武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

45話:武の骨、外の顔

朝の光は冷たく澄んでいた。

　神指の丘に立ち上る白い息が、湊の胸に静かに落ちていく。

　昨日――三雲が寺を抑え、曽根が北の郭を整えたことで、普請の流れは一気に滑らかになった。

　槌の音は一定のリズムを刻み、人夫たちの声も揃っている。

　ようやく“城を作る現場”になった。

　そんな実感が、湊の胸に確かに宿っていた。

　しかし、その安堵はわずかなものでしかなかった。

「湊殿」

　背後から声がした。

　振り返ると八代が立っていた。昨日と同じ落ち着いた声だが、どこか鋭さを帯びている。

「顔つきが変わりましたな。ようやく“支える者の顔”になった」

「支える者……ですか」

「ええ。差配とは、形を作る者ではない。形が動き出す“道”を作る者です」

　湊は息を吸い込んだ。

　その言葉は、胸の奥に静かに落ちる。

「昨日、三雲殿と曽根殿が“骨”を整えた。

　ならば今日は、その骨に“血”を通す日でしょう」

「血……ですか？」

「はい。

　人の流れ、声の流れ、そして――戦の流れ、です」

　八代は丘の下を見渡した。

「普請が整えば、必ず“戦の匂い”が動き始めます。

　湊殿、昨日の混乱が静まって安心した顔をしておられるが……あれは序の口です」

　湊は無意識に拳を握りしめた。

「……覚悟はしています」

「では、今日はその“始まり”を見ることになるでしょう」

　八代が言い終えた瞬間、普請場の奥で人夫たちの声が一段と高まった。

　決して混乱ではない。勢いだ。

　良い予兆のはずなのに、八代が目を細めたことが気になった。

　　　　　◇

　午前の巡察を終えると、曽根昌世が駆けてきた。

「湊殿、少し見てほしいところがある」

「北の郭の件ですか？」

「いや。別だ」

　曽根の顔に、普段とは違う険しさがあった。

「昨日から、普請の“外”の動きが妙なんだ。

　人夫の数が噛み合わねぇのは寺筋のせいだが……それとは別の動きがある」

「……別の？」

「ああ。寺じゃねぇ。村でもない。侍でもない。

　“外からの流れ”だ」

　湊は思わず言葉を失った。

「外……つまり、会津の外部ということですか」

「多分な。現場に姿は見えねぇが……視線がある。

　それも、寺とは違う鋭ぇ目だ」

　曽根が“視線”という言葉を使うのは珍しい。

　普請の鬼は抽象表現が嫌いだ。

　その曽根が言うなら、本物だ。

「どこからの視線だと思いますか？」

「関東か、山形か……どちらにしろ、上杉を睨む連中だ」

　湊の胸が冷える。

　――まだ、戦の時期ではない。

　――動くのは早い。

　――だが、敵は“上杉の動き”を見ている。

「寺の混乱を抑えた途端に外から目が来た。

　……普請が順調だと、どこも焦るんだよ」

　曽根の声は淡々としていたが、その奥には確かな緊張があった。

「湊殿。その視線は、普請そのものより……“差配であるあんた”を見てる」

「……私を？」

「ああ。会津で急に現れた若い差配が、寺筋を黙らせ、曽根と組み、普請を一気に動かし始めた。

　そんな奴がいたら……敵は気味が悪く思うだろうさ」

　胃が重くなるような感覚が湊を襲った。

　――寺の問題が静まったと思ったのに。

　――外からの目が来るのか。

「曽根殿。これは……上杉家に伝えるべきでしょうか」

「いや、まだ幕下で止めとくべきだ。

　上に伝えれば、景勝様や兼続様が“動かざるを得なくなる”。

　今は動く時期じゃねぇ」

　曽根の判断は正しい。

　今、上杉が大きく動けば、それこそ徳川が“戦の理由”を見つけてしまう。

「湊殿。外の流れを読むには、まだ人が足りねぇ。

　寺には三雲が入った。

　普請には俺がいる。

　だが“外の戦”を読むには……軍を知る者が必要だ」

　曽根は遠くを見るように言った。

「今日の午後、“武の骨”が来るはずだ。

　その者を、しっかり掴んどけ」

「武の……骨？」

「ああ。“戦の流れ”を読むための、もう一人の要だ」

　湊は息を呑んだ。

　――もう一人。

　――戦を知る者。

　その瞬間、昨日の三雲の言葉が胸をよぎった。

『普請が整えば、戦の匂いも動く。

　その時に備えろ』

　まさにその通りだ。

　今日、戦の匂いが本格的に動き始めている。

　　　　　◇

　昼前、湊は丘から普請場を見下ろしていた。

　動きは昨日より揃っている。

　三雲が寺を抑えたことで、寺筋の余計な介入も減ったのだろう。

　しかしその調和の中に混ざる、微妙なざわめきがあった。

　人夫たちが時折、丘の下の道を振り返る。

　職人たちの動きに、どこか“期待”の色がある。

　湊も、胸の奥にざわりとしたものを感じた。

　――誰かが来る。

　――普請の空気がそれを知っている。

「湊殿」

　八代が横に並んだ。

「そろそろ来るでしょう。“武の声”が」

「武の……声」

「はい。

　曽根殿が言った“武の骨”とは、湊殿がこれから向き合うべき第三の柱です。

　普請の骨は作った。

　寺の筋も抑えた。

　ならば――次に来るのは“戦を読む者”です」

　八代の目が、ゆっくりと道の方角へ向いた。

「湊殿。今日、あなたの周りに——影がひとつ増えます。

　その影は、いずれこの会津の流れを変える者となる」

「……誰が来るのですか」

「名はまだわかりません。

　しかし“戦を知る者”であることだけは確かです」

　湊が息を呑んだその時――

　普請場のざわめきが、波のように広がった。

　人夫が振り向く。

　侍が足を止める。

　曽根が手をかざして遠くを見る。

　その視線の先、道の向こうから――

　一騎の馬影がゆっくりと近づいてきた。

　凛とした姿勢。

　無駄のない手綱捌き。

　戦を知る者特有の、静かな重み。

　湊の胸が強く脈打つ。

　――来た。

　――これが、“武の骨”だ。

　八代が静かに言った。

「湊殿。

　今日からあなたが動かす城は……普請の城ではなく、“戦の城”になります」

　馬影はもうすぐ普請場に入る。

　その者の名が、湊の未来を大きく変えることを——

　この場にいる誰もが、言葉にせずとも感じていた。

　そして湊は、深く息を吸った。

　――この者を迎えねばならない。

　――この者と共に、“外の視線”に立ち向かわねばならない。

　丘に冬の風が吹いた。

　その中で、湊の覚悟はさらに固く結ばれていった。

馬影が丘を越えて現れた時、普請場の風がわずかに止んだ。

　静寂ではない。だが、皆が息を潜めたような、そんな空気。

　男は馬を下りると、手綱を曳いてこちらへ歩いてきた。

　無駄のない歩幅、揺れない重心、肌に触れるような“火の気配”。

　戦を知る者だけが持つ、独特の間である。

　曽根が腕を組んでつぶやいた。

「湊殿。あれが、さっき言った“武の骨”だ」

　湊は喉が鳴るのを抑えられなかった。

　ただ強い、ではない。

　ただ勇ましい、でもない。

　“戦の流れそのものを理解している者”

　その感覚が、距離が縮まるごとに強まっていく。

　男は湊の前で静かに足を止めた。

「差配殿。名を伺ってよいか」

「湊と申します。普請差配の任を……」

「うむ。話は聞いている」

　それだけで、湊の胸に得体の知れぬ圧力がかかった。

　男は軽く、しかし品のある所作で礼を返す。

「名古屋山三郎――今は宗円と名乗る。

　旧・蒲生家臣だが、今は浪々の身。しばし、この地に滞在している」

　曽根が鼻で笑った。

「相変わらず、立派な名乗りだな」

「曽根。見た目で言うな。中身で褒めろ」

　三雲も肩をすくめた。

「相変わらずだねぇ、お前は。

　戦の最中でも女の気を引くような顔しやがって」

「事実だから困る」

　軽口の裏に、深い信頼がある。

　旧知の者同士だけが持つ距離感だった。

　八代は一歩前に出て、名古屋を静かに観察した。

　名は知らずとも、“戦の人”であることだけは分かる。

「八代と申す。普請の流れと、人の動きを整える役を務めております」

「ほう。あなたが八代殿か。……筋が通った眼をしている」

「武に通じた方なら、判断も早いでしょう。

　湊殿の普請は、内だけでなく“外”の眼にも晒されております」

「それで俺を呼んだのか？」

「ええ。湊殿には“戦場の気配を読む芯”がまだ不足している。

　それを補える者として、あなたが最も適すると判断しました」

　名古屋は少し驚いたように目を細めた。

「湊殿。あなたの家臣は、よく人を読む」

「家臣……ではありませんが、頼りにしています」

「ならば良い」

　名古屋は湊を正面から見つめた。

「曽根と三雲から聞いた。

　寺筋が好き勝手に筋を引き、侍や町方が口を出し、普請が揺れていると」

「はい……まだ、対処しきれていません」

「湊殿。あなたは“内”を作っている。

　だが、普請が動けば“外”が騒ぐ。これは避けようがない」

　風が吹き、名古屋の袖がわずかに揺れた。

「外の声を抑え、必要なら誘導し、時に黙らせる。

　これができる者を、俗に“戦の顔”と言う。

　あなたの普請には――その役がいない」

　湊は息を呑んだ。

　八代が静かに言葉を添える。

「三雲殿は寺筋との調整ができる。

　曽根殿は骨を作れる。

　私は流れを整えられる。

　しかし――“外へ示す芯”は、まだ無いのです」

　名古屋はゆっくりと頷いた。

「芯がなければ、外の声に揺さぶられる。

　あなたの普請が乱れている理由はそこだ」

　曽根が唸った。

「確かにな……寺も町方も、湊殿を“軽い”と見てる節がある」

　三雲も続ける。

「だがこいつは軽くない。

　ただ、“重さの見せ方”を知らないだけだ」

　名古屋は湊に歩み寄り、真正面から向き合った。

「湊殿。あなたは良い。

　形ではなく流れを見ている。

　この普請は、ただの建物ではなく“動く城”だ。八代殿の言うとおりだ」

　湊の胸が震えた。

　言葉ではうまく言い表せないが、

　“自分のやっていることを初めて正確に言語化された”

　そんな感覚だった。

「俺は――この“動く城”の外側を受け持つ。

　外の侍にも通じる顔、外の町方にも通じる声。

　それをまとめる役が必要だろう？」

「……必要です」

「ならば話は早い。俺を使え」

　名古屋は胸へ軽く手を当てた。

「湊殿。ただし一つだけ言っておく。

　俺は従属するつもりはない。

　見どころがあるから助ける。それだけだ」

　湊は首を振った。

「従属してほしいわけではありません。

　ただ……あなたの力が必要なのです」

　名古屋は笑った。

「言えるじゃないか」

　八代が続けて言った。

「湊殿。今日から本当に“戦の城”が始まります。

　あなたは外に立つ覚悟を持たねばなりません」

　三雲が笑い、曽根が鼻を鳴らす。

「湊殿。覚悟のほど、聞かせてもらおうか」

　湊は拳を握り、名古屋・八代・曽根・三雲の四人を見渡した。

　自分の胸の奥で、何かが確かに変わっていく。

「……皆の力を貸してほしい。

　この普請を“動く城”にするために。

　外にも内にも負けぬ城にするために」

　名古屋は満足げに笑い、手を差し出した。

「良い。では湊殿――俺の最初の仕事だ」

「最初の……？」

「寺筋に、“外の目がついた”と知らせる。

　今日、寺は静かでは済まぬ。

　揺さぶるぞ」

　普請場の空気が震えた。

　湊は名古屋の手をしっかりと握り返した。

「お願いします」

「任された」

　風が吹き抜け、木屑がひらりと舞った。

　かつてただの普請だった場所が、

　今や“戦の気配”を孕んだ城へと姿を変えつつあった。

　――普請は動く。

　――流れは形となり、形は道となる。

　湊はその中心に立ったことを、はっきり自覚した。