武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

104話:涙の先に立つ者たち

　朝の光は薄く、まだ夜の名残を引きずっているようだった。

　雪は深くはないが、冷えた空気に押し返されるように白さを強め、湊の吐く息を静かに包んでいく。縄張りが完成した翌日。今日からは、形ではなく文の領域に踏み込む日だった。景勝様へ提出する報告書。紙幣の流通、普請の加速、民の動き、そのすべてを数字と理で組み立て、会津の未来を確かな線で引かねばならない。

　期限まで残り七日。すでに後退も停滞も許されぬ地点まで来ている。

　浅香が湊の横に並び、静かな声で言った。

「湊様。今日は報告書の骨子をまとめるのですよね」

「うん。昨日の縄張り完成は大きい。あれをどう景勝様へ読むべき形にするか、それが今日の勝負だよ」

「紙幣の流れも、普請の速度も、すべて理として示すのですね」

「そう。景勝様は勢いだけでは認めない。数字、理屈、筋道。そこを整えなきゃいけない」

　八代が後ろから肩越しに声を投げる。

「なぁ湊。昨日のあの勢い見てみろよ。もう勝った気でいたんだがな」

「勝ってはいないよ、八代。形を作っただけだ。形を読む側を納得させないと、それは形にならない」

「読む側。つまり景勝様だな」

「そう。景勝様に届いて初めて、南殿が救われる。紙幣が制度になる。会津が立ち上がる」

　慶次が腕を組みながら言った。

「でもよ、湊。お前、自分で言ってて緊張してんだろ」

「してるよ。当たり前だろ」

「だよな。顔がちょっと強張ってる」

「指摘しなくていいよ」

　彼らの軽口に救われながら、湊は南殿の屋敷へ足を速めた。今日は数字と理の積み上げが中心となる。戦場ではない。だが、文の戦いは刃よりも時に鋭く、人を斬り、未来を変える。

　　　　　　　　　　　　◆

　南殿の屋敷は、朝であるにもかかわらず張り詰めた気配に満ちていた。

　帳場では、紙幣の使用記録、普請の人数表、銀不足に関する陳情書、そして縄張りの図面が机に散らされ、その上に冷たい日差しが淡く差し込んでいた。紙の白さが、部屋の緊張を映し出しているようだった。

　南殿は奥に座っていた。目の下の隈は昨日より濃い。だがその瞳だけは、弱さを抱えながらも火を宿している。昨夜は眠れなかったのだろう。報告書の草案を書き続け、朝を迎えたに違いない。

「湊殿。来てくれて、助かった」

「南殿。報告書の草案、見せてもらえますか」

「これだ」

　南殿が差し出した紙束は、夜を越えて書き続けた跡があった。震える筆跡もある。消し跡も多い。苦心の色がそのまま文に残っている。何度も書き直し、何度も消し、それでも諦めずに書き続けた痕跡だった。

「書き直しは覚悟の上だ。わしは、文字を整えるより、情が先に出てしまう」

「その情は必要です。あとで形にしますから、今日は骨子だけを整えましょう」

　南殿の肩がわずかに揺れた。

「湊殿。そなたは昨日も、わしの弱さを責めなんだな。今日も、支えてくれるのか」

「支えたいと思っています。南殿が弱いからじゃない。南殿が戦っているからです」

「戦っている。わしが」

「はい。弱さを抱えながら、それでも前に出ようとしている。それこそが戦いです」

　南殿はしばらく黙し、そしてゆっくり息を吐いた。

「湊殿。今日だけは、そなたに身を預ける」

「任せてください。報告書は二人で作りましょう」

　　　　　　　　　　　　◆

　そこへ曽根が帳簿を抱えて入ってきた。

「湊殿、普請場から昨日時点の記録、まとめてきました」

「ありがとう、曽根さん。見せて」

「普請人数、二日間で合計百四十名以上。作業速度は平均の三倍以上。紙幣の配布累計は普請場で三百二十枚、市の流通を含めれば四百五十枚近くになります」

「数字として十分だ。ただ、それをどう理に変えるか」

　三雲が控えめな声で言葉を重ねた。

「湊殿。景勝様は速度の理由を求められるはずです。紙幣の流れが普請速度を押し上げたとの因果が、明確に必要かと」

「そうだね。数字だけ並べても、偶然と思われる可能性がある」

　南殿が小さく呻く。

「だから、湊殿を呼んだのだ。わしは数字を並べることしかできぬ」

「南殿。それでいいんです。数字は僕が理に変えます」

　湊は草案を広げ、視線を走らせた。

「まず構成を分けよう。一、紙幣導入の背景と銀不足の状況。二、普請場での使用結果と人の流れ。三、市場での流通速度と商人の受容。四、縄張り完成までの作業量と速度。五、紙幣による民心の安定の兆し。六、外圧の影響と備え」

　慶次が驚いた声を上げる。

「おい湊。今、口で言ったよな。そのまま構成が文章になってねぇか」

「なってるけど、まだ荒いよ。ここから整える」

「こういうとこ、ほんと人間離れしてるよな」

　湊は苦笑した。

「文は、整えるだけ。事実はもう揃ってるんだ」

　曽根が補足した。

「湊殿。市場での紙幣流通ですが、さらに情報が入りました。商人同士の売買でも、銀不足を理由に紙幣の受け入れが広がっています」

「それは大きい。文に織り込める」

　八代が腕を組んだ。

「ただよ、銀不足が広まってるのは、裏を返せば不安も広がってるってことだろ」

「その不安を制度に変えるのが紙幣。景勝様にそこを示します」

「お前、冷静だな」

「冷静じゃないよ。でも、冷静に書かないと伝わらないから」

　　　　　　　　　　　　◆

　湊は草案の一枚を手に取り、静かに読み始めた。紙の上に残る南殿の筆跡は震え、にじみ、しかし確かに懸命に伝えようとした痕があった。

「南殿。この文、すごくいいですよ」

「震えておるだけだ。わしの弱さだ」

「違います。弱さが文に出ると、人はそれを真実と読む。強がった文よりずっと、景勝様に届く可能性があります」

「湊殿。そなたは、わしを持ち上げておるのか」

「違います。南殿は、自分の弱さを隠さず、それでも前に進んだ。それを文に残すべきです」

　南殿の目がわずかに揺れ、その揺れの奥で小さな炎が灯った。

　三雲が紙を整えながら口を開く。

「湊殿。倭寇の件、どこまで報告書に盛り込みますか」

「最小限に留める。景勝様に恐怖を煽る必要はない。ただ、銀を狙った外圧がある以上、紙幣の必要性が増していることだけは伝える」

「理として繋がる、というわけですね」

「そう。紙幣は会津の内を固める力。倭寇は外から揺らす力。両方があるからこそ、紙幣の意味が際立つ」

　南殿が息を呑んだ。

「湊殿。そなたの言葉は、まるで刃だな」

「刃ではありません。線ですよ。未来へ向けての線です」

　　　　　　　　　　　　◆

　湊は筆を取り、報告書の最初の一行を書き始めた。

　墨が紙に吸い込まれ、静かな音が響く。部屋の空気が変わった。時間が止まったような静寂。南殿も、曽根も、浅香も、慶次も、ただ湊の筆の動きを見つめていた。

　湊の筆は迷わなかった。数字を並べ、事実を繋ぎ、理を編み、会津の未来を導く文へと仕上げていく。

　やがて、数行分を書いたところで湊は手を止めた。

「こんな感じで進めます。南殿、どうですか」

　南殿が震える手で紙を取り、目を通した。読み進めるにつれ、その瞳が驚きに揺れ、次に潤んだ。

「湊殿。これは、これはまるで」

「南殿の言葉を、形にしただけです」

「いや。湊殿。そなたは、わしの声を救ってくれた」

　その言葉を聞き、湊の胸の奥で何かがほどけた。

　　　　　　　　　　　　◆

　そのとき、帳場の外から急ぎ足の音が響いた。盛胤の兵が駆けてきて、息を切らしながら言う。

「湊殿、南殿。急報です」

　湊が筆を置き、顔を上げた。

「何があった」

「庄内の海で、新たな船影が確認されたと。漁民の話では、倭寇らしき影が近づいているとのこと」

　部屋の空気が凍った。

　南殿の唇が震える。

「この時期に。揺さぶりか」

　盛胤の兵が続けた。

「ただ、まだ確証はないとのこと。しかし、村の者たちが動揺しており、海沿いの集落では避難を考え始める者もいると」

「動揺が広がる前に、手を打たなきゃいけない」

　湊は立ち上がった。

「南殿。報告書は今日で骨子を完成させます。倭寇の件も最小限の形で織り込みます」

「湊殿。間に合うのか」

「間に合わせます。会津の内側が整ったなら、外側の揺らぎを抑える理も書ける。両方を揃えなければ、景勝様は納得しません」

　南殿はゆっくりと頷いた。その顔には、まだ弱さがあった。しかし、その弱さの奥で、確かな覚悟が静かに燃えていた。

　湊は深く息を吸い、筆を握り直した。文による戦いの続きは、まだ終わっていない。いや、ここからが本番なのだ。

　　　　　　　　　　　　◆

　夕刻が近づき、報告書の骨子が整い始めた頃、南殿の屋敷には夕暮れの影が静かに忍び込んでいた。

　湊はその一節を読み上げる。

「紙幣の導入により、普請場の作業速度は従来比で三倍以上となり、労働動員は安定して増加を示している。また市中においても商人の受容は高まり、銀不足に対応する実効的な手段となりつつある」

　読まれた言葉に、南殿の肩が震えた。

「湊殿。わしが伝えたかったことが、すべて文になっておる」

「南殿の言葉を、景勝様に届く形に変えただけです」

「いや、違う。湊殿は、わしよりもわしを理解している」

「理解してるとは言えない。でも、戦っている姿は見ています」

　南殿は唇を噛んだ。そして、堪えていたものが音もなく溢れ出した。

「湊殿。そなたの手を借りなければ、わしは、崩れていたかもしれん」

「崩れませんよ。南殿はずっと、踏ん張ってきた」

　八代が鼻を鳴らす。

「湊、あんまり言うと南殿が泣くぞ」

「泣いてもいいよ。泣いても文は書ける」

「そういうもんかねぇ」

「そういうものだよ。涙は弱さじゃなくて、抱えてきた重さの証明だ」

　南殿は顔を伏せ、肩を震わせたまま言う。

「湊殿。ありがとう」

　浅香が静かな微笑みを浮かべた。

「湊様の言葉は、重さを抱えながらも澄んでいる。南殿にもよく届いています」

　南殿が頷いた。

「確かに。湊殿が文に触れると、景色が整理されていくように感じる」

「その整理を、今日は最後までやります。怖くても、やりましょう」

　その一言に、南殿の目がかすかに潤んだ。

　　　　　　　　　　　　◆

　報告書の骨子が完成し、湊は筆を置いた。あとは細部を整えるだけ。今日という一日で、骨子は形になった。

　南殿は深く息を吸い、そして吐いた。

「湊殿。わしは、少し、自分が戻ってきたように感じる」

「戻ってきたというより、前に進んだんです」

「前に」

「はい。弱さを抱えたまま前に進める人は、強い人ですよ」

　南殿は涙を拭いながら、かすかに笑った。

「湊殿。そなたの言葉は、ときに胸に刺さるが、刺さったあとが温かい」

「それは、良かった」

　湊は照れを隠すように顔をそらした。

　浅香が優しい声で言う。

「湊様。明日からは仕上げですね」

「うん。あと七日。ここからは精度の勝負になる」

　外では夜風が雪を運び、屋根を薄く白く染めていく。だが南殿の屋敷の中には、凍りつくものはもうなかった。

　涙を流した者も、声を上げた者も、皆が同じ方向を向いていた。報告書という一本の線。それが明日を繋ぎ、未来を描く唯一の武器なのだ。

　湊は筆を整え、静かに灯りを見つめた。

　あと七日。必ず景勝様に届ける。そして、会津を立たせる。

　胸の奥で、静かな炎が揺れた。夜は深まりつつあったが、湊の足元には、確かな次の一歩が見えていた。