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19 血の伯爵夫人6

　幼い頃から、マリーの日常には暴力がつきものだった。

　彼女の生家では、ミスをした使用人が殴られるのは日常茶飯事であったし、

　若干5歳で彼女は魔女裁判の公開処刑を“見世物”として見せられた。

　父は、屋敷の中で気に入った使用人に手を出すような人物だった。

　偶然、彼女がその場面を目にしてしまったことも一度や二度ではない。

　そんな父だが、マリーにだけは優しかった。

　だが、母には冷酷で――

　母はいつも、誰にも見られぬ場所で一人、泣いていた。

　十八歳で結婚し、ようやく手に入れた穏やかな日々。

　しかし、それも九年だけだった。

　愛する夫は病に倒れ、マリーは再び一人になった。

　広すぎる城で、一人、彼女はこう考えた。

　――あの頃、救えなかった人たちを。

　今度こそ、救えないだろうか、と。

　＊＊＊＊＊＊

「……奥様……っ！」

　侍女の声に、マリーはゆっくりと目を開けた。

「……私《わたくし》……」

「大丈夫ですか？　苦しいところはありませんか？」

　遥香が身を屈めて問いかける。

「ええ……もう大丈夫よ」

　そう言って、マリーはかすかに微笑んだ。

　その様子を見て、遥香は俯いたまま、言葉を選ぶ。

「……落ち着いて、聞いてください。恐らく……マリーさんは、毒に侵されています……」

「……ああ……やはり、そうですか」

　マリーは驚くこともなく、ただ静かにそう答えた。

　どこか――覚悟していたような声音だった。

　遥香はマリーの手元に視線を落とす。

　美しく整えられた爪。

　その一本にだけ、長い白い線が走っている。

（……これは…、恐らく…）

　ーーヒ素によるものだ。

　＊＊＊＊＊＊＊

　マリーは自室で静かに眠っていた。

　遥香は、侍女と共に付き添っている。

「私はソフィと申します。結婚の際に、奥様と一緒にこちらへ参りました」

「ソフィさん……何か、心当たりはありませんか？」

　ヒ素中毒は、少量を長期間摂取することで起きる。

　つまり――日常のどこかに、毒がある。

　ソフィは迷いなく答えた。

「……奥様の財産を狙う者が盛ったのでしょう……」

（…もしかしたら…犯人が薄々分かっているのかも…）

　マリーの先程の様子を思い出す。

　遥香がそう考えていると、ソフィがぼそっと呟いた。

「………亡くなった旦那様の叔母様が…時折ワインを持って様子を見に来て下さいます…」

（……叔母さん）

　ソフィによると、数いる親戚の中で、唯一マリーに優しく接してくれる人物のようだった。

　断定はできないが、調べる価値はある。

　＊＊＊＊＊＊

「これで、いいのか？」

　レオニスが差し出したのは、銀色に輝く杯だった。

「ありがとうございます……高かったでしょう……」

「構わない。必要なのだろう」

　遥香は頷くと、厨房で受け取ったワインを銀杯に注ぐ。

　杯は銀色のまま――変色しない。

　もし、ワインにヒ素が入れられているのであれば、ヒ素は銀と反応し黒色に変色する筈だった。

「……ワインではなさそうです。」

　肩を落として遥香は言う。

「ああ。そうだな。」

　レオニスも杯に視線を落とし、小さく頷いた。

　一瞬の沈黙のあと、遥香は顔を上げる。

「恐らく、犯人は城内にいます。銀器に変えたことが知られれば、毒を盛るのをやめるかもしれません。

　だから……」

「分かった」

　余計な説明は、要らなかった。

　その夜。

　城の食卓に並ぶすべての器は、誰にも知られることなく――銀器へとすり替えられた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝。

　銀器に替えたはずの食器に、ひとつだけ黒い染みが浮かんでいた。

　それはマリーの枕元に置かれた、銀杯だった。それからは甘く爽やかな香りがした。

「見つけました。」

　そう言うと、遥香は静かにその銀杯を持ち上げ、レオニスに見せる。レオニスは無言で頷く。

　昨夜まではどの銀器にも異変はなかった。

　遥香と騎士団が城を辞して宿屋に帰ってから、毒が盛られたのであろう。

　ーーそれならば。

　その夜。

　伯爵夫人マリーはベッドに腰掛け本を読んでいた。そこへ、一人の侍女がワインを運んで来た。

　就寝前にワインを一杯だけ嗜むのは、彼女の日課であった。

「奥様、どうぞ」

　侍女が盆の上のワインを差し出す。マリーは礼を言い、ワインを受け取ると、口を付けようとした。

　ーーその時

「ダメ！」

　寝室のカーテンの裏から何者かが転がるようにして出て来た。