武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

3話: 直江兼続、試す者と見出す者

明け方、会津若松は薄い霧に包まれていた。

　春の終わりとはいえ、山の気配が強いこの地では、朝の冷気が肌に刺さるほど鋭い。

　湊は長屋から出て、まだ静まり返る町を見渡した。

（……今日だ）

　胸の奥で、いつもより早い鼓動が響いている。

　中間から言われた言葉――

　「明後日、城に参れ。直江家の者が、お前を見る」

　それがいよいよ現実になる朝だった。

　緊張で眠れなかったわけではない。

　むしろ眠れすぎて、気がつけば夜明けだった。

　身体は軽くはないが、不思議と足元は安定していた。

（城に呼ばれるなんて、普通じゃありえない。

　でも……逃げないって決めたんだ）

　深呼吸を一つ。

　吐き出した息が白く消える。

　長屋の外で藁を干していた老人が湊を見つけ、にやりと笑った。

「おう、若ぇの。今日は早いな」

「城に伺う用事があって……」

「ほう！ 城に？ なんだか知らねぇが、大したもんだ！

　昔からな、あそこは“逃げねぇ奴”がいちばん可愛がられるって話だ」

「……そうだといいんですが」

「そうなるさ。顔に出てる」

　湊の背中をぽん、と叩くと、老人は笑いながら藁をひっくり返す作業へ戻った。

　些細な励ましが、湊の心にじんわり染み入った。

◆

　城下町を歩く。

　朝の市場が始まり、荷を積んだ馬が通り、行商人の声が響く。

　越後から移ってきた者たちと、元から会津にいた者たちが混ざり合い、どこか雑然とした空気が漂う。

（……僕が整理した帳面が、この町の“違和感”に気づく材料になってくれればいいけど）

　越後からの移住は大規模だ。

　農民、職人、武士、僧侶――あらゆる人間が生活の基盤を作り直している。

　帳面にはその混乱がそのまま刻まれていた。

　武家屋敷の区割りは未整備、寺領の境界も曖昧、田畑の免除や年貢率の調整も滞っている。

　越後時代に積み上げた“上杉家の制度”がまだ会津で馴染んでいないのだ。

（だからこそ……あの武士は僕を呼んだのかな）

　答えはわからない。

　だが、考えるだけで手が震えそうになる。

　城の石垣が視界に入り始めた。

◆

　会津若松城は、朝陽に照らされ、赤みを帯びた石垣がどこか暖かい色をしていた。

　高く積まれた石の存在感は、湊の胸にずしりと響く。

　正門には槍を持った足軽が並び、厳しい目つきで往来を見ていた。

　湊が近づくと、一人が声を張る。

「止まれ。名を述べよ」

「清原湊と申します。……直江家より本日、城に参るよう仰せつかりました」

　足軽は湊の顔を観察し、身なりを見た。

　粗末ではあるが汚れてはいない。

　下働きとしては合格点だ。

　やがて足軽は小さく頷き、別の武士へ声をかける。

「これが、例の男か？」

「ああ、そのようだ。通せ」

　武士の一人が湊を手招きした。

「案内する。ついてこい」

　湊の喉がひりつく。

　緊張の波が押し寄せ、足が一瞬すくんだ。

（……大丈夫。行け、湊）

　前へ踏み出す。

　城門をくぐる。

　石段を登る。

　朝の静けさは消え、武士たちの声、足音、侍女が行き交う音が混ざり合い、城の“生きた空気”が全身を包む。

◆

「ここが政務を司る“書院”だ。直江家の家臣が詰めている」

　案内の武士が立ち止まり、襖の前で湊に向き直った。

「この先は失礼のないよう気をつけろ。……お前の働き次第では、今後の身の振り方が変わる」

「はい……心得ています」

　襖が静かに開いた。

　書院の中には、几帳面に積まれた文箱、棚にずらりと並ぶ帳簿、筆を走らせる武士たちの姿があった。

　湊が寺子屋で見た帳面より、はるかに量も内容も重い。

（……これが直江家の中枢……）

　部屋の奥から声がした。

「例の者か？」

　姿を現したのは、昨日の夕刻に寺子屋へ現れた武士だった。

　鋭い目つきをしているが、その声音は落ち着いている。

「お前が清原湊。寺子屋で帳面をまとめたと聞いた」

「……はい」

　男は湊の前まで歩み寄り、短く息を吐いた。

「今日ここへ呼んだのは、直江家中にて“試し”を行うためだ。

　できるか、できぬか。それを見極める」

「……試し、ですか？」

「そうだ」

　男は文机の上にある古びた帳簿を一冊取り上げた。

　ずっしりと重い。

「越後時代の村明細書だ。会津に運び込まれてから整理が滞り、誰も手をつけていない。

　古い書式で書かれているうえ、途中で筆者が変わっている。読み解くには骨が折れる」

　帳簿の端は破れ、紙は黄ばんでいる。

　墨の濃淡が不揃いで、確かに読みづらい。

「これを“使える形”にする。文量のまとめでも、索引でも、抜き出しでもよい。

　要は、明後日の会議で直江様が使える状態にすればよい」

「……直江様が？」

「そうだ」

　湊の胸が跳ねた。

　こんな直接的な形で“直江兼続”が仕事に関わってくるとは思わなかった。

　男は続ける。

「時間は半日。わからぬところがあれば聞け。ただし、答えるとは限らん。

　お前がどう考え、どう形にするか。そこを見る」

　湊は帳簿を受け取り、机へ向かった。

　手のひらに、紙のざらつきが伝わる。

（……これが、“試される”ってことか）

　震える手を押さえながら、湊はそっと頁をめくった。

◆

　古い帳簿は、時代ごとに書式が異なり、同じ村でも年によって記述が違っていた。

　筆者の癖もバラバラで、字が読みにくい箇所も多い。

（でも……ルールを見つければいける）

　現代で学んだ“文書整理”の癖が、自然と頭を動かし始める。

　符丁の読み替え、年貢率の変遷、家単位の移動……

　情報を拾い上げながら、湊は別紙に項目を分けて書き出した。

　隣の武士たちが、時折ちらりと湊を見ている。

（……好奇の目か、期待の目か。どちらでもいい）

　墨の香りが濃い空間で、湊はひたすら筆を走らせた。

◆

　昼過ぎ。

　書院の襖が勢いよく開いた。

「直江様のご到着――！」

　室内の空気が一瞬にして張り詰める。

　筆の音が止まり、全員が姿勢を正す。

　そして――

　湊の視界に、ひとりの武将が静かに現れた。

　細く鋭い目。

　乱れのない着流し。

　歩き方にも無駄がなく、しかし威圧ではなく凛とした気配を纏っている。

　直江兼続。

　その姿は、湊が歴史書で見たどんな人物より“生きた知性”を放っていた。

「……ここに、帳面を整えた若者がいると聞いた」

　兼続の視線が、湊に向けられた。

　それだけで――心臓が大きく跳ねた。

（……いよいよだ）

直江兼続の気配は、書院の空気を一瞬で変えた。

　視線で周囲を圧するのではない。

　その場に立っているだけで、誰もが背筋を正したくなるような“静かな威”があった。

（……本物の、重臣……）

　湊の指先は細かく震えていた。　

　緊張というより、その場の重さに身体が追いつかないのだ。

「どれが、その帳面か」

　兼続が問うと、昨日湊を寺子屋で見つけた武士――弥藤（やとう）と呼ばれる男が前へ出た。

「こちらにございます」

　湊が整理した越後村明細書を兼続へ差し出す。

　兼続はそれを受け取り、無言のままめくり始めた。

　頁をめくるたび、墨の匂いがふわりと漂う。

　書院の誰もが息を潜め、兼続の指先だけが時を進めていた。

（読んでいる……僕の書いた整理を、直江兼続が……）

　信じられない光景だった。

　けれど、目を逸らすこともできなかった。

　しばらくして、兼続の手が止まる。

「……ふむ」

　一言。それだけ。

　しかし書院の空気がわずかに動いた。

　兼続は湊に視線を向けた。

「これを書いたのがお前か？」

「……はい」

「どのように判断し、どのように整理した。理由を述べよ」

　その声は鋭くも冷たくなかった。

　問答そのものが試されているのだとすぐに理解できた。

　湊は深く息を吸い、震えを鎮め、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「この帳面は、年によって筆者が異なり、書式も統一されていませんでした。

　そこで、まず“村ごとの基本項目”を拾い出し、欠けている年を補うために横並びで比較しました」

　兼続の瞳が細く動く。

「続けよ」

「免除の理由、年貢率の変動、家単位の移動……これらを分けて書き出すことで、

　“越後時代の統治がどれほど一貫し、どれほど混乱していたか”を見える形にしたつもりです。

　こちらの紙には、村ごとの共通項目をまとめてあります」

　湊は別紙を差し出した。

　兼続はそれを受け取り、短く目を通す。

「……ふむ。比較しやすい。無理な解釈もしていない。

　必要以上に書かず、しかし本質を欠いていない」

　まるで詩を読むような静かな声だった。

「——よくやった」

　湊の胸に熱い衝撃が走った。

（……褒められた？ 本当に？）

　湊の肩がわずかに震える。

　それを兼続は見逃さなかった。

「清原湊、と言ったな」

「は、はい」

「字の筆跡は粗いが誠実で、余計な飾りがない。

　お前の性根がそのまま出ている。……気に入った」

　書院の武士たちがざわりとした。

　直江兼続という人物は

　“誰にでも言葉をかける男ではない”

　“安易に人を褒める男ではない”

それを皆が知っていたからだ。

「ありがとうございます……！」

　湊は自然と深く頭を下げていた。

　胸が熱く、視界がわずかに滲む。

◆

　兼続は帳簿を閉じ、弥藤へ視線を戻した。

「これほど整理できるなら、もっと大きな働きができるはずだ。

　……弥藤、この男に“試しの次”を与えよ」

「はっ」

　弥藤は即座に膝をつき、命を受けた。

「清原」

　兼続が湊に歩み寄る。

「越後から会津へ移るにあたり、様々な混乱が起きている。

　農政、民政、寺社、武家、移住者……どれもが未整備だ」

　湊は耳をそばだてた。

「お前はその混乱を“帳面の端”から読み取った。

　ならば今度は、それを“考え”に昇華させてみせよ」

「……考え、に……？」

「そうだ。

　思うところを、紙に書いて持ってこい。

　形式は問わぬ。文量も問わぬ」

　湊は息をのんだ。

（これって……）

「——建白書だ」

　兼続の言葉は、静かだが鋭かった。

「越後から会津へ移った上杉家が、どうあるべきか。

　お前の目で見、感じ、考えたことを一つの形にせよ」

　兼続は一歩だけ湊に近づいた。

「学問とは、己一人のためにあるものではない。

　世を照らすために磨くものだ。

　……お前の学びは、まだ錆びていない。だからこそ使える」

　湊の胸が震えた。

　兼続の言葉が、心の奥深くに刻まれていく。

（……認められた。本当に、認められたんだ）

「ただし」

　兼続はわずかに表情を険しくした。

「建白とは、己の身を賭ける行為だ。

　命を惜しみたいなら書くな。

　……書くなら、逃げるな」

　その言葉に、湊の背筋が粛然と伸びた。

「……書きます。必ず」

「よし。期待している」

　兼続は静かに頷き、書院を後にした。

　彼が去ると同時に、張り詰めていた空気がほどけたように広がる。

「清原……どえらいことになったな」

　弥藤がぽつりと呟いた。

「建白書など、家臣でも震え上がる仕事だぞ。

　……だが直江様が言った。“逃げるな”とな。それは期待の証だ」

　湊は深く息を吸い、頷いた。

（逃げない……僕の唯一の武器だ）

◆

　その日の夕刻、湊は長屋へ戻った。

　書院を出てからずっと、胸の奥が熱くて仕方がなかった。

（僕に……建白書を？

　現代の教養しかない僕に……？）

　それでも――湊の中には、ひとつの確かな思いがあった。

（やるしかない）

　藁床に腰を下ろし、紙を広げる。

　墨をすり、静かに筆をとった。

　外では、若松城下に夕雲が流れ始めていた。

　その雲は形を変えながら、山の向こうへと急いでいる。

　湊は筆先を紙に落とす。

――「会津国政、現状覚書」

　それが、上杉家を動かす最初の一滴になるとは、

　まだ誰も知らなかった。