武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

46話:外へ通す声

普請場に朝の光が差し込むころ、湊は木材の香りに包まれていた。昨日の喧騒が嘘のように、現場は静かで、流れは驚くほど滑らかだった。

　寺筋は――沈黙している。

　札は揃い、人夫たちの動線は乱れず、僧兵めいた者たちの姿も見えない。三雲が一度踏み込んだだけで、ここまで空気が変わるのかと湊は驚いた。

　だが、静けさは“終わり”ではない。

　静まった先にこそ、“次の動き”がある。

「差配殿、北の郭の材が揃ったぞ！」

　曽根が図面を広げながら駆け寄ってきた。すでに汗が滲んでいる。

「今日中に枠を組めば、明日はもう二の段へ進める」

「ありがとうございます。人夫の割り振りもこちらで再調整します」

「おうよ。動きが早ぇと気持ちが良い。……だが湊殿」

　曽根は図を折り、声を低くした。

「寺が静まったということは、今度は“外”が騒ぎ出すかもしれん」

「外……」

「神指が本気で動き始めたと知れりゃ、関東にも山形にも耳に入る。寺だけじゃ済まねぇ。どこの侍も、城には強ぇ関心を持つ」

　曽根の言葉に、湊の心臓が小さく跳ねた。

　寺筋が止まったのは良い。

　だが、それは“動き出した合図”にもなる。

「そのために名古屋がいるんだろうが」

　低い声が背後から落ちた。三雲だった。

「外の視線は、力だけじゃ扱えねぇ。寺は叩けば静まるが、外の侍は、そうはいかねぇ」

　その通りだと湊も思った。

「今日、名古屋殿は？」

「寺のやつらに“外が見ている”と吹き込んでる最中だろうな。あいつの口は武器みてぇなもんだ」

　曽根がわずかに笑みを漏らした。

「寺を脅すんですか？」

「脅しじゃねぇ。“真実”だ。神指はもう隠れた普請じゃねぇ。噂も、視線も、そろそろ集まる」

　その瞬間だった。

　丘の上から馬の蹄の音が響いた。

　湊は反射的に顔を上げる。

　昨日の名古屋の姿とは違う、別の影がひとつ。

　槍を背負った、線の細い男だった。

　だが歩みは淀みなく、風を切るような鋭さがある。

　訓練された武の者だ。

　普請場の職人も人夫も、その異質さに気づいてざわつき始めた。

「……なんだ、ありゃ」

　三雲が眉を寄せ、

　曽根が図を握る手をわずかに強くした。

「湊殿。外の視線は、もう“足音”になって現れるかもしれねぇぞ」

　蹄の音は止まり、その武士が湊たちの前へ歩み寄った。

　湊の胸は高鳴った。

　その男は、まっすぐ湊へ向けて歩く。

　まるで湊の名を知っているかのように。

　距離が縮まり、男は槍を外し、ゆっくりと膝をついた。

「……差配殿。上杉家の普請が動いたと聞き、参上いたしました」

「あなたは……？」

　男は顔を上げた。

　その眼光には、戦場を渡った者だけが持つ“静かな熱”があった。

「真田信尹の家中に属する者。

　主より、“神指の普請を見よ”との命を受けております」

　三雲が露骨に息を呑んだ。

「真田……だと？」

　曽根が低く唸る。

「湊殿。これはもう、ただの普請じゃねぇぞ」

　湊はその意味を悟った。

　――これは、外の侍が“神指を観測しに来た”ということ。

　つまり、

　寺の次は、外部勢力との調整が始まる。

　その瞬間、名古屋が姿を見せた。

　寺門前の坂をゆっくりと下り、こちらへ歩いてくる。

　その歩みは、外の侍を迎える者の歩みだった。

「……来たか。湊殿」

　名古屋の声は、いつもより深かった。

「これからは“外の視線”が本格的になる。ここから先は――」

　名古屋は湊の肩に手を置いた。

「あなたが“誰の前に立つか”が、神指の未来を決める」

　丘の風が吹き抜ける。

　静かだった普請場に、

　新しい戦いの気配が、確かに混じっていた。

名古屋山三郎は、真田家の使者を正面から見据えた。

　柔らかな笑みを浮かべながら、しかし視線の奥には鋼の光がある。

「真田殿の家中の方とお見受けする。神指を訪れるのは……何ゆえか」

　使者の男は礼を崩さず答えた。

「はい。上杉家の普請が急に活発化したと聞き、我が主が気にかけております。会津という大地を、どのように使おうとしているのか――と」

　曽根がわずかに反応した。

　三雲が腕を組み、湊を見る。

　――ついに来たのだ。

　神指の普請は、もはや内部の問題ではない。

　名古屋は笑みを深めた。

「なるほど。真田殿は“城の意図”を知りたがっているわけだ」

「その通りでございます。されど……」

　使者は湊を一瞥し、言い淀んだ。

「差配殿が、そのすべてをご存知なのか、という疑問もございます」

　湊は胸を突かれたように息を呑んだ。

　――そうだ。

　自分は普請を動かすが、城が“何を守るための城か”までは知らない。

　名古屋が、一歩前へ出た。

「湊殿は“現場のすべて”を握っている。骨も、流れも、乱れも。だが真田殿……あなたが知りたいのは、城がどこへ向かうか、つまり“外の形”だろう」

　使者はわずかに表情を変え、名古屋を見た。

「外の形……」

「神指城は今、ただの普請場ではない。“戦の城”として形になり始めている。あなたが来たのは、その匂いを感じたからだ」

　その言葉に、使者は否定しなかった。

　むしろ、その鋭さを認めたように小さくうなずいた。

「……確かに。上杉家の動きが、関東に響く可能性もありますゆえ」

「響くとも。だが、それは敵意ではない。城とは、力ではなく“意思”だ」

　名古屋はゆっくり湊へ振り返り、穏やかに言った。

「湊殿。この時点で、あなたの口から語るべきだ」

「……私が？」

「そう。あなたが“誰の前に立つか”が、城の未来を決める。

　普請の意味を外へ通すのは、差配であるあなたしかいない」

　湊は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　寺、村、侍、人夫。

　そのすべてを動かしてきたのは自分だ。

　ならば――外にも向き合うべきなのだ。

　湊は一歩進み、真田家の使者と向き合った。

「……神指城は、防ぐための城ではありません」

　使者は目を細めた。

「ほう？」

「この地は、流れが乱れやすい。それは寺でも、村でも、侍でも。

　だからこそ、流れを一つに束ねる“核”が必要です。

　神指城は、その核です。軍事よりも、“治めるための城”なのです」

　使者はしばし沈黙した。

　風が普請場を横切り、木屑を揺らす。

「……城を、治めるために？」

「はい。会津を守るためではなく、会津を“動かすため”の城。

　外へ戦いを仕掛けるものではありません。

　むしろ外との結び目になる城です」

　名古屋が満足げに頷いた。

「なるほど。流石は湊殿だ」

　使者はふっと笑った。

「城とは、牙の数ではなく、意思――。そのような言葉を聞いたのは久方ぶりです」

　湊は胸の奥に、自信のようなものが灯るのを感じた。

「真田殿のお気持ちは理解しました。ですが、今は普請の最中。

　ご懸念があれば、どうぞ申し付けください。可能な限り、外へ通じる形に整えます」

「……差配殿。あなたの言葉、確かに承りました」

　使者は深く礼をした。

「ただ――ひとつだけ、お伝えせねばならぬことがございます」

　曽根と三雲が同時に身構える。

　使者はゆっくりと顔を上げた。

「関東筋でも、神指が“ただの城ではない”という噂が立っています。

　寺が静まったと聞けば、次に動くのは侍。

　そして侍が動けば……やがて領主が動く」

「領主……」

「はい。佐竹、最上、蘆名。どこか一つだけでは済みませぬ。

　あなた方の城は、“見られている”のです」

　三雲が低く舌打ちした。

「……だから来たんだな。真田の使いってわけか」

「我らはただ、耳を運ぶ者でございます」

　使者は再び礼をし、槍を背負い直した。

「今日はこれまで。普請の進捗、しかと拝見しました。

　湊差配殿。あなたが外へ立つなら、この城は変わりましょう」

　そう言い残し、使者は馬へ戻った。

　蹄の音が遠ざかるまで、誰も言葉を発しなかった。

　　　　　◇

「……湊殿」

　名古屋が静かに口を開いた。

「いまのは、ただの挨拶ではない。

　“外へ顔を出せ”という宣告だ」

「はい……感じました」

「寺と違って、外の侍は理で動く。だが同時に、力の大きさで見る。

　あなたがどう立つかで、会津の評価は変わる」

　湊は拳を握った。

「私が立つべき“外”とは……どこでしょうか」

「すべてだよ」

　名古屋の返答は、迷いがなかった。

「佐竹も、最上も、蘆名も。

　外から見れば、神指は“上杉の意思”そのものだ。

　湊殿。あなたがその“表”になるんだ」

　湊は息を呑み、そしてゆっくり頷いた。

「……はい。やってみせます」

「よし」

　三雲が手を叩いた。

「だったら、寺や村を見てる暇はねぇ。外を見ろ。

　俺と曽根が内部を整える。八代は流れを作る。

　名古屋が外への道を示す」

「そして湊殿。あなたが、道を通すのです」

　八代の言葉は穏やかだったが、重みがあった。

　湊の胸に、熱が広がる。

　――これまでの普請は“中の戦い”だった。

　――これからは、“外の戦い”が始まる。

「では……行きましょう」

　普請場を包む朝の光の中、湊は新たな覚悟を抱いた。

「神指城を、“外へ通じる城”にするために」