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44話: 声が道へ変わる刻

翌朝の空気は、昨日よりもわずかに冷え込みが強かった。

　普請場に立つと、土の匂いと木屑の香りが風に混ざり、朝日を受けた材木が鈍い光を放っている。

　視界の端で、人夫たちがいつもより早く集まっているのが見えた。

　ざわ、と小さな波が立つような気配。緊張ではない。むしろ“期待”に近い。

　――昨日より、空気が軽い。

　湊はそう感じ、胸の奥が静かに温かくなるのを覚えた。

　三雲が寺を抑え、曽根が北郭を整えた効果が、目に見える形で現れていた。

「差配殿」

　声をかけてきたのは曽根昌世だった。

　縄張り図を腰に差し、朝露に濡れた草を踏みしめながら近づいてくる。

「北の筋、今日はもうほとんど乱れはねぇ。三雲が抑えたおかげだ」

「助かります。本当に……」

「いや、助かったのはこっちだ。久しぶりに“現場が動く”感覚を味わった」

　曽根は少し笑った。

　それは職人としての喜びを隠しもしない顔だった。

「曽根殿、今日の段取りは？」

「南郭に入る。だがな……」

　曽根はそこで言葉を切り、湊へ視線を向ける。

「今日の普請は、昨日と同じじゃいかねぇぞ」

「昨日と……違う？」

「ああ。昨日は“三雲が揃えた流れ”だった。今日は“寺筋が揃えようとする流れ”が来る」

　湊は息を飲んだ。

「揃えようとする……？」

「三雲が抑えたぶん、今日は揺り戻しが来るだろう。寺の連中は、誰かにまとめられるのを嫌う。だから、逆に“揃えようとする者たち”が顔を出す」

　――揃える側。

　八代が語った言葉が、湊の胸に蘇る。

　形を揃える者。

　声を揃えようとする者。

　揃えぬ場所を許さない者――。

「寺と“揃える側”が繋がっている……？」

「繋がってるんじゃねぇ。元々、そういう性質の集まりなんだ」

　曽根はそう言うと、軽く肩をすくめた。

「まぁ、三雲が居りゃ大事にはならねぇ」

　そう言って現場へ歩み去った。

　　　　　◇

　そのときだった。

「差配殿。寺から、使いが……！」

　駆けてきた若い侍が告げた。

「また、ですか」

「いえ……“今日は話を通したい者がいる”と……」

　嫌な予感が胸をかすめた。

　――昨日の僧兵とは違う匂いだ。

「どこに？」

「普請場の外れの林に……」

　湊は深く息を吸い、足を向けた。

　　　　　◇

　林の奥に、僧衣をまとった三人が佇んでいた。

　昨日の荒々しい男とは違い、年配で落ち着いた雰囲気を持つ者たち。

　その中央に立つ一人が、湊へ静かに頭を下げた。

「普請差配殿。お初にお目にかかります。寺務を預かる“長玄（ちょうげん）”と申します」

　柔らかな物腰。

　だが、目だけは油断ならない。

　――寺の“本筋の人間”だ。

「本日は何の御用でしょう」

「昨日の件、聞き及んでおります。三雲殿が寺領の扱いに口を出されたとか」

　長玄の声は穏やかだったが、その奥にわずかな刺がある。

「普請に支障が出ておりましたので、調整をお願いしました」

「調整……でございますか」

　長玄の眉が、ほんのわずか動いた。

「寺は、揃えることを旨とします。昔からの筋は、昔からの筋。変わらぬことが安心にも繋がる。

　しかし、三雲殿は……“揃えぬ場所”を作ろうとされる」

　湊の胸がざわついた。

　――揃えぬ場所。

　八代の言葉と、寺の言葉が重なる。

「揃えぬ場所があると、声が乱れます。乱れた声は争いを生みます。

　普請差配殿。あなた様は、それを望まれますか？」

　静かだが、突き刺さる問いだった。

　湊は答えに迷わなかった。

「声は、揃えればいいというものではありません。揃えた声は、時に息を詰まらせます」

「……では、争いが起きれば？」

「それを調整する者がいれば、争いは“道”に変わります。

　寺が揃え、侍が揃え、人夫が揃え……そして誰かが揃えぬ場所を作る。

　その両方が必要です」

　長玄は静かに目を見開いた。

「湊殿……八代殿の言葉を聞かれたのですね」

「はい」

「なるほど。揃えぬ場所――確かに、普請における“息抜き”は必要。

　ですが、三雲殿は……あまりにも“抑えが強い”。」

「それが必要なときもあります」

　長玄はしばし沈黙した。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「三雲成持。

　あの男は――寺が最も負いたくない“過去”そのものです」

　湊の背筋に冷気が走った。

「過去……？」

「五年前。

　寺が乱れ、村が揺れ、人夫が怪我をし、侍が動き……混乱が広がった。

　その時、あの男が来た。

　“調整役”として派遣されたのです」

「――――」

「あの男は、乱れの根を三日で潰しました。

　寺の筋を止め、村の筋を結び直し、侍の筋を返し……。

　だが、その手はあまりに容赦がなかった」

　湊は言葉を失った。

「以来、寺では“三雲の名を出すな”が合言葉になっております」

　長玄の声は静かだが、苦味を帯びていた。

「ですから……あの男が動くと、皆震えるのです。昔の痛みを思い出す」

　湊は小さく息を飲んだ。

　――だから、昨日の僧兵はあれほど怯えたのか。

「しかし、五年前の三雲殿とは違うはずです。彼はもう……」

　長玄は言葉を切り、湊を見据えた。

「もしあなた様が、“揃えぬ流れ”を認めるなら――寺は争わず、協力しましょう」

　湊は静かに頷く。

「流れを殺す普請は、城を殺します。

　私は、流れを生かす普請をしたい」

「……承知しました。では、今日の寺筋は私が抑えます。

　三雲殿には会いたくありませんのでね」

　長玄はそう言って微笑み、林の奥へ消えた。

　　　　　◇

　林から戻ろうとしたとき――

「湊殿。話は済んだか」

　背後から声がした。

　三雲が木立の影から姿を見せていた。

「聞いていたのですか？」

「ああ。寺が“過去”を持ち出すとはな」

　三雲は少しだけ苦笑した。

「気にするな。あいつらが嫌がるのは俺のやり方じゃねぇ。“俺が乱れを止められる”って事実だ」

　その言葉には、誇りでも傲りでもなく、淡々とした覚悟があった。

「差配殿。寺は今日、揺れるぞ。揃える者と、揃えぬ者でな」

「……はい。わかっています」

「だが心配すんな。今日の普請は“流れが決まる日”だ」

　三雲はそう言い、普請場のほうへ歩き出した。

　　　　　◇

　湊が普請場へ戻ると、八代が待っていた。

　風に揺れる衣を押さえながら、穏やかに微笑む。

「寺と話してきたのですね」

「はい。揃える側が、動き始めています」

「揃える者とは、本来“善”であり“悪”でもある。

　古きを守り、新しきを拒む。

　だからこそ――揃えぬ場所を作る者が必要になる」

「三雲殿が……ですか」

「そう。あの男は、揃える流れを断ち、揃えぬ流れを作る者。

　そして、あなたは――そのふたつを“道”にする者だ」

　八代の声は柔らかいのに、胸へ鋭く届いた。

「流れは形になった。

　今日は、その形が“道へ変わる日”です」

　湊は深くうなずいた。

　――今日、普請が本当に動き出す。

　心の奥で、確かな鼓動がひとつ鳴った。

午前の普請場は、まるで巨大な川のようだった。

　人夫が材木を運び、職人が槌を振るい、侍たちがその流れを誘導する。

　そのどれもが噛み合い始め、昨日とは比べものにならない速度で動いていた。

　だが、湊は分かっていた。

　――流れが速くなると、歪みもまた大きくなる。

　その歪みが顔を出すのは、決まって“揃えようとする者たち”が動く時だ。

　　　　　◇

「差配殿！」

　駆けてきた侍が、息を切らして告げた。

「寺筋の者らが、南郭の木口（きぐち）を勝手に閉じました！　人夫が通れません！」

　湊は眉を寄せた。

「閉じた……理由は？」

「“ここは寺の古道だから”と……」

　寺らしい。

　昨日の線引きは認めたはずなのに、揺り戻しとして“古い筋”を持ち出してきたのだ。

「わかりました。行きます」

　湊は走り出した。

　　　　　◇

　南郭の入口には、袈裟姿の三人が立ち塞がっていた。

　その背後には、材木を担いで足止めを食っている人夫たち。

「差配殿。ここは通せません」

「昨日、寺務の長玄殿と話をつけました。今日の普請は――」

「長玄殿は“揃えぬ流れ”を認めたのです。

　しかし我らは“揃える流れ”を守る役目。昔からの筋を動かすわけにはいきません」

　湊は胸の奥で小さく息を吸った。

　――来たな、寺の“揃える側”。

「では、どうすれば通れるのですか」

「寺の筋に従えばよい」

「普請の筋が死にます」

「寺の筋を殺せと？」

　会話は噛み合わない。

　いや、噛み合わせる気がない。

　これが“揃える側”のやり方だ。

「湊殿！」

　背後から声がした。三雲だった。

　彼は立ち止まると、僧衣の三人を一瞥し、ため息をついた。

「……お前ら、長玄の言葉を聞いてねぇな」

「三雲……成持……！」

　男たちの顔色が変わる。

「長玄殿は“揃えぬ場所を認める”と言ったろう。

　なのにお前らは何だ。昔の筋を振りかざして、揃えようとするばかりだ」

「寺は……揃えるところです」

「そうだ。揃える場所だ。

　だからこそ、“揃えぬ場所”を理解しねぇと、揃えられねぇんだよ」

　三雲の声は低いが、鋭く通る。

「昨日までの筋は、昨日までの筋だ。

　今日の筋は、今日の普請が決める。

　それが村と寺と侍の“調整”ってもんだ」

　僧衣の一人が震える声で言った。

「三雲……あなたは、あの頃と同じように……」

「違う。

　今は“湊殿の流れ”がある。

　俺のやり方じゃねぇ。湊殿の道に合わせて動く」

　湊は驚いた。

　三雲が自分を“流れの中心”として認めたのは、これが初めてだった。

「だから寺も合わせろ。

　揃えるなら、湊殿の差配に合わせて揃えろ。

　それができねぇなら――」

　三雲の目が鋭く光る。

「昨日と同じように、俺が全部止める」

　その一言で、寺の三人の顔が強張り切った。

　やがて、一番年配の僧が深く息を吐き、道を開けた。

「……通られよ。普請の筋に従う」

　三雲はうなずくと、湊へ視線を向けた。

「行け。ここはもう大丈夫だ」

「ありがとうございます」

「礼はいい。差配殿、今日はまだ荒れるぞ」

　三雲は遠くを見た。

　その先では、曽根が指示を飛ばし、縄張り図を広げている。

「揃える側と揃えぬ側。

　その二つが揃うと、大きな波になる。

　今日の普請は、その波を“道”に変える日だ」

　湊は深くうなずいた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　普請場の中央に人が集まり始めていた。

「差配殿、声が乱れております！」

「人夫同士が意見で割れて――！」

　湊が駆けつけると、十数人が二手に分かれて口論していた。

「寺の筋が通らねぇなら、昔の持ち場はどうすんだよ！」

「普請の動線に従えって言ってんだ！」

「昨日までは通れたんだぞ！」

「昨日は昨日だ！」

　声の渦。

　これが八代のいう“声の乱れ”かと、湊は直感した。

　そのとき、八代が歩み出た。

「皆の者。声を荒げるのは良い。

　だが、その声は――どこへ向ける？」

　不思議なことに、声の渦が少しだけ静まった。

「声は、揃えれば静かになる。

　揃えぬままでは乱れる。

　しかし――乱れた声を“道”へ変えることもできる」

　八代の穏やかな声音に、周囲の空気が変わる。

「湊殿。ここはあなたが“道”を示すところです」

　湊は前へ出た。

「聞いてください！」

　人夫も侍も、自然と湊を見る。

「寺の筋、侍の筋、人夫の筋。

　どれも間違っていません。

　しかし――“この普請の筋”は、今日を生きる我々が決めるものです！」

　湊は材木の束を指さした。

「この材木は、昨日の筋ではなく、今日の普請を通して運ばれます！

　寺の古道でも、侍の持ち場でもなく――“今の流れ”が優先されます！」

　その言葉に、ざわめきが広がる。

「流れを止めたい者は、昨日の筋に従ってください。

　流れを進めたい者は、今日の筋を通してください！」

　沈黙。

　だが――最初の一人が動いた。

「……俺は、今日の筋だ」

　人夫頭だった。

　次に、侍が言った。

「差配殿に従う！」

　また一人。

　気づけば、声は一つにまとまり始めていた。

　八代が静かに言う。

「これで“道”になりましたね。湊殿」

　　　　　◇

　午後の普請は、驚くほど滑らかに進んだ。

　揃える側は、湊の言葉で揃う場所を変えた。

　揃えぬ側は、三雲が抑えた。

　曽根は南郭の筋を作り、八代は声の乱れを鎮めた。

　湊は思った。

　――これが、四人で動くということか。

　　　　　◇

　夕刻。

　陽が赤く差す普請場を見渡しながら、八代が近づいてきた。

「湊殿。今日の“流れ”は見事でした」

「……皆のおかげです」

「いいえ。

　流れを道へ変えたのは、あなたです。

　揃える者と揃えぬ者。

　その両方が動く時――現場は必ず乱れます。

　しかし湊殿。あなたはその乱れを“流れ”と見た」

　八代は静かにうなずく。

「それが、普請差配の才です」

　湊は少しだけ照れた。

「明日は？」

「明日は、“城の声”が動き始める日でしょう。

　揃える側も、揃えぬ側も。

　そのどちらも、あなたを見るはずです」

　八代が去ったあと、湊はひとりで普請場を見つめた。

　槌の音。

　掛け声。

　土を踏む音。

　それらが、昨日までとは違う“ひとつの響き”になっていた。

　――流れは道になった。

　――道はやがて、城になる。

　湊は胸の奥で静かに誓った。

「……行こう。

　神指城を“人の声が通る城”にするために」