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その後

　――墓の前で手を合わせる。

　国や宗教によっては手を組んだりするらしいが、この行為で重要なのは死者を想う気持ちということ。

　その想いが愛情なのか憎悪なのかは当人でしか知りえないが、墓の前ではこうすることが決まりだという。

　何故ならこの行いが死者にとっての礼節であり、礼儀でもあり、祈りなのだから。

（……ある意味確認なのかもな。この人は死んだってことの）

　花が置かれた墓を眺めながら、そんなことを考える。

　今日俺はおっちゃんの墓参りに来ていた。

　昼ぐらいにセーレの家に行く事になってるが、その前にここに寄ることにしたのだ。

「…………………」

　墓参りにはたまに行くがことがあるが、毎回言うべき言葉が見つからない。思い出がある人とほど、考えこんでしまう。

　今も二十分近くここにいるが、何も言えずに墓の前で立ち尽くしている。

　と、ザッザッとこちらに来る足音が聞こえた。

　振り返ると紙袋と花束を抱えてた、おっちゃんの奥さんがやって来た。

「あら、来てくれたのねカエデス君」

「お久しぶりです」

　軽く挨拶すると奥さんは持っていた紙袋を下ろし、墓の前に花束を置き手を合わせた。

　やはりまだ引きずっているのか、その横顔からは少し影を感じる。

　祈りが終わったのか、こちらに振り向く。

「ありがとね、主人の墓参りに来てくれて」

「いえ、俺もお世話になったものですから」

「あの人の店に来てくれて感謝してるわ。いつもあなたがお店に来たことを喜んで話していたの」

「そんな大きなことはしてないですよ、俺はあそこに買物しに来ていただけなんですから」

「それだけでいいのよ。元々あの人が趣味でやっていただけなんだもの、ただ人が来るだけでも十分だったのよ」

　そう言う彼女の顔は悲しそうに、でも少し嬉しそうな顔に変わっていた。

　おっちゃんが店を開いた理由を聞いているんだろう。だからこそ、楽しそうにしているおっちゃんが嬉しかったんだろう。

「あのお店ね、閉めようと思っているの。あの人が始めたことだし、それを私が引き継ぐのは何か違うような気がして」

「それでいいと思いますよ。おっちゃんも、無理に続かせようとは望んでないと思います」

　ありがとね、と言うと彼女は視線を落とした。

「……主人を襲った強盗犯。火事になった東側の森で見つかったそうよ」

「――――」

「魔法学校の学生さんで、警備隊の人が言うには錯乱してたのか魔法を使ったらしくてね。そのせいで森諸共が自分も焼けて、瀕死の状態なんですって」

「そう、なんですか……」

　なにか思うところがあるのか、少し複雑そうな顔をしていた。

「やっぱり、納得がいかないですか」

「どうかしら……ちゃんと生きて罪を償ってほしいけど、これでよかったかどうか分からないの」

　やはりまだ、ザルガンを許す気持ちと許せない気持ちがあるようだ。

　おっちゃんのことを思うと、どれがいいのか俺には分からない。

「……すみません。俺そろそろ用事があって」

　この後はセーレのところ行かなければならないので、時間を見てそう告げる。

「あら、そうなの。ごめんね、話を聞いてもらって。じゃあこれ」

　すると奥さんは持ってきた紙袋を俺に渡してきた。

「最後にあの人が作ってたものなの。食品保存の魔法具に入れてたからまだ食べられるわ」

　紙袋の中はあの店に売っていたパンがいくつもあった。

「――ありがとうございます。大事にいただきますね」

「いいのよ。何度も言うけどありがとね、主人のことを大事にしてくれて」

　こちらが頭を下げるとあちらも深々とお辞儀をしてきた。その後もう一度感謝の言葉を口にし、霊園から出た。

　この町、娯楽は少ないが北側には墓地は多くそして広い。

　聞いた話によると、何百年か前の戦争での戦死者が埋まっているらしい。

　俺は、あまりここが好きではない。

　ただでさえ友人の墓参りだというのに、大量の墓を見るたびに余計しんみりした気持ちになる。

　それに墓地特有の、出入りの瞬間に負(・)の(・)魔(・)力(・)に当てられて、気分が悪くなるのが嫌なのだ。

　もらったパンを大事に抱えながらセーレの家に向かう。このパン達はあそこで食べることにした。

　家に着くとやたらいい匂いがした。

　あいつはキッチンでなにか料理をしているようで、俺が声をかけると驚きを含んだ声で返してきた。

「あれ、なかなか早いじゃないか。もう少し遅く来ると思ってたのに」

「ちょっと墓参りに行ってな。そのまま来たんだ」

　答えながら紙袋を置こうと机に目を向けると、書類の山が綺麗さっぱりなくなっていた。

「なあ。なんか机の上綺麗になってるんだけど」

「今日は特別でね。カエデスの仕事の達成祝いとして、私自ら料理を振る舞うことにしたんだ。机の書類達はベットの方に移動させたんだよ。後で元に戻すから心配しなくてもいいよ」

　別に心配なんてしてないし、どうせだったら片付けてほしいのだが。

　パンを食べようか悩んでいると、キッチンの方から声をかけられた。

「それよりもう傷は癒えたかい？」

「あぁ、もう治ってる。傷を治すだけじゃなくて火傷の痕も消すだなんて凄いな」

「そうでもないよ。私が治療する段階で大きな傷は治ってたしね。痕に関しては治療専門の魔法使いなら誰でも消せる」

　それを魔法の劣化である魔術でやるのだから凄い話……なのだろうか。俺はあまりその違いは判っていないので何とも言えない。

　ザルガンとの戦いの後、俺はそのまま意識を失っていて、気づいた時にはこの家にいた。

　森が火事になって警備隊が来たらしいのだが、セーレが俺を治療するから家まで運んで来るように命じたらしい。

　その後のザルガンの事後処理はやってくれたらしく、世間にはザルガンのことだけ公表して、前回と同じで事件に俺はいない者として扱われた。

『正直ありがたいけど、なんで警備隊や新聞社にそんな命令できるのアナタ？』

　目覚めた後、不思議に思いそう聞くと……

『んー？それは権力があるからでしょ』

　こう返してきたので怖くてこれ以上聞かなかった。

　――余談だが、こいつが何の仕事をしているのかは意外に早く知ることになる。

「そろそろ出来るよー」

　そんな経緯を思い出していると、セーレにそう言われたので手を洗いに洗面所に行く。

　ちなみに洗面所は部屋の左側の扉を入ると目の前にあり、その左右にはトイレと風呂場の部屋がそれぞれある。

　これまた豪華な洗面所を見ると、自分の家と比較してため息がでてしまう。

（これも経済力の差か……）

　などど思いながら手洗いを済ませ居間に戻る。

　が。

「ああああああああ！！？なに勝手に食ってんだお前！！」

　俺が貰ってきたパンをセーレはもぐもぐと食べていた。

「何だい、まさかこれを一人で食べる気じゃあるまいね。だったら私の料理も食べてこれも食べるなんて中々贅沢だね。それにしても美味しいねこれ」

「だったら一声かけろよ……」

　勝手に食っているコイツに腹パンしてやりたいところだが、おっちゃんのパンを美味しいって食べてるので勘弁してやる。

「それはおっちゃんのだからな、お前があの時助ければその味をもっと食えたんだぞ」

「まぁ、それは中々酷いことをしたね。今度お墓に連れていってくれ、謝罪とお参りがしたい」

　おっちゃんのだと知り驚き、真剣な表情で言ってくる。調子がいいのか何なのか、よく分からない。

　こちらが同意すると本当にいい顔で、ありがとう、と微笑んでくる。

「――――」

　その笑顔で何度目かの胸の高鳴りを感じる。

　瘦せているのにエプロンをしていても目立つその形のいい大(・)き(・)な(・)胸(・)。スラっと伸びているのに程よい肉付きがあり、全く変に見えない足。卑猥であまり思いたくないが男が欲情してしまう女(・)体(・)にクラっとしてしまう。

　俺が何回脳というか心というか性癖を焼かれていることに、セーレは気づいているのだろうか。

「さて、じゃあ料理も出来たからお疲れ様会といきましょう！！」

　ノリノリでキッチンに戻っていく背中を見て、気づいていないんだろうなぁと呟く。

　頭を振って考えを止め、俺も準備のためにキッチンへと足を向ける。

　あんなに大変だった仕事だったんだ、今はおっちゃんのパンとあいつの料理を心から楽しもう。

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