明け星学園

プロローグ

生徒会長との出会い

　人を愛するなんてくだらない。

　人を信用するなんて、くだらない。

　こんな酷い世界、早く滅んでしまえばいい。

　きっと私には、その力があるから。

　春。

　私はとある学園の門をくぐった。頭上を見上げると、見えるのは青々と茂った葉っぱ。青い空。同じ「青」という表現。2つの「青」が、私の目の前に広がっている。

　春、と言っても、今は桜色が視界を染める時期ではなかった。今は5月。桜なんてとっくに散ってしまっている。そんな中、私は新しい学園へと重い足を運んでいた。憂鬱。そんな言葉が、今の私にはお似合い。

　どうして5月なんて中途半端な時期に、新しい学園に行くことになったか、その経緯は……説明が面倒だから、以下略。どうせ、この後嫌でも語る羽目になる。

　私は足を止め、その大きな校舎を見上げた。本当に大きな校舎だ。私のことを威圧しているのではないか……そんな風に思えてしまい、またため息。

　──明け星学園。

　それが私が今日から通う、学園の名前だ。

　いつまでもウジウジしていても仕方がない。全く乗らない気持ちのまま校舎に足を踏み入れようとした、その時。

「──とうっ！！」

「──え」

　上から、声が降って来た。そして同じく、体も降って来た。何か、私の頭上に。思いっきり、あからさまに、私を狙って。

　……と思ったけど、その人は私の真ん前に着地した。まるで猫のように軽やかに。その体の軸はしっかりとしていて、よろけそうな様子はない。そして私に向けられた赤い瞳……そこから、強い意志を、感じた。

　……綺麗。

　浮かんだのは、そんな感想で。私がその人に見とれていると、その人は目を細め、血色のいい唇を動かした。

「やぁ」

「……え、あ、ど……どうも……」

「ごめんごめん。そんなに硬くならなくていいよ、伊勢美《いせみ》灯子《とうこ》ちゃん」

「……！　私の名前、どうして……」

「どうして？　そんなの、当たり前じゃないか」

　驚いて目を見開く私を他所に、その人は告げる。

「僕は小鳥遊《たかなし》言葉《ことは》……この学園の、生徒会長だからさ！！」

　そう言ってその人は、ニッ、と白い歯を見せてそれなりにボリュームのある胸を張る。

　それが私、伊勢美灯子と、明け星学園の生徒会長……小鳥遊言葉ちゃんとの、出会いだった。

　明け星学園。

　この辺りで、その名前を知らない人はいない。……それほど有名な、エリートの中のエリートの集まる高校。

　そんな学園に、どうして私みたいな芋女が転校するに至ったというと……ああ、説明が面倒くさい……。

「ねぇねぇ、とーこちゃん、って呼んでいい？」

「……自由にしてください」

「え？　ほんと？　やったぁ！！」

　私の返答に、大袈裟に彼女はそうガッツポーズをする。何がそんなに嬉しいというのか……。

「じゃあとーこちゃんもさ、僕のこと、言葉～って呼んでよ！！」

「え、わ、私……ですか？」

「そーだよ！！　ここには僕ととーこちゃん以外誰もいないんだから～」

「……はぁ……」

　……元気な人だな……この人、特に苦手かも……。

　一向に引いてくれそうな様子が無かったため、私は仕方なく彼女のことを、「言葉ちゃん」、と呼ぶことにした。彼女は3年生、私は1年生、年上を馴れ馴れしく「ちゃん」付けで呼ぶだなんて……と思ったけれど、彼女がなにも気にしていない様子みたいだったから、私も気にしないことにした。

　……にしても……。

　明け星学園の生徒会長は、とても素晴らしい人だと聞いている。この学園に入る前から、その噂はかねがね聞いていた。例えば、慈善活動を少なくとも週に1回行っているだとか、成績優秀、文武両道、品行方正、そんな言葉が似合うだとか、この学園最強、誰も敵う者はいないだとか……。

　……。

「ねぇねぇとーこちゃん！！　ナポリタン味の飴とか興味ある？　すっごいマズ……んんっ、不思議な味がして～。で、その問題の飴がここに」

「……食べません」

「ちぇっ」

　言葉ちゃんは軽く舌打ちをする。取り出しかけていたナポリタン味の飴（？）を、パーカーのポケットにしまった。食べさせられるところだった。危ない。

　私は、疑ってしまっていた。この人が、《《あの》》明け星学園の生徒会長、小鳥遊言葉……？

　だって、この人、めちゃくちゃ髪巻いてるし、メッシュ入ってるし、派手な赤色のパーカーを着て、そこにオーバーサイズのジップアップパーカーを羽織っている。下は同性の私でも目を覆いたくなってしまうほど、綺麗な白い脚を出したショートパンツ。ショートパンツにはポップな猫のイラストのアップリケが付いていて、何だか子供っぽい。

　何が言いたいかというと、全然生徒会長らしくない、というか。

　もちろんこの学園に、「校則」というものが無いのは知っている。制服もない（だから私も前の学校の制服で登校している）。大学みたいに、自分で好きに授業を組んで、好きな時間に登校する。そんな自由な学校だ。そんな学校だから、生徒会長もこんなに自由になる、ということなのか。

　……今更ながら、どうしてこんな学校に来てしまったんだろう……自分を恨む。私は、こんな「個性」だとか、「カリスマ」だとか……そんな言葉が苦手。こんな冴えない私には、似合わない言葉だから。そしてその象徴みたいな人、物は……もっと苦手だ。

　……そりゃあ、元々……来たくて来たわけじゃ、ないんだけど……。

「……」

「……」

「……？」

　そこで私はふと気が付く。隣がやけに静かだ。さっきまで、唇を縫い付けても止まらなそうなくらい、喋りまくっていたのに。

　言葉ちゃん、どうしたんだろう。そう思いつつも、静かなことに越したことはないので、私、特に何も言わず。……すると。

「えい」

「んにゅ？」

　突然言葉ちゃんが、私の頬を両手で挟んできた。お陰で私は今、タコみたいに唇を尖らせていることだろう。何なんだ一体。

　文句を言おうと思ったが……彼女の顔を見て、言おうとしたことが頭の中から吹っ飛んでしまった。

　何故なら……言葉ちゃんが、真面目な顔で、優しく、微笑んでいたから。

　……いや、まあ、どうせ頬を挟まれてる時点で上手く喋れないのだが……。

「不安？」

「……えっと」

「暗い顔、してるからさ」

　そう言って言葉ちゃんはニカッと笑う。太陽みたいな、とても明るい笑みだった。その表情に、否応なしに……私の中の暗い気持ちが、晴れていくみたいに思える。それでも重い気持ちなのは、やはり変わらないけれど……。

　……この人、本当にすごい人……なのかもしれない。

「大丈夫。ここは……まあ、癖の強い人が何人もいるけど……いい奴も沢山いるから、安心して！！」

「それは果たして……安心していいのか……」

　安心して大丈夫だよ～、と言葉ちゃんは依然として笑うばかり。その声にはやっぱり、何故かそうだと思わせてしまうような説得力、みたいなものがあるけど……。それにしても、不安だ……。

　そんな風に話しながら校舎に入ると、周りからの視線が集まっているのが分かる。中には、会長～、と言葉ちゃんを呼んだり、あの子誰？　といった疑問の声。あからさまに私を睨みつけているような、不審者でも見るような……そんな人もいる。はあ……目立ちたくなんて無いのに……。

「まあ皆、転校生が珍しいんだよ。それにここにはトップを目指す人が多いから、ライバルは一人でも減らしたいと思ってるんだろうね」

「さっきの『大丈夫』が、全く信じられないんですが……本当に、大丈夫なんですか……？」

「……」

「……黙らないでください……」

　私はため息を吐く。言葉ちゃんは口笛を吹いて知らんぷりだ。適当なんだから……本当に、変な人だ。