武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

10話:十日の涙が育てたもの

用水争いから十日が過ぎた。

　城下の空気はあの騒動を境に、張りつめていた糸がゆるみ、日常の息遣いを取り戻しつつあった。

　だが湊にとって、この十日は決して軽いものではない。

　弱さを突きつけられ、涙を流し、それでも前へ進むための覚悟を腹に落とした——そんな日々だった。

　胸の奥に残るのは痛みではなく、かすかな熱。

　あの日の涙は、弱さではなく“強さの始まり”だったのだと、湊はようやく思えるようになっていた。

　この十日、湊は弥藤に付き添われ、城下巡察の任に就いていた。

　弥藤は常に湊の一歩前を歩き、必要なときだけ振り返る。

　踏み込みすぎず、離れすぎず、ほどよい距離で導いてくれている——そんな不思議な安心感があった。

「湊さま、こちらの町家は、火の用心が甘いと記録にございます。ご確認を」

「ありがとう、弥藤。入ってみよう」

　湊の声には、以前より迷いが少なくなっていた。

　言葉の奥に“責任を負う意識”が宿り始めている。

　町家の主人——紺屋の老職人が出てきて、深々と頭を下げた。

「お役人さま、先日は……その、失礼いたしました」

「いえ。僕の方こそ、前回は十分に話を聞けませんでした。今日は詳しく教えていただければ助かります」

　穏やかな物腰だが、以前の“遠慮がちな優しさ”とは違う。

　湊の中に一本、折れない芯が通りつつある。

　老職人は、どこか安堵したように口をひらいた。

「この町は木造の家ばかりでしてな。火の元には気を付けておるつもりなのですが、忙しい日には、どうしても……」

「分かります。しかし、“分かっている”というだけでは火事は防げません。実際に何が危険か、一緒に確かめましょう」

　老職人が頷き、湊は店内へ。

　釜場、梁、屋根裏、通気の流れ、濡れ布の位置、乾燥具合……

　ひとつひとつ丁寧に見ていく湊の表情には、以前にはなかった“観察する意志”が宿っていた。

「湊さま、何かお気づきで？」

「うん。釜場の煙が屋根裏の梁に溜まっているね。あれは危険だ。積もれば炭化して、ある日突然燃え移る」

「さすがでございます」

　弥藤の声が、本当に嬉しそうに響いた。

　店を出ると、弥藤が小さく微笑みながら言った。

「湊さまは……以前とまるで違いますな」

「そんなに違う？」

「はい。以前の湊さまは、人の痛みを理解しながら、それ以上踏み込むことを恐れておられました。ですが今は、相手の痛みを受け止め、その奥にある“本当の問題”まで見ようとしておられる」

「……宮森さまに言われたから、かな」

「それだけではございません。あの日、流された涙——あれは湊さまの内から出たものでございました。あの日を境に、湊さまの背筋は確かに変わったのです」

「泣くなんて、自分でも驚いたよ」

「泣ける者は強いのでございます」

　歩みを止め、弥藤が湊の正面に立った。

「私は、湊さまのような方に仕えられることを誇りに思っております」

　その真っ直ぐな言葉に、湊は胸の奥がじん、と熱くなるのを感じた。

「……ありがとう、弥藤。僕は君に助けられてばかりだ」

「支えられているのは私の方でございますよ」

　柔らかく笑う弥藤。

　少年に見えるのに、時折とても大人びた横顔を見せる。

◆

　午後。巡察を終えるころ、曇り空にほんのり夕陽が混じりはじめた。

　城へ戻ろうとしたそのとき——

「お役人さま、ちょいと助けてくだせぇ！」

　若い女性の声が響き、湊たちの前に荒物屋の娘が駆け寄ってきた。

　息を切らし、顔は真っ青だ。

「どうしたんですか？」

「母が……倒れちまって……！　息はあるんですが、目を開けなくて……！」

　湊の胸が跳ねた。

　医療の知識は深くない。だが、放置していい状態ではないのは分かる。

「案内して。急ごう」

　迷いは、なかった。

「湊さま！」

　弥藤も即座に続く。

◆

　荒物屋の奥に敷かれた布団の上で、細身の母親が横たわっていた。

　顔は青ざめ、呼吸は浅い。それでも規則は保たれている。

「脈はある……でも弱い。体力を使い果たしてる」

　湊は手早く脈と呼吸を確かめ、娘へ声を向けた。

「身体が冷えてるね。掛けられるものはある？」

「こ、これなら……！」

　娘が慌てて持ってきた綿入りの半纏。

　湊はそれをそっと肩と腹にかけ、締めつけないよう調整する。

「呼吸が浅いから、胸まわりはゆるくね。苦しくない姿勢にしてあげて」

「は……はい……！」

　湊の指示は落ち着いているが、それは経験ではなく“逃げない意志”から来る行動だった。

　少しして、母親のまぶたがかすかに動いた。

「……ん……」

「お母さん！！」

「ひどく無理をされたんです。今日はゆっくり休ませてあげてください」

　娘は湊の手を握り、震える声で言った。

「お役人さま……あんたは、どんな侍より頼りになるお方だ……！」

「いや、そんな……僕はただ、できることをしただけだよ」

　そう答えながらも、その言葉は湊の胸の奥で静かに灯をともした。

——誰かを救うとは、こういうことなのか。

　強さとは、刀でも地位でもなく、“逃げずに向き合うこと”なのだと。

◆

　店を出ると、夕日が城下町を朱に染めていた。

　歩く湊の横で、弥藤が足を止める。

「湊さま」

「ん？」

「本日をもちまして、私は決めました」

　弥藤は深く頭を下げる。

「湊さまが“弱さを抱えつつ、それでも前へ進む方”であるならば——

　私、弥藤は、その歩みに生涯従います」

　湊の胸が熱く締めつけられた。

「弥藤……」

「はい。これより私は、ただの案内役ではございません。

　湊さまの剣となり、盾となる覚悟でございます」

　湊はそっと笑う。

「……僕も、君を裏切らないよ」

　夕陽の中、二人の影が長く伸びていった——。

城下に夜の帳が降りるころ、湊と弥藤はゆっくりと城へ向かっていた。

　日が落ちるのは早い。気温もわずかに下がり、吐く息が白くなる。

「……今日はいろいろあったね」

「はい。しかし湊さま、どれも大事な一日でございました」

「そうかな？」

「はい。町家の点検も、荒物屋の娘さんの件も……どれ一つ欠けても、湊さまの歩みは今の形にはなっておりません」

　弥藤の言葉は、湊を励ますように静かで、それでいて力があった。

「でも……僕はまだ迷うよ。これでよかったのかなとか、他にもっとできたんじゃないかとか」

「それこそ、“働く者の証”でございます」

　歩みを止めずに、弥藤は言う。

「自身の行いに迷いを覚えるのは、責任を負おうとする者だけでございます。迷いのない者は、最初から何も見ておりませぬゆえ」

「……そんなものかな」

「はい。湊さまは“迷いながら進める方”でございます。それが、どれほど強いことか——ご自分では気づきにくいだけでございます」

　その言葉に、湊は少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

◆

　城門の前に差しかかったときだ。

　見張り役の兵がこちらに駆け寄り、湊に深く頭を下げた。

「湊さま、宮森さまがお呼びでございます。至急、執務所までとのこと」

「宮森さまが？　分かりました。すぐ向かいます」

　湊は軽く息を整え、弥藤とともに城内へ歩みを進めた。

　廊下は松明の光に照らされ、影が揺れている。

　緊張と静寂が、足音をより響かせる。

「怒られるかな……」

「怒られるなら、私もご一緒いたします」

「弥藤は悪くないよ」

「そういう問題ではございませぬ。“共に任を負う”とはそういうことでございます」

　くすっと笑ってしまいそうになるほど、弥藤は真剣だった。

◆

　執務所の障子をそっと開ける。

「失礼いたします」

「入れ」

　宮森主膳の声は、いつものように淡々としている。

　机の上には文書が積まれ、その横に湯気の立つ茶が置かれていた。

「巡察はどうであったか」

「はい。町家の火の用心、通気の確認を行い、荒物屋では倒れられた方の応急の手助けをしました」

「……ほう」

　宮森の目が湊を射抜く。

　冷たいわけではないが、逃げ場を許さない真っ直ぐな眼差しだ。

「倒れた者に、どう対処した」

「呼吸と脈を確認し、体温を逃がさないよう綿の半纏をかけました。意識が戻るまで、娘さんと一緒に様子を見ました」

「なぜ、そうした」

「……できることが、それしかなかったからです。見過ごすわけにはいきませんでした」

　宮森の眉が、わずかに動いた。

「十日前の湊であれば、迷っただろうな」

「……はい」

「だが今は違う。自ら判断し、行動し、責を負った。言葉で飾る必要などない。よい働きであった」

　短い言葉だったが、胸の奥にまっすぐ刺さる重みがあった。

「それと——湊」

「はい」

「お前の筆で書く巡察記録。あれは悪くない」

　湊は思わず息を呑む。

「ただし、“まだ優しい”」

「……っ」

「だが、その優しさの奥に“覚悟”が芽生えたのは読めた。お前は今日、それを行動で示した」

　宮森は机の上の紙束を指で押し、とん、と軽く叩いた。

「湊。お前が書く報告は、上に届けるための紙ではない。“民の声を残すための記録”だ。迷いがあっても構わん。その迷いごと書け」

「……はい」

「よい返事だ」

　宮森はゆっくりと湯を口にふくみ、少しだけ表情を和らげた。

「その調子で精進せよ。お前の筆はまだ細い。だが、磨けば誰よりも深く届く」

　その一言が、湊の胸の奥でじん、と響く。

「ありがとうございます」

「行け。明日も巡察だ」

「はい！」

　湊は深々と頭を下げ、執務所を後にした。

◆

　城を出たとき、夜空は星が瞬いていた。

　冷えた空気の中、湊は胸いっぱいに息を吸い込む。

「……はぁ」

　緊張が解け、静かに笑みがこぼれた。

「宮森さまに褒められたのは初めてだね」

「はい。湊さまが褒められるのを、私も誇らしく思いました」

　弥藤が、小さく柔らかな笑みを浮かべる。

「ありがとう。……でも、まだまだだよね」

「まだまだで結構。それほど伸びしろがあるということでございます」

　その言葉に、湊はふっと吹き出してしまった。

「弥藤、君ってほんと……」

「はい？」

「支えてくれるよね」

「当然でございます。湊さまの歩みは、私の誇りでございますので」

　また胸が熱くなる。

　この十日間、湊は何度も自分の弱さと向き合い、それに応えるように周囲の人々も変わってくれた。

　強さとは一人で握りしめるものではない。

　誰かと歩むことで形になるものなのかもしれない。

◆

「湊さま、本日はお疲れでございましょう。温かいものでも——」

「ううん、今日はゆっくり眠れそうだよ」

「そうでございますか。では、明日も早うございますゆえ、お体をお大事に」

「弥藤もね。いつもありがとう」

「……勿体ないお言葉でございます」

　弥藤は軽く頭を下げ、静かに離れていった。

　その背中は細いのに、不思議と頼もしさが宿っている。

　湊は夜空を一度だけ見上げ、小さくつぶやいた。

「強くなりたいな……もっと」

　その声は夜気に溶け、星々の間に吸い込まれていく。

——弱さは消えない。

——でも、それを抱えながら進むことならできる。

　湊はそう思いながら、静かに歩き出した。