武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

19話:銭の底を覗く者

試験二日目の夜明け前、湊はまだ薄暗い部屋で目を覚ました。

　机の上には、左内から渡された帳簿が山のように積み上がっている。

　数字はすでに頭の中で流れとなり、形となり、

　まるで声を持つ者のように語りかけてくる。

　――ここで膨らみ。

　――ここで途切れ。

　――ここで“誰かの意図”が差し込まれている。

　湊は筆を握り、最後の整理を始めた。

「湊殿、朝餉は……まだか？」

　戸の向こうで八代が呆れたように息を吐く。

「すまぬ、八代殿。もう少しだけ……」

「左内殿の試験ゆえ、無理をしておられるのだな。

　だが食わねば頭は回らぬ。少しでも口に入れろ」

「……ありがたい」

　湊は握り飯を半分だけ口に運び、再び筆に戻った。

　数字を追いながら、心の中で整理する。

　――誰がやったか。

　――なぜやったか。

　――どこで利益を得たか。

　答えはすでに掴んでいる。

　だが、左内が求めているのは“正解”だけではない。

　湊はゆっくりと息を吸った。

「……銭の流れは、水よりも、血よりも深い」

　村で学んだ“怒りの奥を読む”という視点。

　それを、今は“数字の奥を読む”に変えているだけだ。

　　　　　◆

　昼前、兵糧蔵の帳場に湊が入ると、左内はすでに座っていた。

　筆を弄びながら、薄く笑う。

「二日で返すと言ったが……さて、どうだ？」

「はい。三つのおかしさの“理由”、その“筋”、そして“誰が動いたか”――すべて見えました」

「ほう」

　左内は湊へ視線だけを向ける。

「では聞こう。

　まず、“なぜ”帳簿に乱れが出た？」

「乱れではなく、“意図的な補正”でございます」

「言ってみろ」

「兵糧米が三日だけ減ったのは、兵が休んだからではなく、

　“別所へ密かに送った”ため」

「理由は？」

「会津への移封に際し、足りぬ兵糧を補うためと思われます。

　ただし、表に記せば責を問われる。ゆえに数字だけ整えた」

　左内の目が細くなる。

「では塩の相場が跳ねた理由は？」

「新しい商人を連れてきた者がいます。

　短期では融通が利くが、長期では損を生む。

　……つまり、“急場の資金繰り”に使われた」

「ふむ。それで？」

「鉄砲玉数の不一致は、記録した者が“故意に数を変えた”。

　数が合わぬのは、不正の隠れ蓑です」

　左内は机を指先で二度、軽く叩いた。

「では湊。

　三つの動きを一つに繋いでみよ。

　“何のために”誰がやった？」

　湊は深く息を吸った。

「三つの役目――兵糧、物資、兵備。

　それらに同時に触れられる者は一人しかおりませぬ」

「誰だ？」

「――兵糧蔵の“管理役”の者」

　左内の唇が、わずかに吊り上がる。

「理由は？」

「この三つを動かしながら声を上げぬ者。

　怒りも不満も語らぬ。

　ただ黙って、数字を整え、波立たせぬように動く。

　……左内殿の言葉を借りれば、“黙って笑う者”。

　その者が、最も怪しい」

「では、その者の“目的”は何だ？」

　湊は迷わず答えた。

「――蓄えでございます」

　左内の手が止まった。

「兵糧を別所に回し、塩商人を替え、鉄砲玉を操作する。

　三つの行為はどれも……“戦の前に備えを作る動き”。

　つまり――」

　湊はまっすぐに左内を見た。

「この者は、密かに“戦に備えた蓄え”を作ろうとしています。

　上杉家が揺れる時に、自身の立場と利を守るために」

　左内は筆を置き、組んだ指の下で口元を隠した。

　そして――笑った。

「……湊。

　お前は、数字の向こうにある“人の腹”を読めるのだな」

　言葉は淡々としている。

　しかし、声の奥に確かな評価がある。

「よい。これは“拾い物”だ」

　八代は湊の背後で、息を呑んだ。

「湊。

　今日からは“銭と兵の流れ”だけでなく――」

　左内は机の奥から、さらに厚い帳簿を一冊取り出した。

「“人の流れ”も見てもらう。

　兵の移動、役目の入れ替え、俸禄の上下。

　銭を動かす者は、必ず人も動かす」

　湊は膝を正し、深く頭を下げた。

「御教導、よろしくお願い申し上げます」

　左内の声は低く、重かった。

「湊。

　覚えておけ。

　数字とは、人の心の“影”だ。

　影を追える者だけが、戦を読み、国を守る」

　湊の胸に、その言葉が深く刻まれた。

試験が終わったのは、日が傾き始めた頃だった。

　左内は帳場机の上を片づけもせず、湊の前に腰を下ろす。

「湊。

　二日間でここまで辿り着いた者は、今まで一人もおらなんだ」

　褒め言葉であるはずなのに、左内の声音はむしろ冷たい。

「だが勘違いするな。

　今日お前が見た“影”は、会津全体で見ればごく一部。

　国が揺れれば、影は百にも千にも増える」

「……覚悟しております」

「ならばよい」

　左内は帳簿を指先で叩きながら、ぽつりと言った。

「湊。“良き者”ほど、数字に疎い」

　湊は息を呑む。

「善人は、他人の悪意を疑わぬ。

　だから影に気づかぬ。

　そして影を作る者ほど、声を上げぬ。

　……だから始末が悪い」

　湊は村で見た光景を思い出す。

　怒鳴る者、泣く者、訴える者。

　そこには恐れがあり、不安があり、心があった。

　だが――今、左内が語るのは“沈黙する敵”だ。

「湊。お前は“沈黙する悪意”を読める。

　これは剣より貴重な才よ」

　左内の言葉が静かに落ちる。

「……だからこそ、試す」

　　　　　◆

　左内は湊に新しい帳簿を押しつけた。

「今度は“人の流れ”だ。

　騎馬の入れ替え、足軽の移動、俸禄の推移。

　すべてを繋いで“村とは違う規模”の地図を描け」

「……これを、今宵中にですか？」

「今宵中に“目星”だけでよい。

　だが湊、覚えておけ」

　左内の声が低く沈む。

「人は、銭以上に嘘をつく」

　八代がわずかに目を細めた。

「左内殿、湊殿はすでに二日間寝ずに……」

「寝てよいとも言っていない」

　左内はため息をつき、続けた。

「湊。この道を進むなら、いつか“味方の中の敵”を斬らねばならぬ日が来る。

　覚悟しておけ」

　湊は胸の奥に冷たいものを感じた。

　だが同時に、静かな熱も灯る。

「……承知いたしました」

　　　　　◆

　その夜、湊は兼続のもとへ報告に向かった。

　書院には灯りがひとつ、柔らかく揺れている。

「左内は、お前をどう評した？」

「……“拾い物”と」

「ほう。あの左内が、か」

　兼続は嬉しそうでもなく、驚いた風でもなく、

　ただ深く頷いた。

「湊。

　今日お前が見たものは、国を支える“根”のひとつだ。

　兵は表、銭は裏。

　裏を握れば、戦の主導権を握る」

　湊は息を呑む。

「兼続様……

　左内殿は、なぜ私をここまで試すのですか？」

　兼続は筆を置き、湊の正面に向き直った。

「湊。

　この会津は、これから“大きな波”に飲まれる。

　戦か、詰問か、あるいは国替えか。

　何が起ころうと、もはや静かでは済まぬ」

　部屋の空気が一瞬張り詰める。

「だから……

　わしは湊、お前を“表”にも“裏”にも立てる器か見ておる」

「……器、でございますか？」

「うむ。

　戦では剣を、政では数を。

　どちらか一つでは国は救えぬ。

　だが――その両方を握れる者は滅多におらぬ」

　兼続は静かに笑った。

「左内は、今日それを見たのだろう」

　　　　　◆

　湊が部屋を辞した後、兼続は灯りを消さず、一人静かに呟いた。

「……湊。

　お前の“目”は、上杉家の行く末を救う。

　いずれ直江の名を背負わせてもよいほどに」

　その言葉は湊には届かない。

　だが確かに、未来への一歩が刻まれた瞬間だった。