明け星学園

間章1

持木帆紫─一番─

　これは、遠い日の記憶。確か俺は、突然じいちゃんに呼び出された。いつも通り、和菓子をくれるのかと思っていた。ばあちゃんの作った和菓子……それを最初に食えるのはじいちゃんで、俺はそのおこぼれをもらうのが好きだったから。特に桃色の花の形をしたやつが、好きで。

　だから意気揚々と部屋に入って、じいちゃんに真顔でそこに座れ、と言われた時、とても怖かった。じいちゃんは本家で一番偉い人。いつもはニコニコしているが、本当はとても怖いんだ。いつか父さんが言っていた意味が、その時ようやく分かった。それに気圧され、少しちびったのは内緒だ。

　俺は言われた通り正座をした。じゃないと怒られるからだ。

「……帆紫《ほむら》。お前ももう5つになった。しっかりと言葉も話し、自立もしてきた。よって、私の一考で、お前にある事実を伝える」

「……」

　無言で頷いた。返事が出来なかったのは、声を出すことすら恐ろしかったからだ。本家の当主であるじいちゃんは、とにかく威圧感がすごかったのだ。

「実はお前の妹、心音《こころね》は、お前の本当の妹ではないのだ」

　あっさりと告げられたその事実に、俺は。

「へ？？？？」

　思いっきし驚きの声を上げてしまった。じいちゃんはそれ以上、何も言わなかった。

　同じく心音も、5才の時に同じ事実を告げられたらしい。お兄ちゃんはお兄ちゃんじゃないの？　と泣き付かれたのが懐かしい。今ではすっかりその事実を受け入れてしまっている。でも俺たちは、確かに「兄妹」だった。

　例えそれが、義理だとしても。

　心音は自分がこの家の人間ではないと知り、それはとてもふさぎ込んだ。「本当の家族じゃないくせに！」と当たられたことも一度や二度ではない。だが根気よく話しかけて、何とかした。同じ家にいるのに、そんなのは絶対に嫌だったからだ。次第に心音は、前と同じような笑顔を取り戻してくれた。いや、もはや増していた。それを確認できた時は、心底安心した。

　俺は心音のことを、本当の妹だと思って可愛がった。愛した。そこに嘘偽りなんて一切ない。対して心音も、俺のことを「少しアホで不甲斐ないお兄ちゃん」という風に思ってくれているだろう。いつからか心音は俺のことを、「お兄ちゃん」とは呼んでくれなくなってしまったけれど。

　俺は心音より1年早く、明け星学園という高校に入学した。正直入学出来たことに、自分でも驚いた。家の人間皆驚いていた。俺よりも驚いていた。マジで失礼だな……まあ、俺馬鹿だから、仕方ないけど……。

　……ああ、でも、心音だけは……「あんたは本気になれば出来るからね」って、言ってくれたか。

　……その言葉に答えられないのは、正直申し訳ない。俺は単位をいくつか落とした。だって分かんねぇんだもん。皆よくこんなんに付いていけるよなぁ……なんて感心した。それほど俺にとっては、どの授業も呪文に等しかったのだから。

　学年が上がる直前、俺は理事長に呼び出された。……正直心当たりがありすぎて、腹が痛かった。だが行かないわけにもいかず、俺は約束の刻限に理事長室で向かった。

　だがそこで俺が聞いたのは、成績不振の話ではなく。

「君には一度、異能力を使って無差別に生徒たちを襲ってほしいんだ」

「……は？」

　何を言っているんだ、と思った。異能力を使って？　無差別に生徒たちを襲う？　脳が理解を拒んだ。

「……それは、どういう……」

「私は近い将来、異能力者のみで構成された軍隊を編成したいと考えている。そのためにこの学園を、巨大な実験装置にしたいんだ」

「は……」

　理事長先生は、それが当たり前かのようにペラペラ喋る。いつもより饒舌だった。それを聞いてふつふつと沸いてくるのは、怒りの感情。

　この高校、明け星学園は、とても平和な学校だ。異能力者のみが通っているとは、思えないくらい。血塗られたものではなく、皆の顔には笑顔がある。異能力での戦闘を、1つのコミュニケーションとして所持している。

　俺はこの学園が好きだった。だからこそ、それを危険に晒そうとするなんて……不可能だった。

「お前──」

「確(・)か(・)君(・)に(・)は(・)、1(・)つ(・)下(・)の(・)妹(・)が(・)い(・)た(・)ね(・)？」

　その短い言葉に、俺の呼吸が冗談でも何でもなく止まるのが分かった。

　どうして急に、心音の話を始めるのか。流石の俺でも理解出来た。

「……心音を、どうするつもりだ……！？」

「彼女も同様に異能力者だと聞いている。きっと来年はこの学園に足を運ぶのかな？」

「質問に答えろ！！！！」

　俺は思わず怒鳴りつける。無意識に異能力を使っていたらしい。俺の足元を、紫色の炎が立ち込めた。熱い、が、それ以上に。

　──俺の心が、怒りに燃えている。

「何もする気はないさ。……君が大人しく、協力してくれるならね」

　理事長が、俺に近づく。そして、黙って俺の肩に手を置いた。

　何も、出来ない。何も、言えない。脳裏に、心音の笑顔が浮かぶ。ようやく笑ってくれるようになったのに。それを俺のせいで、潰すなんて。

　足元の炎が、消え去る。残るのは、何とも言えない肌寒さ。

　理事長は笑うと、ご協力感謝するよ、なんて言った。

　俺はあの後……転校生の伊勢美《いせみ》と出会い、彼女と戦うことになった。最終的には会長に負けたけど……。

　そして俺は、伊勢美に願いを託した。どうか彼女が、心音の心の拠り所になるように。……友達に、なってくれるように。

　体育祭の時、どうやら2人は喧嘩をしてしまったらしい。でも事件を経て、仲直りをしてくれたようだ。しかもきちんと友達になってくれたようで……嬉しそうに語ってくれた心音の表情は、今までで一番可愛かった。俺の妹は世界一可愛いと思う。うん。

　そして俺は、同時に安心したのだ。

　もし伊勢美たちが理事長の悪事を突き止めたら……きっと俺は、もう心音の隣にはいられないから。

　──俺がいなくなっても、伊勢美が……。

　そんなことを思いつつリレーの準備をしていると……ふと、声が聞こえた。

「持木《もてぎ》ちゃん、すごいこっち見てんね」

「帆紫がいるからじゃね？」

「え、でも睨みつけてんじゃん」

　それを聞きつつ、俺は心の中でツッコむ。……それは睨んでるんじゃなくて、集中して見てるだけなんだ。

「……なあ、俺さ、このリレーで勝ったら、持木ちゃんに告ろうかな」

　聞こえたその台詞に、俺の肩が少しだけ跳ねた。

「え、マジで？」

「マジマジ。……ほら、イベントマジックってやつ、あるだろ？　なんかしてぇんだよ。……それに案外持木ちゃんも、男慣れしてないかもだしなー。オッケーしてくれるかも」

「楽観的過ぎだろ！」

　会話が終わったのを見計らって、俺はようやく振り返る。……2人組。歩く後ろ姿。確かあいつは……白組のアンカー……。

　俺が身に着けているアンカーの印、赤色の襷に、目を落とす。……。

「……馬鹿だなー、俺」

　ここでは本当なら、友達だけではなく恋人もいてくれたら、きっと自分がいなくてももっと平気だろうと、思うのが正解だろうに。

　──心音のことを分かってない人間に、心音を任せるわけにはいかない。

　心音のことは、俺が一番。……その先は、言わないままで。

　リレーが始まり、番が巡り、巡り、巡って。やがて俺はスタートラインに並ぶ。隣に、あの男も並んだ。

　……絶対負けない。負けるわけには、いかない。

　バトンを受け取る。俺は勢いよく、走り出した。