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17 血の伯爵夫人4

　気付けば、空はすっかり夕闇に沈んでいた。

　ロイの家を後にしたクリスと遥香は、境界の町へ向かう乗合馬車に揺られていた。

　鳥の声もなく、風もなく、妙に静かだ。

　馬車のガタンガタンという音だけが周囲に低く響いている。

（…静かすぎる…）

　その静寂は、唐突に破られた。

　ガサリ、と。木々の向こうから、乾いた葉擦れの音が響く。

「……っ」

　遥香は思わず肩を震わせた。

「静かに」

　即座にクリスが囁く。

　御者も異変に気付いたのか、馬車はゆっくりと停止した。

　クリスは剣に手を掛け、周囲を警戒する。

　遥香も息を殺し、暗闇を見つめた。

　風が枝を揺らし、その隙間から――白い影が、にじむように現れる。

「……あれは？」

　ふらふらと、こちらへ近づいてくる影。

　月明かりの届かぬ森の中で、白い布のようなものが揺れていた。

　距離が縮まり、それが人影だと分かる。

　髪は乱れ、服は引き裂け、裸足だった。

（……若い、女の人だ……っ）

　焦点の合わない目で、ぶつぶつと何かを呟いている。

「行かないと……早く……行かないと……」

　次の瞬間、ぱたりと地面に倒れた。

「生存確認をします」

　クリスが一歩踏み出した、その時。

　娘は突如、かっと目を見開き、クリスに向かって腕を伸ばした。

　骨ばった指先が、必死に空を掴む。

「……早く……城に……っ！」

　掠れた声だったが、確かにそう言った。

　生きてはいる。だが衰弱は酷い。

　捲れたスカートの奥、細い脚には無数の痣が浮かんでいた。

（……これは…）

　遥香は喉がひくりと鳴るのを感じた。

　娘を連れ、二人は急いで宿屋へ戻った。

　灯りが見えた頃には、娘はほとんど意識を失っていた。

　宿屋の扉を開けた瞬間、暖炉の明かりと人の声が二人を包んだ。

　どうやら宿屋の一階は酒場になっているらしく、顔を赤らめた男達が陽気に騒いでいた。

　その喧騒の中を縫うように受付へ行き、クリスは宿屋の主人に声かける。

「部屋をひとつ、頼みます。」

　主人は鍵を差し出し、娘を一瞥する。

「面倒は起こさないでくれよ」

　その目に、心配の色はなかった。

　ただ厄介事に関わりたくない。

　それだけだ。

　＊＊＊＊＊＊

　二階では、視察から戻った騎士団が居た。

「……何があった？」

　レオニスの鋭い視線が、娘の異変を捉える。

　クリスは、ベッドに娘を寝かせながら、状況を簡潔に話した。

　森で発見したこと、衰弱状態、そして――。

「“城に”か。城に一体何があるんだ。」

　レオニスは顎に手を当て、呟いた。

　本日の騎士団の視察で得られた事は、城には女性しか入れず、一度入った者は戻らない、という事だった。

「あの城には伯爵夫人が住んでいるんですよね？」

　遥香がレオニスに尋ねる。

「そうだ。隣の領地を治めていた伯爵の妻だ。二年前に未亡人となった」

（……貴族）

　触れてはいけない存在。

　だからこそ、人々は噂を囁くことしか出来なかったのだ。

「つまり……誰も中を見られない、ということですね」

　遥香の言葉に、重苦しい沈黙が落ちる。

「……僕たちが潜入捜査できれば、話は早いんですけど…」

　クリスはそこまで言うと、視線を上げた。

「……へ？」

　遥香に一斉に集まる視線。

　嫌な予感しかしない。

「許可できない」

　即座にレオニスが立ち上がった。

「城内部の情報は皆無だ。戻った者もいない。潜入は極めて高リスクだ。」

　部屋の空気が一瞬で引き締まる。

　クリスが口を開きかけたが、レオニスが目線だけで制して言った。

（……え…、ど、どうしたら…）

　遥香は胸の前で手を握りしめた。

　ベッドで眠る女性を見る。女性の服の隙間からはアザが見えている。

（…正直、行きたくない…………でも、）

「………私、…行きます。」

　遥香は意を決して言った。

「さっき言ったことが聞こえなかったか？危険だ。」

　レオニスが低く言う。その声はどこか怒っていた。

「……で、でも、誰か行かないと、また…どんどん女の人がいなくなるんですよね……？」

　レオニスはその言葉に口を閉じて、目を逸らした。

　その時。

　クリスが唐突に立ち上がった。

「僕も行きますから！」

　クリスの言葉に、遥香は耳を疑う。

（……え……、クリスさんが……？……）

　レオニスも目を細め、低く問う。

「どういう意味だ、クリス」

　クリスは真剣そのものの表情で言葉を続ける。

「僕1人では、女性には見えないので門前払いでしょう。ですが、遥香と一緒であれば潜入出来るかもしれません。」

　遥香はクリスを上から下までじっと見る。

　淡い金髪に茶色の目。顔立ちはどこか童顔で騎士にしては、細めの体躯。

（…確かに、女装したら……、見えなくはない…かも。）

　レオニスは信じられないといった表情でクリスを見ている。

「僕が必ず遥香を守りますから。」

　クリスは遥香を見て言う。遥香もレオニスをじっと見る。

　レオニスは静かに目を瞑る。

　そして肩で大きくため息をついた。

「…そこまで言うなら、やってみろ。ただし、一刻経っても戻らない場合は強行突破で城へ踏み入る。」

　ーー交渉は成立した。

　女性用の服に身を包んだクリスは、予想以上に違和感がなかった。

　むしろ、可愛い。

（………私より、よっぽど女性らしいんじゃ……）

　遥香は心の中で泣いた。

　騎士団の団員もクリスを見て一様に驚いている。

「おほほほほほ」

　クリスは上品に笑い、女性に成り切っている。

「おお！俺の娘には負けるが、なかなかかわいいぞ！クリス！」

　隊長のギルバートがそう茶化す。

「えっ、隊長って娘さんいるんですか？」

　クリスが目を見開く。

「おう。姿絵があるぞ。見るか？」

　そう言うとギルバートは首に掛けたペンダントを取り出すと、パカッと開けてみせる。

　その中には笑みを浮かべた可愛らしい女の子の絵が入っていた。3、4歳頃だろうか。

「えーっ！隊長に似ず、かわいいですね！」

　ロケットを覗き込んだクリスがそう言った。

　その声を聞いた他の騎士達も次々に集まる。

「えっ、誰に似たんだ。」

「奥さんでしょ」

　口々に勝手なことを言う。

「ばっかやろう！俺に似てるから、かわいいんだろうが！！」

　ギルバートはそう言うと、笑いながら若い騎士の首を腕で歯がいじめにする。

「隊長…っ！ギブっ…！ちょっ…ギブです……っ！」

　遥香はその光景に笑った。

　緊張が少しほぐれた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　夜。城の前に立つ二人。

　月光に照らされた白い城壁は美しく、同時に不気味だった。

　レオニスは今だに納得がいっていないのかどこか不機嫌だった。

「…あの…もし…何かあっても、私が決めた事なので……その、レオニスさんのせいじゃありません。」

　遥香は真剣な顔できっぱりと言う。

　レオニスは少し目を細め、肩を落としてため息をつく。

「……違う。心配しているだけだ。」

　低い声で、少し呟くように言った。

「少しでも危ないと思ったら、これで合図するように」

　そう言って、レオニスから小さな長い笛のようなものを手渡された。

　遥香はそれを手のひらでグッと握ると言った。

「それじゃあ、行って来ます。」

　城の扉の前に立ち、扉が開くのを待つ。

　衛兵は二人を値踏みするようにじっと見つめ、目を細めた。

「噂を聞いて来たのか？」

（……噂？）

　"噂"というのがどれを指しているのかは分からなかったが、遥香はこくりと頷いた。

「通れ」

　衛兵が手で合図すると、城門はギギギ…と音を立て開いた。

（…ここを通れば、もう二度と戻れないかも……）

　遥香は、左腕をぎゅっと握り、中へ歩を進めた。

　ひんやりとした石造りの薄暗い廊下を進む。

　両脇に置かれたろうそくの光はゆらゆら揺れ、2人の影を写している。

　しばらく歩くと人の姿が見えた。

「………ひっ…！」

　黒い服に白いエプロン、髪を一つにまとめた侍女だった。メガネの奥から値踏みするような鋭い眼差しがこちらを覗いていた。

　女性はゆっくりと振り向き、2人に向かって言う。

「よく来ましたね。奥様がお待ちです。1人ずつ着いてきなさい。」

　遥香は思わずクリスの方を振り返る。

「…え？」

　クリスも一瞬眉を顰めたが、すぐに頷く。

「まずは、あなたから。」

　侍女はそう言うと、遥香を手招きした。

「…は、はい…」

　震える足で、一歩前へ。

　背後にクリスの姿が見えなくなると、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

（…大丈夫……大丈夫…）

　小さく自分に言い聞かせ、遥香は静かに歩く。

　侍女は無言で先導し、石造りの階段を上がり、さらに奥へと進む。

（……え…、どこまで行くの…）

　手の中の笛に指を絡める。

　緊張で、手のひらがじっとりと汗ばんでいるのが分かった。

「ここで待ちなさい。」

　侍女は一旦扉の前で立ち止まると、遥香を中へと促した。

　扉の向こうからは、柔らかな灯りと、かすかに人の気配がする。

　中へ足を踏み入れると、室内は静寂に包まれていた。ろうそくの炎が壁に影を落とす。温かな光のはずなのに、背筋に冷たいものが走る。

　侍女は奥へと遥香を導きながら、低く囁く。

「奥様がお待ちです」

　遥香は深く息を吸い、気持ちを整えた。

（…もう……行くしかない…っ！）

　城の奥に隠された真実を確かめるため、自分で決めて、ここまで来たのだから。

　扉に手をかけた瞬間、遥香の心臓が大きく跳ねた。