「君と僕は似てるから」
「素直に、『手伝ってください』と言えないんですか、貴方は」
先程はごちゃごちゃと、私の立場だとか、私が主犯だとかいう話をされたが、そんな建前はどうでもいい。
シンプルにこの人は、私に事件解決の手伝いをさせたい。……きっとそれだけだ。
すると言葉ちゃんは大きく目を見開き……そして、ふっ、と、小さく笑った。
「でもとーこちゃん、素直に頼んでも断るでしょ、たぶん」
「そうですね」
「熟考する仕草もないんだね！？」
……すぐ断るだろう、けど。
きっと私は、素直に頼まれたとしても、この人を手伝うことになる。
『……ねぇ、灯子。君は──』
……それがきっと、私への罰だから。
「……ま、君と僕は似てるからさ。こうするのが手っ取り早いと思ったまでだよ」
「……似てる……？ 私と、頭の中お花畑生徒会長が？」
「やっぱ君僕のこと嫌いでしょ！？」
耳にうるさく喚く言葉ちゃんを他所に、私はその発言の意味を考えていた。……私と言葉ちゃんが、似てる……？ いや、無いだろう。適当にそこら辺にいる人を捕まえて、私とこの人は似ていると思いますか、って聞いたら、きっと十中八九「似てない」という回答が返ってくる。誰に聞いても同じだろう。
……この人は、私に、私たちに見せていない一面が、あるのだろうか。
……考えすぎか？
「……実際、とーこちゃんと組むなら、『信頼』より『利害の一致』だと思うんだよね。君、僕に背中預けないでしょ」
「……そうですね」
「んー、なんだろ。ビジネスパートナー……に近いのかな？ とーこちゃんには、そっちが有効」
「……つまり、それは」
先程の、似てる、という話。そして、「信頼」より、「利害の一致」。
「言葉ちゃん、誰も信じていないんですか」
「……」
言葉ちゃんは私を見つめ、一瞬黙る。そこの表情を私が読み取る前に、彼女は微笑んだ。
「今日のとーこちゃんは、よく喋るね」
「……貴方が話しかけてくるからです」
「……信用してるよ。君の実力なんて、特に」
そう言って、彼女は前を向く。そしてそのままその場で、ぐいーっ、と大きく伸びをして。
……はぐらかされた気がしないでもないけど、まあいい。私には、関係ないことだ。少なくとも、言葉ちゃんは私の実力を信用しているらしいし。……言葉通りに受け取れば、だけど。
「……手伝います。確かに、私が主犯と思われる可能性は否めませんし……貴方と行動してると、ついでに身の潔白も証明できそうなので」
「え、とーこちゃんといて僕も疑われるかも、ってことへの配慮は？」
「……そのくらいで消える信頼、初めから無いのと同じです」
「そうかもしれないけど」
なんっでこの後輩は先輩に対する敬意みたいなのが無いのかなぁ……なんてぼやく言葉ちゃんは、ゆっくり先を歩いて行く。……敬意を現在進行形で失わせているのは、貴方のその言動だと思うのだが……面倒なことになりそうなため、言わない。
……そこで私はふと、今気が付いた、気になることを、言葉ちゃんにぶつけてみた。
「……言葉ちゃんは、私が主犯だとは、思わないんですね……」
「んー？」
「いえ……私に協力を頼むということは、そういうことでしょう……」
そうだねぇ、と言葉ちゃんはのんびりとした声で。
「……操る、ってことは、『その人の力が必要だった』ってことだ。帆紫くんの異能力は、攻撃に特化したもの……犯人が何をしたいかは分からないけど、攻撃性を持つ異能力で何かをしようとしている、ということは確かだろう」
「……そうですね」
「……君と僕は似てるって話したでしょ？」
そこで、のんびりとした声が、急に硬さを帯びた気がする。前を歩いていた言葉ちゃんは振り返り、私の目の前に立って。
「自分でやった方が早いよ」
その言い分は、ストン、と私の中に、落ちて来た。
そして同時に、「似てる」という言葉の意味も、理解した。
言葉ちゃんの異能力、「Stardust」。
そして私の異能力、「A→Z」、「Z→A」。
……どちらも攻撃性に優れ、そして……強い。
1人でも十分。むしろ、他の人を引き入れるのは、かえって邪魔だ。
「……なるほど」
「でしょ？ ……ま、再三言うけど、君の異能力は工夫を肥やさなくても強いので、使い方には気を付けるよーに」
「……わかってます」
言葉ちゃんの念押しに、私はため息交じりに頷く。……そんな誰からも敵視されそうな使い方はしない。そこまで馬鹿じゃない。
ならいいんだけど、と言葉ちゃんはステップを踏むように前に進んでから、私を振り返り。
「じゃ、明日から積極的に行動しよっか」
「……何から調べていくんですか？」
「そうだなぁ……まずは無難に、精神干渉系の異能力者から当たっていこうかな？ あっ、僕たちが疑ってるっていうのはバレないように、うまーくやるんだよ？ いい？」
「……私はそこら辺の微調整は苦手なので、言葉ちゃんに任せます……」
私は自分が思ったことをズバズバ言ってしまい、相手を不快にさせやすい、ということは理解している。しかし、気づいたら口に出していることが多い──実際既に、ココさんに「持木くんのことが好きなんですね」と言ってしまったり、サッカー部員の人たちに余計なことを言ってしまった前科がある──ため、もう私は喋らない方向で行こうと思う。今決めた。
言葉ちゃんはクスクスと可笑しそうに笑うとりょーかい、と告げた。
「今日はもう帰って、ゆっくり休むよーに。明日は不規則に動くだろうからねー。あっ、授業終わったら迎えに行くね」
「……はぁ、どうも……」
「昨日あんまり寝れてないでしょ？ その分もしっかり寝なー」
……それは、何気ない言葉だったのだろう。でもその一言で、言葉ちゃんが私のことをよく見ていてくれたことがわかる。……気づいていたのか、私が今日寝不足気味だと。
……いや。
「……言葉ちゃんが私を学園に残さなければ、私は昨晩家でぐっすり眠っていたと思うのですが……」
「…………まあそれはそれ、これはこれ、だよね」
「何言い包めようとしているんですか……あと昼間も聞きましたけど、何で私の時間割を把握しているんですか。……職権でも乱用してます？」
「……あははー」
「……誰かこの生徒会長、引きずり降ろして……」
被害を受ける。主に私が。
私は言葉ちゃんに言い返すことを諦め、ようやく帰ることが出来、言われた通りにゆっくり寝て休むのだった。
【第3話 終】
こんにちは、もしくはこんばんは。秋野凛花です！！
第1章第3話、「事件調査前日譚」、いかがでしたでしょうか？
──
さて、灯子と言葉の2人が遂に事件解決に向け、タッグを組みました。
組んだんですけど……この二人の関係名って何なのだろう、といつも考えます。
ただの先輩後輩ではないだろうし、友達やライバルともまた違う。そうして考えて1番近かったのが、「ビジネスパートナー」。
……皆さんは2人の関係名何だと思います？ 良ければ教えてください笑
──
第4話では、遂に事件調査が始まります。しかし灯子の横にいるのはあの生徒会長ではなく、別の少女（？）で……？
次の話は「用語紹介②」となります！ 「異能妨害室にて」で少し出て来た、対異能者特別警察についての解説になります。
何故解説するかというと……今後本編で関わってくるからです（小声）。
それではまた！ 4話でお会いしましょう！！
