武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

17話:銭の流れ、兵の影―岡左内との邂逅

村から戻った翌朝、湊は戸を叩く小さな音で目を覚ました。

　八代の声が短く響く。

「起きておられるか。朝餉の前に、兼続様がお呼びだ」

「……こんなに早くですか？」

「“すぐに来い”との仰せだ。理由は、お会いしてからだな」

　八代の声音は、いつも以上に硬かった。

　村々を回っていた時の厳しさとは違う、“これから起こることを測りかねている”ような張り詰め方だ。

　湊は寝巻きを脱ぎ、急いで袴を穿いた。帯を締めながら、胸の奥がざわつくのを感じる。

（……村での裁きが、やはりまずかったのだろうか）

　北組と南組。

　怒りの奥にある恐れを見て、分水口を仮に組み直した判断――それを、家中の誰もが認めてくれるとは限らない。

「顔が固いな」

　廊下に出ると、八代が横目で湊を見た。

「叱られると決まったわけでもあるまい。

　……兼続様は、ただの失敗なら人を朝から呼びつけぬお方だ」

「それは……慰めになっているのでしょうか」

「どう取るかは、湊殿しだいよ」

　短いやり取りの中に、八代なりの気遣いがにじむ。

　湊は小さく息をつき、背筋を伸ばした。

　　　　　◆

　兼続の執務部屋では、机の上に帳面が数冊開かれていた。

　墨痕も新しい数字の列が、紙面をびっしりと埋めている。

　その中央で、兼続が筆を置き、湊を見上げた。

「来たか、湊。そこへ座れ」

「失礼いたします」

　湊が畳の縁を避けて正座すると、兼続は机の上の帳面を指先で叩いた。

「村での働き、すでに報告は受けておる」

　湊の喉が、ひゅ、と細く鳴る。

　叱責の言葉が続くのではないかと身構えたが、兼続の声は淡々としていた。

「怒りの表に呑まれず、その奥にある“恐れ”を見たそうだな。

　分水口を仮に組み換え、両組に肩を並べさせた……筋は悪くない」

「……もったいなきお言葉です」

「同時に、その“筋”が本物かどうかを確かめねばならぬ」

　兼続は一冊の帳面を湊の前へ押し出した。

　収穫高、年貢、兵糧、鉄砲玉、普請の費用――数字がびっしりと並んでいる。

「湊。これは会津の“懐”だ」

　その声音には、村々での柔らかな口調とは違う、家臣団を束ねる者の冷たさが宿る。

「数を見られぬ者は、戦の勝ち負け以前に領地を傾ける。

　水の流れだけでは足りぬ。“銭”の流れも見ねばならぬのだ」

　湊は、村で見た分水口を思い出す。

　わずかな石の歪みが、流れを大きく変え、人と人を争わせた。

「銭にも……流れの“癖”がある、ということでしょうか」

「うむ。その癖を読むことにかけては、家中でも抜きん出た男がいる」

　兼続は口元だけで笑った。

「岡左内。すでに会津で兵糧と銭の出入りを預かっておる。

　――今日、お前をその男に引き合わせる」

　その名は、昨日すでに兼続の口から聞かされていた。

　“銭のために戦を使い、戦のために銭を惜しまぬ男”――そう評された人物だ。

「湊」

「はい」

「お前には“村立て改め”で培った目がある。

　人の言葉の裏にある本音と、流れの歪みを見つける目だ。

　それが銭と兵の流れの前でも働くか、わしは確かめたい」

　兼続の視線は、試す者というより、“引き上げるかどうかを見極める者”のそれだった。

「……務めを果たせるかどうか、分かりませぬが」

「務めるのだ」

　短く、だが揺るぎのない言い切り。

「八代が剣で支え、わしが道筋を示す。

　お前はお前の目で“見極め”を成せばよい。

　――そのために、この会津へ呼び込んだのだからな」

　湊は、胸の奥に痺れるような感覚を覚えた。

　自分の存在を「数ある足軽のひとり」ではなく、“必要な駒”として見ている目だ。

「……承りました。精一杯、務めます」

　深く頭を下げると、兼続は満足げに頷いた。

「よい。では、左内のところへ行くぞ。八代」

「はっ」

　八代が一歩前に出て、湊に目で合図する。

　三人は連れ立って部屋を出た。

　　　　　◆

　城の奥まった一角。

　ひんやりとした土の匂いが鼻を刺す兵糧蔵は、厚い板戸で守られていた。

　番兵が戸を開けると、冷気とともに穀物の匂いがふわりと溢れ出す。

　積み上げられた米俵、干し魚、塩、鉄の匂いが混じり合っている。

　蔵の奥、帳場机の前に痩せた男がひとり座っていた。

　年の頃は三十を少し越えたあたりか。

　着物は質素だが、襟元まできちりと合わせられている。

　何より目を引いたのは、その眼光だった。

　硬貨の縁のように細く、冷たく、光だけを反射している。

「……あれが、岡左内」

　湊は思わず喉を鳴らしそうになり、慌てて飲み込んだ。

　男――岡左内は、こちらを一瞥しただけで、手元の算盤から目を離さない。

「左内」

　兼続が声をかける。

「お手を止めよ。約束の者を連れてきた」

「……約束、ですか」

　低い声が蔵の中に落ちた。

　左内は算盤から手を離し、湊たちへゆっくりと視線を向ける。

「これが、例の若造ですか」

「うむ。村改めに出していた清原湊よ」

　左内の視線が、湊の頭の先から足袋の先までを一度で値踏みしていく。

　その目は、身なりでも年齢でもなく、“使えるかどうか”だけを見ているようだった。

「名を」

「……清原湊と申します。お目通り叶い、恐れ入ります」

「腰が低いのは悪くない。だが、それだけでは兵糧は守れん」

　左内は、感情の読めぬ声で言った。

「村の分水口をいじくり回したのは、お前か」

「はい。あれは……流れの歪みを、少し直しただけにございます」

「歪み、ね」

　左内の目がわずかに細くなった。

「兼続様。こやつ、“ものの見方”だけは持っているようです」

「だからこそ、そなたのところへ連れてきたのだ」

　兼続が、帳場机の脇に積まれていた帳簿の一冊を手に取り、左内へ放った。

　左内はそれを片手で受け取り、そのまま湊の前に放り投げる。

「受け取れ」

「っ――はい」

　帳簿はどさりと湊の膝の上に落ちた。

　紙の重みが、そのまま兵糧と銭の重さのように感じられる。

「それは昨年一年分の兵糧出納帳だ」

　左内の声が、蔵の中の冷気に混じって響く。

「三ヶ所、“おかしなところ”がある。

　筆の誤りか、意図的なごまかしか、そのどちらかだ」

　湊は顔を上げた。

「……今、ここで、でございますか」

「ここでだ」

　左内は即座に言い切った。

「戦場で考える時間など、誰もくれぬ。

　遅い者は討たれ、早い者が斬る。数を読むのも同じことよ」

　八代が、わずかに口元を緩めた。

「湊殿。これは“試し”だ。やってみせろ」

「……承知しました」

　湊は膝を正し、帳簿を開いた。

　紙のざらつき、墨の匂い、細かな数字の列――すべてが一度に目に飛び込んでくる。

（村の水路と、そう違いはないはずだ）

　頭の中で、自分に言い聞かせる。

（流れを追う。どこで詰まり、どこで膨らみ、どこで消えているか――それを見つければいい）

　一枚、また一枚とページを繰る。

　目で追いながら、数字を心の中で並べ替え、流れの筋を組み立てていく。

　兵糧米の出入り。塩の仕入れ。鉄砲玉の数。

　季節ごとの増減。合戦の有無。普請の記録。

　湊の中で、数字の列が一本の線になっていく。

　村で、怒りの言葉の奥に“恐れ”を見つけた時と同じ感覚が、胸の奥に灯る。

（……ここだ）

　一行のわずかな揺れが、流れ全体を歪ませている。

　そこを起点に辿っていくと、他の二ヶ所も自然と浮かび上がってきた。

　湊は、そっと顔を上げる。

「……三つ、見つけたように思います」

　左内の眼光が、真正面から突き刺さる。

「言ってみろ」

　その一言とともに、湊の胸の鼓動が高鳴った。

　村の分水口とは比べものにならぬ、“戦の前の場”に、いま自分が座っている――その実感が、じわりと背中を汗ばませるのだった。

「まず一つ目にございます」

　湊は帳簿の該当箇所に指を置いた。

「兵糧米の消費が、ある三日だけ極端に減っております。

　兵の動きが鈍ったか、あるいは別所へ“横流し”されたかのどちらかと考えられます」

　左内の眉がわずかに動く。

「……続けよ」

「二つ目。塩の仕入れが急に相場より高い。

　商人が変わっております。急ぎの取引ゆえ高値で掴んだと見えますが、

　長く続けば領の負担となりましょう」

「おもしろい言い回しだな」

　左内は鼻で笑ったが、それは嘲笑ではなく“評価”に近かった。

「三つ目。鉄砲玉の“戻り”が、数に合いませぬ。

　実際に撃った数より多く記されております。

　記した者が戦を知らぬか、あるいは……不足を隠した可能性がございます」

　沈黙。

　兵糧蔵のひんやりとした空気の中で、三人の呼吸音だけが微かに響く。

　左内は机を指で二度、軽く叩いた。

「兼続様」

「うむ」

「こやつ……筋が良い」

　兼続は満足げに目を細めた。

「湊。これから左内の下で“銭と兵”の流れを学んでもらう。

　怒りや恐れを見るだけでは、戦の裏側は読めぬ。

　数字は嘘をつかん。だが、人が数字に嘘をつかせるのだ。見極めよ」

「謹んで、お受けいたします」

　頭を下げる湊。

　横で八代が、静かに腕を組み、その背筋を誇らしげに伸ばしていた。

　　　　　◆

　左内は帳場机の上の算盤を指で弾き、乾いた音を響かせた。

「清原湊」

「はっ」

「お前、戦をどう思う？」

　いきなりの問いに湊は一瞬迷ったが、慎重に言葉を選んだ。

「……守るための手段にございます」

「守る？　誰をだ？」

「領主様と領民にございます」

「ふん。若造らしい答えだ」

　左内は肘をつき、湊を真っ直ぐに見た。

「戦というのはな、人の命より“銭の方が先に死ぬ”ものだ。

　銭が尽きれば兵が動かず、兵が動かねば戦は負ける。

　その理を理解せぬ武将が、どれだけ国を潰してきたか……」

　細められたその目は、遠くの戦場を見ているようだった。

「湊。お前の目はまだ粗いが、芯は悪くない。

　だからまず――“一度死んでもらう”」

「……は？」

「勘違いするな。比喩だ」

　左内は古帳簿を三冊、机に叩きつけた。

「今日から三日、この帳簿を洗い直せ。

　兵の動き、銭の出入り、戦の前後の変化――すべて数字で追うのだ。

　三日後、わしの前で答え合わせをする」

「三日で、でございますか……？」

「遅い。二日でやれ」

　八代が吹き出しそうになるのをこらえて肩を震わせた。

「左内殿、それでは湊が倒れましょう」

「倒れたら切り捨てればよい。こちらは兵糧を預かる身だ。無駄飯は喰わせぬ」

　言葉は冷たいが、湊には分かった。

　――これは、本気で育てようとしている者の態度だ。

「湊、やれますな？」

　兼続の声が静かに響く。

「……はい。必ず成し遂げてみせます」

「よい」

　　　　　◆

　兵糧蔵を出た帰り道。

　湊は三冊の帳簿を抱えたまま、重みで腕が痺れ始めていた。

「湊殿」

　八代が隣で小声で言う。

「よくぞ、あの左内殿に目をかけられましたな。あれは家中でも難物よ」

「……斬られる覚悟で挑まねばならぬ気がしています」

「ふはは！　そう思うなら十分だ。

　だがな――」

　八代は湊の肩をぽん、と叩いた。

「安心せよ。

　帳簿に斬りかかって倒れた者など見たことがない」

「それは……励ましになっているのでしょうか」

「ならぬのか？」

「ならなくは……ないですが……」

　八代が笑いながら首をかしげた時、廊下の奥から足音が近づいた。

　兼続である。

「湊。左内の試しは厳しいが、あれを越えねば“戦場の数字”は読めぬ」

「はい」

「そして……会津を守るには、数字が読める者が必要だ。

　戦は刀だけで勝つのではない。銭、兵糧、人の心――

　そのすべての流れを読む者が、勝ちを呼び寄せる」

　兼続は湊の前で足を止め、真っ直ぐに見つめた。

「湊。そなたには、その器がある。

　だからこそ――左内に預けた」

　湊は胸が熱くなるのを感じた。

　自分が、ただの若者としてではなく、“役目を持つ者”として見られている。

「湊」

「はい」

「二日後、わしの顔に恥をかかせるなよ」

「……必ず、お応えいたします！」

　湊の返答に、兼続は満足げに頷き、歩き去った。

　　　　　◆

　湊は帳簿を抱え、静かな書院に戻った。

　畳の上に帳簿を広げると、墨の匂いがふわりと立つ。

　湊は深く息を吸い込み、心の中で呟いた。

（――村では、水の流れを見た。

　ここでは、銭の流れを見る。

　その先には、兵の流れもある……）

（やるしかない）

　筆を取り、湊はひとつ目の帳簿に向かった。

　文字の列が、ただの数字ではなく、

　――戦の前触れに思えてくる。

　この三冊を読み切った時。

　湊は、ただの足軽ではなく、“上杉家の戦を動かすひとり”になる。

　そう確信しながら、湊は筆を走らせた。