数は十分なのでしょうか」

「藩領は広いからな。町までは医者がいるが、普請場には回りきらん」

「何か、良い手立ては……」

「あるにはある」

　名古屋の声はいつになく低かった。

「湊殿、“湯治”って言葉、知ってるか？」

　湊の心が跳ねた。前世の記憶が、思いがけず脳裏をよぎる。

「湯治……温泉で、体を癒すこと、でしょうか」

「おお、その通り。会津にはな、湯の湧く地がいくつもある。東山、芦ノ牧……昔から“怪我人を連れて湯へ行け”と言う土地柄でな」

　そうだ。

　会津には、温泉があった。

　寒さに強いだけの土地ではない。“癒し”を持つ土地だったのだ。

「ならば……怪我人を温泉に？」

「毎日とはいかん。だが、重い者なら湯治に出す価値はある。薬より効くこともある」

「では、薬を減らせる……？」

「薬師を無理に増やすより、湯の力を借りた方が早いな」

　湊の胸の内で、何かが繋がった。

　温泉。

　冬の産業。

　療養所としての湯治場。

　――会津の冬は、弱点ではない。強みにできる。

「ただし、湊殿」

　名古屋が声を潜めた。

「湯治を使うには、もうひとつ問題がある」

「何でしょうか」

「“診る者”が少ないことだ。湯に浸けて済む怪我ばかりじゃない。骨折、深手、寒気で倒れる者……薬師だけでは見切れん」

「医師……必要ですか」

「そうなる。だが、医師を普請場に常駐させるのは難しい。“藩府が動かんとどうにもならん”類の話だ」

　そう言い残し、名古屋は再び人夫の列へ視線を投げた。

　湊は思わず拳を握った。

　――藩府が動かねばならないほどの問題。

　――しかし、今の普請場はその一歩手前にいる。

　温泉を使う。

　療養所として整える。

　藩府に“必要性”を伝える。

　その全てを、湊たち五人で積み上げねばならない。

「湊殿、気づいておるな？」

　八代が帳場から出てきて声をかけた。

「怪我人が多すぎます。湯治や医師の手当てがなければ……」

「いや、そこではない」

　八代は名古屋の後を継ぐように言った。

「“寺筋”が、怪我人を口実に、再び楯突く可能性がある」

　湊の背筋に冷気が走った。

　寺は、理由さえあれば動く。

　怪我人の増加は、彼らにとって格好の“口実”だ。

「湊殿。温泉を整えることは、普請を守る盾にもなる。名古屋殿の言う通り、藩府も動かせる」

「……動かせるでしょうか」

「動かせるように“整える”のです。それが差配の役目。そして――」

　八代は、静かに微笑んだ。

「その“流れ”を作るために、我ら五人がいるのです」

　湊は深く息を吸った。

　――温泉を。

　――湯治を。

　――会津の冬を、弱点から武器へ。

　名古屋が軽く顎で湊を指した。

「差配殿、まずは一つだけ決めるんだ」

「一つ……？」

「“どの温泉を、最初の湯治場にするか”だ」

　湊は、遠くに立ちのぼる白い蒸気を思い浮かべた。

　東山か。芦ノ牧か。

　それとも、まだ知らぬ別の湯か。

　風は冷たかったが、胸の中には確かな熱が生まれていた。

普請場の空気は冷たく澄んでいたが、その内側では、これまでと違う熱が生まれ始めていた。

　湊が“温泉”という可能性を示したことで、五人の視線の先に新しい道が開けたのだ。

「湊殿。では、湯治場をどこにするか……そこからですね」

　八代が帳簿を閉じ、静かに言った。

「はい。まずは場所の選定が必要です」

「東山温泉なら、藩府も動きやすい。近いからな。ただ――」

　名古屋が肩をすくめた。

「近さは強みだが、湯治場として整えるには寺筋の口を挟まれやすい」

「寺……」

「近い寺が“監視”を理由に湯治場へも入り込むだろう。あれも口実があれば好きに動く」

「となると、芦ノ牧ですか？」

「距離はあるが、逆に手が入りにくい。普請場からも遠い。寺が簡単には口を挟めん」

　曽根が図面の上に太い指を置いた。

「芦ノ牧なら、山間の集落の協力も得られる。雪は深いが、そのぶん湯の利用が“必然”になる」

　三雲が腕を組むと、いつものように鋭い目つきで続けた。

「寺筋が嫌がるのは、“自分たちが扱えない領分”が生まれることだ。湯治場を普請差配の管理下に置けば、寺筋は余計な理屈を言えなくなる」

　それぞれが意見を言い、自然に芦ノ牧の優位が形になり始めていた。

「湧出量も十分だ。昔から怪我人が通っている」

「湯そのものに力がある」

「藩府に説明しやすい。距離があるゆえに“必要性”を強調できる」

　議論は流れるように進み、最後に湊が静かに言った。

「……では、芦ノ牧を、普請場の“外の療養所”としましょう」

　その瞬間、名古屋が軽く手を打った。

「決まったな。なら湊殿、次は“どう動かすか”だ」

「どう、とは？」

「湯治場を設けると言っても、ただ湯へ連れていくだけでは藩府は首を振らん。“制度”が必要だ」

　八代が頷いた。

「名簿、期間、運搬手段、食料、見舞いの順序。すべて整えなければ、藩府は承認できないでしょう」

「ということは……」

「手続きが必要だということです」

　湊の胸が少し重くなった。藩府への願い出――それは差配としての大きな仕事になる。普請場だけでなく、城下全体の視線も受けることになるからだ。

「湊殿、一つ言っておく」

　名古屋がやや真面目な声音で続けた。

「これは“差配の務め”ではあるが、あなた一人で背負うことはない。我ら五人でやる」

「名古屋殿……」

「俺は外の口を封じる役。寺筋の理屈にも、城下の不安にも、全部目を張る」

　三雲が口元をつり上げた。

「俺は寺を抑える。湯治場に首突っ込めんようにな」

　曽根は鼻を鳴らす。

「怪我人の選別は俺がやる。湯が要るかどうかは、骨を見りゃ分かる」

　八代は穏やかに締めくくった。

「帳簿と手続きは私が。……湊殿は、“道”を示してください」

　湊の胸に、熱が満ちていくのを感じた。

　――これは、普請の外へ踏み出す第一歩だ。

　湯治場の設立は、ただ怪我人を癒すためではない。寺筋を制し、藩府を動かし、普請場を守り、人心をまとめるための大きな布石となる。

　“差配として、外へ声を持つ者になれ。”

　名古屋の言葉が、湊の中でゆっくり形を変えていく。

「……ありがとうございます。皆さんの力を借りながら、藩府へ願い出ます」

「よし。ならまず“状（じょう）”だな」

「状……ですか？」

「藩府へ上げる最初の文書だ」

　八代が紙束を持ってきた。

「湯治場設置の理由。怪我人の増加。薬不足による危険。寺筋との調整必要。これらを、順序よく記すのです」

「順序……」

「湊殿」

　八代が静かに微笑んだ。

「“整える”とは、こういうことなのですよ」

　湊は深くうなずき、筆を取った。

　紙の上に言葉が降りていくたび、胸の奥で何かが変わっていくのを感じた。

　普請は、城を建てる仕事。

　だが、差配は、流れを作る仕事だ。

　そして今、湊が作ろうとしている流れは、普請場から外へ、会津全体へ広がり始めていた。

「……名古屋殿。湯治場の話ですが」

「ん？」

「医師がいない問題。温泉を作るだけでは解決しません」

「そうだな。だが急がなくていい。“医者を呼ぶ理由”が整えば、そのとき藩府は動く」

　名古屋は、じっと湊を見た。

「湊殿。医者というのはな、ただの職ではない。“国が呼ぶ存在”だ」

「国……」

「その価値を、あなたが作るんだ。普請場で、湯治場で、そして会津の冬で」

　湊は息を飲んだ。

　医師はまだ来ない。

　だが、来るべき場所は、今作られつつある。

　温泉。

　療養所。

　冬の産業。

　普請の指揮系統。

　それらすべてが、“医師を呼ぶ理由”へとつながっていく。

　ふと、風が吹いた。冬らしい鋭い風だったが、その中に、湊は確かな予感を感じた。

　――この先、会津には多くの者が集まる。

　――武、町、寺、そして……医。

　やがて名古屋が軽く手を打った。

「差配殿。今日はここまでにしておこう。湯治場の準備は明日からだ」

「はい」

「そして湊殿」

「はい？」

「明日は普請場に、“外の者”が来るかもしれん」

「外の……？」

「寺筋は、湯治場の噂を聞きつければ黙っておらん。だが――」

　名古屋はにやりと笑った。

「迎える準備はできている。あなたが、道の先頭に立つだけだ」

　曽根が図面をたたみ、三雲が縄を巻き、八代が帳簿を閉じる。

　五人が揃った姿は、会津の冬よりも重く、強い力を放っていた。

　湊は深く息を吸い、静かに言った。

「……明日、道を示します」

　冬の日は短い。空はすでに薄暮の色へ変わり始めている。

　だが湊の前には、確かに光があった。

　――温泉から始まる、新しい道が。