薬剤師は火刑台に立つ〜え、魔女の呪い…？いや、それ、病気です〜

15 血の伯爵夫人2

「馬車で二日……！？」

　遥香の声が響き渡った。

　脳裏に五時間で限界を迎えた尻の記憶が蘇る。

　さらに、道中は盗賊に遭う恐れまであるときた。

（…無理すぎる……。）

　錬金術師に会うことは諦めようかと悶々と考えていると、レオニスが助け舟を出した。

「馬だったら1日で境界の街まで行けるが…。」

「…え？」

「近頃、隣の領との境の街で、女性が失踪する事件が起きている。調査で向かう予定だ。」

「……一緒に、行ってもいいんですか？」

「ああ」

「……！」

　遥香は目を輝かせた。

　こうして、騎士団に同行させてもらうことが決まった。

　＊＊＊＊＊＊

　当日。

「……え？…」

　小屋の前に立つレオニスの隣には、馬が一頭。

「…あれ…？…馬が……」

　遥香が震える指で、黒い馬を指差す。

「ああ。私と一緒に乗る。」

　レオニスは後ろを振り返り馬を見て、淡々と言う。

「えええええっ！！」

（こ…こんなイケメンと、丸一日も密着して馬に乗るなど、心臓が持つだろうか………）

　どうやら、尻の痛みと、もう一つ我慢しなければならないことが増えたようだ。

　レオニスが手を貸してくれ、なんとか馬によじ登る。

「ゆっくりでいい。」

　そう言い支えてくれるレオニスの言葉通り、驚くほどゆっくり足を進める。

（……た、高い……っ！）

　馬の上は思った以上に高く、するっと滑りそうで怖かった。

「お、おお、落ちたら痛いですかね」

　当たり前のことを聞きながら、猫背で馬の手綱にギュッと掴まる。

（や、やっぱり、錬金術師に会うのは今度にしようかな……）

　遥香が涙目になり軟弱なことを考えていると、レオニスがひらりと遥香の後ろに乗った。

「では、行くぞ」

　レオニスは馬の手綱をぐっと引いた。

　馬はゆっくり進み出した。

（ああ…、もう後戻りは出来ない…）

　遥香の頭の上にはレオニスの美しい顔がある。

レオニスの息遣いが分かる程に近い。

振動でたまにレオニスと体が触れる。

（無理無理無理……近すぎる……！）

　これは尻の痛みより、心臓がもつかの方が心配だ。

　森道に入ると、馬の歩幅はさらに大きく揺れ出した。

　そのたびに、レオニスの腕が遥香の体を支える形になる。心臓が口から飛び出しそうだ。

「怖くないか？」

「こ、怖いです……いろいろと……！」

「色々？」

「なんでもないです！！」

　遥香は大きな声で、そう返した。

　全く、イケメンとは罪深いものである。

「おお、薬師殿も随行して下さるのか。」

　街の出口門の所で待機していた騎士団と合流する。

　レオニスが右手を軽く上げ、号令を出すと、一行は境界の町に向けて走り出した。

　草原を抜けると、道はゆるやかな丘陵へと移り変わった。

「このまま半日ほど走れば、境界の森だ」

レオニスは馬を走らせながら言う。

「は、半日……」

なんとまだ半日しか経っていないのか。

もう尻はどうでもいい、心臓の方が辛い。

　遥香が絶望していると、またひとつ大きな揺れが来た。遥香の体がふわりと浮き、座面から少し離れる。

「っ——！」

鞍から滑り落ちる恐怖が一瞬だけ脳裏をかすめる。

　その瞬間、レオニスの腕がしっかりと腰を抱きとめ、遥香の体は彼の胸元に引き寄せられた。

「大丈夫か。」

　低い声が、遥香の耳と首筋に同時に触れた。

（ちょ、ちょっと……近……！！）

「体を預けろ。無理に自分で支えようとすると逆に落ちる」

「い、いや、む、無理です！もう、許してくださいっ……！」

　誰に許しを乞うているのか分からないが、遥香はそう叫ぶ。

「……許す？」

「なんでもないですっ…！！」

　レオニスは小さく笑い、それ以上追及はしなかった。

　確信犯なのではないかと疑い、レオニスを睨んだ。

　＊＊＊＊＊＊

　やがて、遠くの地平線に山並みがうっすらと姿を現した。

そこが隣領との自然な境界――

そして、その手前に目的地である“境界の町”があるらしい。

「……ああ、やっと…」

　遥香の心臓は、もう一生分打ったのではないかと思うほどに暴れていた。

　主に、馬とレオニスのせいで。

　町並みがはっきりと見えてくると、馬はゆっくりと速度を落とす。

　城壁に囲まれた境界の町は、想像以上に活気に満ちていた。

　行き交う馬車、呼び込みの声、焚き火の匂い。

　旅人の町――そんな言葉がしっくりくる光景だ。

（……もうちょっとの、我慢……！）

　遥香は、ようやくレオニスの腕の拘束（※優しさ）から解放されるのかと思い、一度深く息を吐いた。

　するとレオニスが小さく声を掛ける。

「そろそろ、降りる準備を。」

「……あ、はい……」

　着く頃には遥香はへとへとに疲れていた。

（…絶対寿命縮んだ…）

　レオニスは先に軽やかに馬から降りると、手綱を持ったまま振り返る。

「失礼。」

　次の瞬間、膝下を支えられ、ふわりと体が浮いた。

「ひぇっ…」

　情けない声が出た。

「立てるか」

　レオニスが遥香を抱えたまま聞く。

（……もし、立てないと言ったら…、どうなるのだろう……。）

　慣れない馬に長時間乗った遥香の足は、ガクガクと震えていたが、遥香は慌てて言った。

「立てます！いや、絶対に立ちます！！」

　レオニスは一瞬だけ目を瞬かせ、それから――ほんのわずかに、笑みに似た表情を浮かべた。

（……反則……）

　その美しい表情だけで、また心臓が暴れ出す。

（……もうやだ……）

　一日ぶりに地上へ降り立ったはずなのに、まだ足元がふわふわする。

「……地面って、こんなに不安定でしたっけ……」

「疲労だな」

　即答だった。

　隣の領までは乗合馬車で三十分ほど。一本道で迷う心配もないらしい。

「で、では、私はこれにて失礼します。」

　遥香はそう言って、そそくさと歩き出そうとした。

「待て、遥香」

　即、止められた。

「……は、はい？」

　恐る恐る振り向く。

「クリスと共に行け。」

　そこには副団長付き副官クリスの姿があった。

「僕も同行しますよ」

「え、いや……申し訳ないので……」

　遥香がそう断ろうとするとーー

「気にしないでください。実はですね、この失踪事件、隣の領の貴族が関係してるんじゃないかって噂がありまして…」

　クリスはヒソヒソと口に手を当て言った。

「……貴族…」

「僕はその調査に行くついでなので、気にしないで下さい。」

　そう言い、クリスは軽くウィンクした。

（……なるほど…）

　目的地が同じなら、断る理由はない。

「……お願いします」

　こうして遥香は、何やらきな臭い事件の気配を背負いながら、クリスと共に隣の領へと向かうことになったのだった。