薬剤師は火刑台に立つ〜え、魔女の呪い…？いや、それ、病気です〜

21 悲しき流行1

（急がなければ……）

　その女は酷く焦っていた。その手は小刻みに震え、口元には薄く青い痕が残っている。

（もうじき…、あの人が帰ってくる）

　ご飯は作ったし、掃除もした、部屋の中を周り抜かりがないか確かめる。

　ーーガチャ

　玄関のドアが開く音がした。

　ギイィ…と嫌な音を立ててドアがゆっくり開き、男が入ってくる。

　男はドカッと椅子に座ると、怒鳴るように女に言った。

「おい！飯はまだか！」

　女は慌てて料理を男性の元へ運ぶ。

「…ふん……っ」

　男は鼻を鳴らして、家の中を見渡す。

　ふと鏡台の方で目がとまった。

　そこには今朝までなかった小さな美しい瓶があった。

　ラベルには微笑む天使の絵が描かれている。

「なんだこれは！俺の許可なしに化粧品を買ったのか！」

　男はそう言い大股で鏡台まで行くと、その瓶を掴み女に投げつけた。

　ーーゴン

　鈍い音がしてそれは床に転がった。

　女の額から、じわりと血が滲む。

　女は震える手で瓶を拾い上げると、宝物を抱くようにぎゅっと握りしめた。

　＊＊＊＊＊＊

「……ダメだ……」

　遥香は大きくため息をつき、石造りの医院の扉に手をかけた。

　抗菌薬の開発は行き詰まり、頭の中は完全に煮詰まっている。

（…ハンス先生に、話を聞いてもらおう）

　そう思って扉を開けかけた瞬間、違和感に気づいた。

「……あれ？」

　医院の中が、やけに騒がしい。

　普段は閑散《かんさん》としているはずのハンスの医院が、今日は人で溢れかえっていた。

　診察室に置かれた古びたソファはすでに満員で、他の患者たちは床に座り込んで順番を待っている。

（……今日は、忙しそうだな…。出直そう）

　そっと引き返そうとした、その時。

「遥香くん！ちょうど良かった、手伝ってくれ！」

　切羽詰まったハンスの声に、呼び止められた。

「……はぁ」

　遥香はため息をつき、ドアノブから手を離した。

　＊＊＊＊＊＊＊

　お昼もとうに過ぎた頃、患者はやっとはけた。

「…いや〜、本当に助かったよ」

　ハンスは伸びをしながら言う。

「ここ数日で急に患者が増えてね。どうやら流行病らしいんだ」

「流行病……？」

「巷では、流行を文字って“インフルエンザ”なんて呼ばれてるよ」

　遥香は思わず目を丸くした。

（……えっ……、あの、インフルエンザのこと？）

「ど、どういう症状なんですか？」

「ああ、吐き気や目眩《めまい》から始まり、悪くなると衰弱して死ぬ」

　どうやら、現代のインフルエンザとは違うようだ。

「星の影響だと言われているけど、対処法がないからね……困っているんだ。」

　ハンスはカルテを書きながら、羽根ペンをくるくる回した。

（今度は呪いや魔女ではなく、星、か…。）

　この時代にはまだ菌やウイルスは発見されておらず、そもそも感染や病気といった概念がないのだ。

「…お茶でも飲むか」

　ハンスがふいに立ち上がり、やかんを火にかけようとした。

「あっ！ハンス先生、手を洗わないとうつりますよ！」

　遥香が慌てて止める。

「手を？」

　ハンスは不思議そうに手を眺める。

「手にウイルスや菌という病気の源が付いていたら、それが口や鼻から体内に入ってしまって病気になるんです。」

　遥香は説明する。

　他の人であれば「意味のわからない事を」と怒鳴られるのがオチだが、ハンスはこの時代には珍しく柔軟な考え方の持ち主だった。

「なるほど！面白い考えだ！これからは手を洗うようにしよう」

　そう言い、ハンスは目を輝かせている。

　ーーバタンッ

　突然、扉が勢いよく開いた。

「先生！夫が…っ！夫が目を覚さないんです……っ！」

　青ざめた女性の声に、空気が一変する。

「家に案内して下さい」

　そう言うと、ハンスは鞄を持ち慌てて医院を出た。遥香もその後を着いて行く。

　医院から10分程走ると、患者の家に着いた。

「ここです！」

　女性が玄関のドアを慌てて開け、遥香達を招き入れる。

　家の奥、寝室に入ると――

　ベッドの上には一人の男性が横たわっていた。

　顔色は土気色で、生気が感じられない。

　一目見ただけで、衰弱しているのが分かるほどだった。

「…大丈夫ですか？」

　ハンスは鞄を下ろし、男性の肩を軽く叩いて呼びかける。しかし、返事はない。

　ハンスは無言で男性の手を取り、脈を確かめた。

　そして、目を閉じると、静かに告げた。

「……お亡くなりです。」

　その言葉を聞いた女性はわっと声を上げると、床にうずくまった。

　医院に戻ると、ハンスは黙々と死亡診断書を書いていた。

（……さっきの、奥さん……大丈夫かな……）

　遥香の脳裏には、床にうずくまり泣き崩れていた女性の姿が焼き付いている。

　――バタン。

　沈黙を破るように、再び扉が開いた。

　体格のいい男性が、女性に支えられるようにして中へ入ってくる。

「先生……昨日の夜から、夫の具合が悪くて…」

　戸口で、女性は肩で息をしながら訴えた。

　赤茶色の髪は乱れ、額には汗が浮かんでいる。無理をして連れてきたのだろう。

　ハンスは男性をソファに座らせると、すぐに診察を始めた。

「昨日の夜はどんな症状でしたか？」

　ハンスが男性に問いかける。

「あぁ…、昨夜から酷い眩暈がして、ベッドに行こうとしたら、吐いちまって…。それからずっと吐き気がしている…」

　青い顔でそう言った途端、男性は「うえっ」とえづく。

　その手が、小刻みに震えているのが見えた。

　ーー嘔吐と、目眩《めまい》。

　今、街で流行っている“インフルエンザ”と同じ症状だった。

　ハンスも同じ結論に至ったのだろう。

「流行病だと思います。薬を出すので、飲んで安静にしていて下さい。」

　そう言い、妻に薬を渡す。

　女性は丁寧にお辞儀をすると、また男性を支えるようにして帰って行った。

「あーあ。また"インフルエンザ"か。一体どうなっているんだ。」

　背中をボリボリ掻きながら、ハンスがぼやいた。