武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

15話:水を分ける者、未来を分ける者

翌朝、村の空は曇っていた。

　しかし、湿った空気とは裏腹に、湊の胸の内は静かに燃えていた。

　——怒りの奥には、恐れがある。

　それを知った今、言い分だけで判断するわけにはいかない。

　今日こそ、踏み込む。

　北組と南組、双方の家々を回り終えた湊は、弥藤とともに村はずれへ向かった。

　分水口へと続く道を歩くあいだ、湿った土の匂いが鼻にかすかに残る。

「湊さん。……少し顔がこわばっておられます」

「そう見える？」

「はい。ですが、悪くない表情です」

「緊張してるんだと思う」

「緊張の奥に、覚悟が見えます」

　その言葉に、湊は小さく息を吐いた。

　——逃げない。

　自分で決める。

　そのために、今日ここに来た。

◆

　分水口に着くと、すでに北組と南組の代表が待ち構えていた。

　昨日のような怒号こそないが、空気は張り詰めている。

「お役人さま。今日は、はっきりさせてもらいます」

「どちらの言い分を“正しい”と見るか、伺いましょうか」

　両者が一歩前へ出る。

　湊はその間に出て、落ち着いた声で言った。

「——今日、決めるつもりはありません」

　それだけで、両者が同時に眉をひそめた。

「昨日、言い分を聞きました。でも、それだけでは足りません。この争いは、“どちらが悪いか”だけで決まるものじゃない。……仕組みが、そもそも歪んでいます」

「仕組み……？」

「そうだ。まず、実際に水の流れを見てから判断する。今日はそのために来た」

　北組の年寄りが慎重に口を開いた。

「つまり、どちらが多く取っておるか、確かめるだけではない……と？」

「そうです。争いの原因を、“根から”探ります」

　南組の若い男が腕を組んだ。

「……それで、俺たちの不満が晴れるんですかね」

「晴らすために来たわけじゃありません。村が潰れない道を探すために来たんです」

　重たい沈黙。

　しかし誰も反論しなかった。

◆

　湊は、弥藤にうなずく。

　二人は膝をつき、分水口を細かく調べ始めた。

　石で固めた古い分水口は、一見均等に見える。

　だが、よく見ると“ある一点”が歪んでいた。

　——ここだ。

　湊は石の隙間に指を添え、小さく呟く。

「……ここだけ、水が回り込みやすい」

「昨日の雨で、土が流れましてな」

「雨量次第で水の分け方が変わる。これじゃ争いが絶えないはずだ」

　両組の代表がのぞき込む。

「そんな所、知らなんだ……」

「わしらの頃は、もっときれいに均されておったはずじゃが……」

「時が経てば流れる。……争っているうちに、誰も“根”を見なくなった」

　湊の静かな声に、両者が息をのみ、互いに目をそらした。

◆

　問題は分かった。

　ではどうするか。

　湊は立ち上がり、両組を見渡す。

「この分水口を、直しましょう」

「直す……？」

「はい。まずは、今年の田を守るための“仮の策”。そして、来年以降の“本決め”。両方必要です」

「仮と本……」

「まずは今日、水の偏りを抑える石組みを作り直す。費用と労力は、北組と南組が均等に出す」

「均等に……」

「来年以降は、宮森さまや家老衆とも相談して、公儀の立ち会いで“新しい分水の形”を決めるべきです」

　北組が口を開く。

「……つまり、“どちらかを切り捨てる裁定”ではないと？」

「どちらかを切っても、水の量が変わらなければ、また争いが起きます。だから、“作り直す”。それが僕の判断です」

　一瞬の沈黙のあと——南組の若い男がぽつりとつぶやいた。

「……今までの役人は、こんなこと言わなかった」

「“どちらが悪いか”決めるだけが役人の仕事じゃないでしょうか」

「……そう思ってた。でも、本当は……」

　言葉はそこで途切れた。

　しかし表情は、昨日とはまるで違う。

　怒りではなく、迷いでもない。

　——少しだけ、期待に似た色があった。

◆

　湊は息を整え、宣言する。

「今日、ここに新しい分水口の“仮組み”を作ります。僕が現地を見て、図を描きます。それに沿って石を組んでください。水の流れが均されるはずです」

　北組の年寄りが手を挙げる。

「誰が、その図を引くのですか？」

　湊は静かに答えた。

「僕が引きます。……責任も、僕が取ります」

　その声音に、弥藤もわずかに目を見張った。

　湊の視線は揺れていない。

　覚悟の重さが、言葉に宿っている。

「やりましょう！　うちの若い衆、全部出します！」

「南組も手を貸す！　水が均されりゃ、誰も損せんはずだ！」

　ざわり、と空気が動いた。

　昨日まで怒号しかなかった場所に、

　今は“協同”の気配が生まれ始めていた。

◆

　弥藤がそっと近づき、小声で言った。

「……湊さん、今のお姿はまさに“決める者”でございます」

「そんな立派なものじゃないよ。ただ……逃げずにいるだけ」

「それこそ、最も難しきことでございます」

　湊は空を見上げる。

　暗い雲の向こうに、かすかな光が差していた。

　——今日で、この争いを終わらせる。

　その第一歩を踏み出せた気がした。

◆

　湊は袖をまくり、腰を落とし、分水口の前に筆を走らせ始めた。

　両組の男たちが見守る中、地面に置いた紙へ線を引く。

　水の流れ。

　緩急。

　偏り。

　石の配置。

　その線は、湊の心を映すようにまっすぐだった。

　——ここからが、“村を救う仕事の本番”だ。

分水口の周囲に人が集まり始めた。

　北組も南組も、肩を並べて分水口を見るという光景は、昨日なら想像もできなかったはずだ。

「ここを、こう……ですね？」

「いや、そこは湊さんの図の通り、“半寸”ほど引いたほうが流れが整う」

「ほう……言われてみれば確かに」

　石を持ち上げ、位置を変え、また確かめる。

　最初こそぎこちなかった動作は、しだいに“仕事の手”に変わっていく。

　湊はその様子を見つめながら、図面の脇に小さく注釈を加えた。

「ここの石は、雨量が増えた時に“逃げ道”になるように……」

　湊が呟くと、南組の若者が耳を傾けた。

「逃げ道……って、必要なんですか」

「うん。完全に均すと、逆に水が暴れやすくなる。だから“余白”を残すんだ」

「……なるほど。今まで、流したいか止めたいかの両極しか考えたことなかったな」

　若者は腕を組んで、湊の図面に見入った。

「湊さん、あんた……ただの書き付け役じゃねぇな」

「そんなことないよ。ただ、見えることを言ってるだけ」

　そう言った湊の声には、自信ではなく“覚悟”の芯があった。

◆

「持ち上げるぞ、せーの！」

「おうっ！」

　石が組み替えられ、水の流れが一瞬止まる。

　次の瞬間——

　すうっと、左右に均等に分かれていった。

「……お？」

「おお……？」

　村人たちの表情に驚きが走り、次第にざわめきが広がる。

「均された……！」

「ほんとだ、偏りがねぇ！」

「湊さん、本当に……！」

　さざ波のように称賛が広がるが、湊は静かに手を上げた。

「まだ“仮組み”です。今日はこれで凌げても、根本の解決はこれからです」

　緩やかだが、確かな言葉。

　その声音に、北組の年寄りが深くうなずいた。

「……仮組みでも、村が守られるなら十分だ。今日の湊さんの判断、わしは認めよう」

「俺たち南組も、異存ねぇ！」

　空気は完全に“共働”へ変わっていた。

◆

　その時だった。

　近くの藪を踏んで人影が現れ、村人たちが一斉に振り返る。

「……宮森さま！」

　ひゅ、と冷たい風が吹いたような緊張が走る。

　宮森主膳が、弥藤を従えて歩み寄ってきた。

「作業の進み具合はどうなっている」

「宮森さま、お見せします！」

　北組と南組が一歩下がり、湊が前へ出た。

「宮森さま。こちらが、本日の“仮組み”です。雨量の変化にも耐えられるよう、逃げと均しを両立させています」

　視線を向けた主膳は、しばらく沈黙した。

　冷たいようで、温度の見えない目。

　やがて、小さく息を吐く。

「……八代が言っていた通りだ。筋は悪くない」

　その一言に、村人たちの肩が同時に落ちる。安堵の息だった。

　だが主膳は続けた。

「だが、均しただけでは足りぬ。……湊」

「はい」

「“決める者”の務めは、その場を収めるだけではない。“二十年後を見据える策”を示してこそだ」

　湊の胸が、ぎゅ、と熱くなる。

「……来年以降の本決め、ですね」

「そうだ。お前の判断が、村の未来を左右する。その重みを忘れるな」

　主膳は背を向け、去り際に一言だけ投げた。

「——今日の働きは悪くなかった」

　それだけで十分だった。

　湊の胸に、静かな火が灯る。

◆

　作業は夕刻まで続き、分水口は完全に“仮設ながら正常な形”を取り戻した。

　北組と南組の男たちが、湊の前に立つ。

「湊さん……助かった。これで子どもらが飢えずにすむ」

「本決めも、あんたに任せたい」

「うちの村……どうか、頼みます」

　湊は深く頭を下げた。

「……僕ひとりじゃできません。皆さんが力を貸してくれたから、ここまで来られました」

「いや。あんたが“決めた”からだ」

　その言葉が、湊の胸にまっすぐ刺さる。

◆

　夕日が山の端へ沈み、村は金色に染まった。

　弥藤が湊に寄り添い、小さく言う。

「湊さん。今日……ひどく誇らしいお姿でした」

「誇らしいなんて……そんな器じゃないよ」

「いいえ。“逃げず、決め、動いた”。その一歩は、武士でも百姓でも簡単には踏めませぬ」

　夕風が湊の髪を揺らす。

「……僕、少しだけ分かった気がする」

「何を、でしょう」

「“決める”って……嫌われる覚悟でもある。でも同時に、“誰かの未来を守る覚悟”でもあるんだって」

　弥藤の目が細くほころぶ。

「それが分かった湊さんは、もう……強うございます」

「強くなんてないよ」

「では、“強くなり始めた”と申しておきましょう」

　湊は小さく笑った。

　仮の分水口から均された水が、細く光って村を潤している。

——今日、この村は救われた。

——そして、自分もまた一歩、前へ進めた。

　湊はゆっくりと息を吸い、夕空を見上げた。

「……よし。本決めの策、考えないとな」

　その声は、迷いよりも決意の色のほうが強かった。