薬剤師は火刑台に立つ〜え、魔女の呪い…？いや、それ、病気です〜

12 悪魔の回転椅子3

青年の部屋に戻ると、ヨレヨレの白衣を着たハンスの後ろ姿が見えた。

患者の診察が終わり、わざわざ来てくれたようだった。

（逃げた、なんて思ってごめんなさい…。）

遥香は心の中で小さく謝り、ハンスの元へ行く。

「ハンス先生」

「ああ、遅くなってごめんね」

今日もボサボサの髪を掻きながら、彼は笑ったような顔をする。

「どうだい？何かわかったかい？」

ハンスが遥香を見て尋ねる。

「いいえ、何も。トマトが大好物ってことくらいですかね。収穫なしです。はは…」

冗談めかして言うと、ハンスは首をかしげる。

「…トマトってなんだい？」

（…え、トマトを知らない…？この時代にはない…？いや、さっき厨房で見た…）

発音の問題かと思い、今度は外国人風に「トゥーメイトォ」と言い直してみる。

それでも、ハンスの頭には大きなクエスチョンマークが浮かんでいる。

「……あのー、…赤とか黄色で…丸い。食べたら…ちょっと酸っぱくてー……」

トマトの説明をしたのは人生で初めてだった。

身振り手振りで必死に説明する。

「……もしかして…それ……悪魔の果実…かい？」

ハンスの声が少し震える。

聞き間違いだろうか。

あのハンスの口から、非現実的な単語が出るなんて。

実際に見せた方が早いと判断した遥香は、ハンスを連れ再び厨房へ戻る。

白銀色の皿の上に載った黄色いそれを指さす。

「これです。」

「これっ！悪魔の果実じゃないかっ！」

ハンスの目が見開かれる。

「……あ、悪魔の果実…？」

「ああ、これを食べた者は病気になるんだ」

「…い、いや〜……私の国では、好き嫌いはあれど、みんな日常的に食べてましたけど……」

遥香がそう言うと、今度はハンスが驚く。

2人の間には、妙な空気が流れた。

（…どういうこと…？見た目は同じだけど、ここのトマトと現代のトマトでは、違うのかな…？）

確かめてみるしかない。

遥香が料理人にトマトを一つ分けてもらうよう頼むと、水で軽く洗って手の上に一粒載せてくれた。

口に運ぶと、あたり前の味。

（……やっぱり普通だ。いつも食べていたトマトと何も変わらない。）

トマトを咀嚼する遥香を、ハンスと料理人は信じられないといった表情で凝視している。

「だ、大丈夫かい…？遥香くん……」

ハンスが心配そうに遥香に声を掛ける。

「はい、大丈夫です。」

あっけらかんと答える。だって、ただのトマトなのだから。

「…えっと、その病気というのは、どういう症状が出るんですか？」

「頭が痛んだり、まっすぐ歩けなくなる。攻撃的になったりする者もいる。」

（………青年の症状に似ている。）

「もしかして、商人の息子は悪魔の果実を食べているのか？」

ハンスもピンときたようだ。

恐らく息子がこうなった原因には、トマトが関係しているだろう。

遥香は考える。

この時代ではトマトを食べた人が病気になる。

だが、トマト自体は現代と変わらない。

（トマトに…というより、他に原因があるのでは…？）

「と、とりあえず、悪魔の果実を食べるのを止めないと」

ハンスはそう言うと、お皿からトマトをひょいと除けた。

ーーー皿

昔の皿には、鉛やカドミウムなどの有害な物質が含まれていることがある。

（そうだ、もしかしたら、これも……）

「こ、このお皿は何で出来ていますか？」

遥香が白銀色に輝く皿を指差し、料理人に聞く。

「ピューター製だよ。」

料理人は誇らしげに胸を張り答えた。

「息子さんがトマト…いや悪魔の果実を食べ始めたのはいつからですか？」

「2年前に旦那様が異国から持ち帰ってからだ。みんな止めたんだが、坊ちゃんが気に入ってしまってな…。それ以来毎日出している。」

恐らく原因は判明した。

遥香は一つ、ハンスに頼み事をした。

＊＊＊＊＊＊＊

ーーコンコン

執事がヨハンソンの書斎をノックする。

「はて。原因が判明したと……？」

ソファに腰掛け茶を飲みながら、ヨハンソンが聞く。

「はい。息子さんは、恐らく鉛中毒だと思います。」

遥香は真っ直ぐに答える。

「鉛中毒？」

ヨハンソンは目を瞬かせる。

「息子さんはトマト…悪魔の果実を好んで食べていますよね？」

「ああ、そうだ」

ヨハンソンは忌々しげに答える。

「そして、ここのお屋敷では食器はピューター製のものを使っている」

「いかにも。」

ヨハンソンは頷く。

「トマト…いや悪魔の果実に含まれているクエン酸やリンゴ酸は、ピューター製のお皿に反応して、鉛が溶け出すんです。それを食べ続けていると、鉛中毒になります。」

この時代、貴族や富裕層の間ではピューター製の食器が使われていた。

その皿に載せてトマトを食べた者達に中毒症状が出たのであろう。

その為、トマトは悪魔の果実と呼ばれ忌避されるようになってしまったのだろうと遥香は推察した。

「鉛中毒の症状は、人格の変化、歩行障害、食欲不振……」

ゆっくり噛み締めるように遥香は言う。

ーーコンコン

ドアがノックされる。ハンスだった。

「言う通りだったよ。」

ハンスは遥香を見て、そう言った。

「息子さんの歯茎は青緑色になっていました。

このことからも鉛中毒で間違いないかと。それも重度の…。」

ハンスは軸が曲がったメガネを、クイっと押し上げながら言う。

遥香は薬剤師であり、患者の身体を診察したことはない。

口の中に青緑色が見えたことをハンスに伝え、診察を依頼したのだ。

「恐らく、息子さんが蜘蛛のように這って歩くのも、歩行障害のせい。唾を吐くのも口の中の金属の味が原因でしょう。」

遥香は静かにそう告げた。

「……早く！悪魔の果実を食べるのを、やめさせろ！」

ヨハンソンは机を叩き立ち上がると、執事に怒鳴る。

「いいえ、ピューター製を避ければトマト自体には問題ありません。

酸性の強い果物や酢も、ピューター皿には載せないでください」