薬剤師は火刑台に立つ〜え、魔女の呪い…？いや、それ、病気です〜

3 締め付けの呪い1

　「た、頼む！！助けてくれ！」

　外から、切羽詰まった男の声が響いた。

「子供が死にそうなんだ！町の医者にも手遅れだと言われた！もう、お前しか頼る奴がいねぇんだ！！」

　エルダはすぐに扉の閂(かんぬき)を外し、軋(きし)む音とともに扉を開けた。

　そこに立っていたのは、土埃まみれの男だった。

　背中には小さな子供が背負われている。

　子どもはヒューヒューと浅い呼吸を繰り返し、今にも意識が途切れそうだった。

　エルダは父親を半ば引きずるようにして小屋の中へ招き入れると、子供を寝台へと寝かせた。

　その胸は激しく上下し、喉の奥から「ヒュウ……ヒュウ……」と、苦しげな笛のような音が漏れている。

　その音には聞き覚えがあった。

　狭まった気道を空気が無理矢理通ろうとする時に出る音。

　この独特の「ヒュウ、ヒュウ」という音はーー

（喘鳴(ぜんめい)……。喘息(ぜんそく)発作だ。）

「どうしてこんなことに…医者はなんて言ってたんだい！？」

　エルダは険しい表情で父親を振り返る。

「…胸を締め付ける呪いがかけられているから、どうしようもないんだと。瀉血(しゃけつ)もしてもらったが、効かなかったんだ……」

　男は、震える手で顔を覆った。

（し、し、締め付ける…呪い……！？）

　遥香は自身の耳を疑う。

（一体どんなヤブ医者に見せたら、そんなことになるんだ……）

　驚きのあまり、遥香がぱちぱちと目を瞬かせているとーー

「チッ」

　エルダが忌々しげに舌打ちをした。

「こんな小さい子からどんだけの血を抜いたんだい。」

　遥香の視線が、子供の腕へと落ちる。

幾重にも巻かれた包帯。その隙間から滲む、痛々しい赤色。

　胸が、きゅっと締め付けられた。

　「お願いだ……助けてくれ…」

　父親は子供の両手を握り、縋(すが)るように懇願(こんがん)する。

　必死に息を吸おうとする子供の顔は、苦しさで歪んでいた。失血のせいで体力も削られ、この小さな体にかかる負担は明らかだ。

「くそ…っ！絶対にあの女が、呪いをかけているんだ！魔女めが…っ！何度も…何度もこうなるんだ！」

　机をダンッと叩いて父親は忌々しげにそう言った。

「……呪い…？…え、いや、…喘息(ぜんそく)だと思いますが……」

　思わず突っ込んでしまった。

（……あ）

　空気が、止まった。

「……あ…いや…、えーっと…お子さんがこうなるのは夜中や明け方が多くないですか？」

　次は言葉を選ぶように慎重に尋ねる。

「あ、…あぁ、そう、そうだ…!!いつも夜中にこうなる。」

　父親は驚いたように目を見開き、何度も頷いている。

「やっぱり……。」

　喘息発作で間違いはなさそうだ。

（治療は……ステロイド吸入だけど……）

　ちらり、と遥香は父親を見る。

「呪いじゃないのか…？いや、呪いだろ、あの女の……」

　父親は、まだ一人で何やら呟いている。

　この調子では、持っている訳がない。

（エルダさんは薬師って言ってたよね………？）

　小屋を見回すと、棚には無数の薬瓶。

　可能性は、ゼロじゃない。

「あのー…、エルダさん、ステロイドって…置いてますかね…？」

　期待を込めて、エルダを見る。

「……すて、ろ…？　」

　エルダは目を丸くして、瞬きを繰り返している。

　（……うん…、なさそうだ…）

「あー…、マオウならあるが…」

　エルダが顎に手を当てて言った。

「……マオウ…？」

　エルダは棚の奥を探り、大きな瓶を取り出す。中には、まっすぐ伸びた褐色の薬草。

「麻黄(マオウ)…！」

気管支拡張(きかんしかくちょう)と、咳を鎮める作用を持つ。

　即効性は弱いが――

（今は、これしかない！）

「やかん、ありますか？」

　エルダが差し出した鉄のやかんに水を張り、火にかける。麻黄を入れると、ほのかに甘い香りが立ち上った。

「お父さん！お子さんの体重は何キロですか？」

「…たい、じゅ…？ なんだ、それは？」

　父親は心底分からないという顔をする。

「……あー…（察し）……いえ、すみません…。じゃあ…お子さんの年齢を教えて下さい……」

　遥香は気を取り直して、年齢を聞く。

　父親は、子供の身体を見てしばらく考え込んでから言った。

「……恐らく…5歳か…6歳だと思うが……。」

（……うん…明らかに様子がおかしい……）

「…あー、………五歳か、六歳ですね……。」

　遥香は深呼吸して、頭の中で平均体重を計算した。

「歳や重さなんて、薬と関係あるのかい…」

　エルダは一人首を傾げている。

「……できました」

薬を子供に少しずつ、慎重に飲ませる。

（お願い……効いて……）

　＊＊＊＊＊＊

　数十分後。

「ヒュウ……」という音は弱まり、呼吸が落ち着いてきた。

「ああ……、息が……楽そうだ……」

父親の声が震える。

「よかった……」

遥香は、心からそう思った。

「この薬を、毎日飲ませてあげてください」

「ありがとう……本当に……」

男は涙を流し、子供を抱きしめた。

　遥香は、空き瓶に薬湯を入れ、瓶に目安の線を引こうとした。

　……が、ペンがない。

「…仕方ない…インクでいくか」

　エルダに渡されたインク壺をキュッと開ける。

　結果。

「ミミズがのたくったみたいだねぇ」

エルダは瓶を見て笑う。

「………ですよね…」

遥香は苦笑して、瓶を父親に渡した。

「……あ、ありがとう……」

　そう言った父親の視線は、完全にミミズ模様に釘付けだ。

「…あ、…ところで、君は？」

　その問いに、遥香は固まる。

（……な、なんて言えば…、）

　その瞬間、エルダが遥香の肩を抱き寄せた。

「なぁに。この子は私の妹の娘さ」

　その仕草があまりにも手慣れていたので、男は何の疑いもなく納得している。

　君は、誰ーー？か。

（そんなこと……、私が一番知りたい……）

　遥香は、そっと天井を見上げた。