青年の正体
彼は笑いながら腕を組んだ。
「で、さっきの話の続きだけど、小鳥遊言葉って知ってる？ 俺今日さ、そいつと待ち合わせしてるんだよ。……まあ生徒会長だし、知らないわけないよな」
1人で言って1人で完結している。そして彼はまた声を上げて笑った。
……なんだろう、この人……この、なんか良い感じに人の話を聞かないところとか、全体的な雰囲気と言うか、戦闘においては少し冷酷な面が見えるところとか……。
──言葉ちゃんに、似てる。
「……知ってます。というか、私は言葉ちゃんに頼まれてここに来たんです。彼女の代わりに、貴方に会いに来ました」
「え、あいつどうかしたのか？」
「……仕事に追われてて」
「あー、あいつ、いつも1人で抱えようとするからなぁ……いい加減、校内で俺以外の人間に信頼できるやつを探してほしいけど……」
彼は何やらブツブツと呟いている。……どうやらこの人は、言葉ちゃんのことをとても良く知っているらしい。私と考えていることが、ほとんど同じだった。
私がぼーっと彼を見つめていると、その視線に気づいたのか、彼は私の方を見る。……そして、ああ、と言った。
「そういえば自己紹介が遅れたな。俺は、青柳泉。君は？」
「あ……伊勢美灯子、です……」
「……あっ、君が！？ 知ってる知ってる！！ 転校生でしょ？ 小鳥遊から話だけ聞いてるよ。明け星学園に転校生なんて珍しいな～、って思ってたし……一度会ってみたいと思ってたんだ。会えて嬉しい、よろしく」
「は、はぁ……どうも……」
どうやら大迷惑なことに、私は学校外でもそれなりに有名人らしい。矢継ぎ早に言われたのちに握手を求められると、私はその手をおずおずと握った。顔は引きつっていたことだろう。
そしてやはりこの人、言葉ちゃんと似たところを感じる。
「それで、伊勢美。巻き込んでごめん。こいつは、俺に恨みを持ってこうして襲ってきたと思うんだけど……君を巻き込んじゃって……」
「いえ……気にしないでください。……で、この子は何ですか」
「あ、ユキ。……この子は、明け星学園に住み着いてる猫だよ。……お前も巻き込んでごめんな～」
私の腕から白猫を受け取ると、青髪の青年……泉さんは、笑いながら白猫を頬に寄せた。だが思いっきり引っかかれていた。だがやはり笑顔だった。
ユキは手厳しいな～、なんて笑う泉さんを横目に、私はため息を吐く。
「それで……どうしますか？ 彼女、今貴方に応対出来そうな様子じゃありませんけど」
「んー……それじゃ、中で待たせてもらおうかな。ついでに仕事も手伝うよ。2人でやった方が早いだろうし」
……2人がどういう関係かは知らないが……言葉ちゃんは果たして、素直にこの人を頼るのだろうか……。
すると彼は再び私の思考を読んだように、大丈夫だよ。と言って笑った。
「俺、明け星学園の元生徒会長……それも、小鳥遊の前任だから」
「……え」
まさかの発言が彼の口から飛び出し、私は思わず固まってしまう。
そんな様を面白いと思ったのか、彼は再びあははっ、と笑った。
「それじゃ、行こうか」
そう言って彼は歩き出す。中に入っていく様は、自然そのものだった。この地を……踏み慣れているのだろう。
私は驚いて、しばらくその場に立ち尽くしてしまったが……すぐに気を取り直し、どんどん先へ進んでしまう泉さんの背中を追いかけるのだった。
オマケ
追いかけて、泉さんの横に並ぶ……というまさにその瞬間に、彼の懐から何かが落ちた。それは……1冊の本、というか、教科書。先程ボウガンを防ぐのに使われていたやつだ。真ん中に大きな穴が開いている。……。
……この教科書、やはり見覚えがある。拾ってまじまじと眺めた私は、思った。
「あ。ありがとう、拾ってくれて。……まあ俺のじゃないんだけどね」
「俺のじゃない……？」
「うん、ここに来る途中で拾ったんだ。……たぶん誰かの落し物だと思うんだけど……咄嗟とはいえ、防御に使っちゃって……悪かったなぁ……」
彼がそうぼやくのを他所に、私は裏表紙の裏を捲っていた。するとそこには……。
「……あの、これ、私の教科書です……」
「……えっ」
そこには私の字で、「伊勢美灯子」と書かれている。あまり表紙に名前を書くという文化が好きではないので、私はいつもこうして裏表紙の更に裏に書いているのだ。
……って、それはともかく。
今日使うはずだった、私が忘れたと思っていた教科書。まさか落としていたとは。そしてこんな無残な姿で帰ってくるとは。
「……」
「えっ、あ、えーっと、マジでごめん！！！！ 悪かった！！！！」
「……いえ、これがあったからボウガンを防げたんでしょうし……」
「あ、うん、それは本当に助かった……じゃ、なくて！！ 弁償します、本当に。これ何円？」
「確か……学校で買ったから割引で3,000円くらいでしたけど、普通に買うとなると6,000円くらいしたような……」
「分厚いもんね！！！！ あー……思わぬ出費っ……！！！！」
地面に膝を付いて項垂れる泉さん。経費で払おうかな、と聞こえた気がしたので、自分で出してください、と返しておく。ハイ、というか細い返事が響いた。
【第15話 終】
こんにちは、もしくはこんばんは。秋野凛花です！
新キャラ登場です！ また個性的な予感がします……笑
──
今回出てきた新キャラ、青柳泉くん。言葉ちゃんの一代前の生徒会長です。
とにかく今回は、「こいつめっちゃつえーーーー！！！！」ということを感じていただければ嬉しいですね。異能力なしでこの強さ……いや、こっそり一回何気に使っているのですが……（小声）。
実は彼の話題は、第1章でもチラッと出ていたりします。良ければ探してみてください。
──
先代生徒会長だと名乗る青年、青柳泉に出会った灯子。そして灯子は、彼が本当に元生徒会長だということを目の当たりにする。
その後何故か、灯子と言葉と泉、3人で食事に行くことに……？
それではまた、第16話でお会いしましょう！
