炎の少女は堕落する

Ep.18 - 希望の灯火

「……円ちゃん？」

「はい、円ですが」

　見知った少女の姿を見つけた遠野は、安心したかのようにポツリとその少女の名前を呟いた。

　そして、その少女は耳を塞いだまま、どうやって聞き取ったのか律儀に遠野の呟きに言葉を返す。

　この地獄の中に立っていながらも平然として、いつもと変わらない様子の円を、遠野は呆然と見つめていた。

「あ！　まどかちゃんだ〜！」

　二人の間に流れた奇妙な静寂を、宮野が無邪気な声で叩き壊した。

　そして、円は自分に向かって笑顔で大きく手を振ってきた宮野に、小さく手を振り返す。

　一拍遅れて、停止していた脳が再活動し始めた遠野が、共に逃げるために焦った様子で円に話しかけた。

「無事だったんだ、円ちゃん……！　早く逃げよう、ここにいたらいつ死ぬか分から――」

「いえ、それはできません」

　だが、自分の提案をキッパリと円に断られて、遠野は歯噛みする。

　そして、何故逃げようとしないのか、その疑問を遠野は怒気を孕んだ口調で、円に叫んだ。

「なんで！？」

「この膨大な神秘の放出を、止めるためです」

　自身の大真面目な質問に、意味の分からない答えを返されて、遠野は思わず苛ついた声色で「はぁ？」という言葉を漏らす。

　だが、ここ二週間で知った円の性格と、いつになく真剣な様子から、まさかの可能性に脳内でたどり着いた。

「もしかして、こんな事になってる原因が分かってるのか！？」

「はい、その通りです。原因の物品がある場所も、それが爆発する直前の瞬間も、この目で直接見たので間違いありません。対抗策も考えてあります」

　縋るような気持ちでそう質問した遠野に、円はさもそれが当然のような口調でハッキリと、遠野の考えた通りのことを口にした。

　そして、円は遠野の顔を正面から見て、次は自分の番だ、とばかりに遠野に質問をした。

「一応私だけでも、神秘の放出を止めることは可能です。しかし、この状況では何が起こるかわかりません。そのために助っ人を探していたのですが、どうでしょうか」

　その質問に、遠野は一瞬呆ける。

　だが、次の瞬間にはその顔もキリッとしたものに変わって、覚悟を決めたかのような口調で円に返事をした。

「もちろん、喜んで。さっき助けられなかった人の分まで、助けて見せるよ」

　遠野からの素早い返答に、円は一瞬驚いたような表情を浮かべるが、すぐに満足したのか、円は口元に笑みを浮かべた。

　そして、小さな声で「他の人間もこれくらい素直だったらいいのに」と呟いた。

「とおのくん？　どこかいくの？」

　だが、すぐ近くで聞こえてきた宮野の声に、まずはこの友人をどうにかしなければ、と遠野は思い直す。

「な、なぁ明美」

「なぁに？」

「ここで待って……いや、一人で安全な所で待ってられるか？」

　遠野にそう聞かれた宮野は、意味が分からなかったのか、言葉を反芻するかのように黙ってしまい、パチクリと瞬きをする。

　だが、その言葉をようやく理解した宮野は、急に目から涙を流し始めて、ブンブンと首を横に振った。

「やだやだやだやだ！　やだやだやだぁ！」

　予想はできていた宮野の返事に、遠野は困ったような顔を浮かべる。

　円の力になりたいのは山々だが、こんな状態の宮野を放っておくわけにもいかない。

　この様子では、いつ周りの狂人たちに殺されてしまうか、分かったものではない。

「ちょっと代わってくれますか」

　だが、そんな遠野に円が助け舟を出した。

　その言葉を聞いた遠野は、一旦宮野を抱き上げるのをやめて、円の前に座らせる。

　ぽん、と円が宮野の肩に左手を置く。

　泣いていた宮野は、突然のことに泣き止んで、不思議そうな顔で円を見つめた。

「まどかちゃん？」

「我慢してください。少し痛みます」

　――パァン！

　瞬間、辺りに小さな炸裂音が響き渡って、すぐに狂人たちの奏でる騒音にかき消される。

　円が宮野の頬に張り手をした音だった。

　突然の暴行に、遠野は口をあんぐりと開けて唖然としている。

　円に頬を引っ叩かれた宮野も同様に唖然とした様子で、ジンジンと痛む自分の頬を片手で触れた。

　その直後に涙が目元に溜まり始めるが――

「正気を保って、落ち着いてください」

「……！」

　宮野が泣き出す前に両肩を掴んだ円が、真剣な表情で宮野の顔を正面から見て、そう語りかける。

　今にも泣き出しそうだった宮野は、急に動きを止めて円を見つめた。

「落ち着くには深呼吸が効果的と聞きました。確か呼吸法は……」

　それだけ覚えてなかったのだろう。

　円は指を頬に当てて、少しだけ考える素振りを見せる。

　だが、それも一瞬のこと。

　すぐに思い出したのか、いたく真剣な様子に切り替わる。

「ひっひっふー、ひっひっふー」

「それは陣痛のときにするやつだよ！　円ちゃん！」

　唐突過ぎる円の天然ボケに、宮野が大声でツッコミを入れた。

　その様子に、遠野がまるで他人事のように呟いた。

「あ、戻ったな」

　それにつられて、円も同じようなことを呟く。

「戻りましたね」

　そして、戻ったらしい張本人も似たようなことを呟いた。

「あ、私戻ってる」

　誰が幼児退行を天然ボケで治すと予想しただろうか。

　三人の間になんとも微妙な空気が流れた。

　正確には円はそんなことは考えておらず、純粋に黙っているだけなので、遠野と宮野の間にだけだが。

　そして、この微妙な空気を破壊したのは、やはり空気が読めていない円だった。

　平然とした様子で宮野に語りかける。

「ここから北へ向かって走れば、五分ほどで安全圏に出ます。早くしたほうがいいかと」

「あ、うん。でも、私も二人の手伝いをしたほうがいいんじゃ……遠野くんにも迷惑かけちゃったし」

「いいえ、あなたは既に一度神秘にその精神を冒されました。どのタイミングで再度狂気に陥るか、定かではありません。迷惑をかけたくないのなら、いち早くこの場から離れるのをオススメします」

　自分も力になろうと進言した宮野だったが、円にバッサリと切り捨てられ、悔しそうな表情を浮かべて歯噛みする。

　だが、すぐに自分の両頬を叩いて迷いを飛ばすと「じゃあね」と、遠野と円に手を振って、勢いよく円が示した方向に向かって走り去っていった。

「判断も行動も早い。感心です」

「昔から、こういう時での判断は早い上に正確だからな、アイツは――ってそうじゃなかった。ここからどうするんだ、円ちゃん」

　言葉にした通り感心した様子で円が呟くと、宮野のことを高校時代から知っている遠野は、自慢げに頼りになる友人のことを口にした。

　が、すぐにそれは今することではないと思い返して、円に今後の方針を問う。

「このまま目的地まで走って向かいます。私が先導しますので、遠野は私の後ろをついてきてください」

　◇◆◇◆◇◆◇

「なぁ、円ちゃん。さっき原因が分かってるって言ってたけど、それってなんなの？」

　狂った人々の間を縫うようにして走りながら、遠野は気になっていた疑問を、前方を走る円の背中に向けて投げかけた。

　それに対して逐一振り向いたりはしないが、やはり律儀に円は遠野の質問に返答をする。

「閉じ込められて一ヶ所に溜まった膨大な量の神秘。それが一度に解放されたことによる爆発的な神秘の放出です」

「神秘……？　言い方的に人の脳に作用する超音波みたいなものか？」

「えぇ。厳密にはかなり違いますが、今はその認識で構いません。精神を汚染する、ということだけ頭に入れておいてください」

　機械的な感じは残しつつも、抑揚のある口調でそう答える円に、遠野は質問を繰り返す。

「何で俺は無事なんだ？　正直他人と違う点なんか無いと思うんだけど」

「それは純粋に生まれ持った体質の問題でしょう。それと、運の良さですね。精神自体は一度汚染されかけているハズです。それをあなたの体が振り払った。そう考えるのが妥当かと」

「体の中に入ってきたウイルスを細胞が排除した……そう捉えればいいか？」

「それも厳密にはかなり違いますが、捉え方はほとんど正解です」

「そうか。なら――」

「少しお待ちを。前方の障害を片付けてきます。遠野はこのまま真っすぐ走ってください」

　円が遠野の言葉を遮り、勢いよく地面を蹴って横に跳んだ。

　遠野は「え、ちょっと――」と驚いた声を上げるが、その時には円の姿は見えなくなっていた。

　仕方なく遠野は言われたとおりに前に向かって走り続けるが、直ぐにその足は止まってしまう。

「ッ！？」

　一台の車が、前方から迫って来ていた。

　白い塗装が為されたその軽車両は、前方を鮮やかな赤色に染めており、今もなお車線上に居る通行人達を轢き殺しながら、凄まじい速度で走っている。

　やはりと言うべきか、血に塗れた窓からうっすらと見える運転手の顔は、狂気の笑みに染まっていた。

　――避けられない。

　一瞬でそう悟った遠野は、意味のない行為だと知りながらも、腕を顔の前で組んで必死に頭を守ろうとする。

　だが、多くの人が遠野が轢かれると思ったのと同じ瞬間、白い車に横から小さな人影が飛び蹴りを入れた。

　勿論のこと、そんな物では重い車体はビクともしない。

　しかし、その次の瞬間には周りの狂人達と共に、遠野は驚愕の顔を浮かべた。

　飛び蹴りを入れられた部分を中心にして、車の真横で大爆発が起きる。

　紅蓮の炎であたりを眩しいくらいに照らしたその爆発は、周囲の人混みを巻き込みながら、白い車を大きく吹き飛ばした。

　先程までの高速運転による慣性が加わり、車は横斜め上全方に向かって、クルクルと回りながら凄まじい速度で飛んでいく。

　そして、その先にあった小さなビルに激突して動きを止めた後、重力に引っ張られて地面に落ちた。

　ガシャンという大きな金属音を街中に響く。

　一瞬、久しぶりの静寂が街中を包む。

　だが、次の瞬間にはそれを見た人々が悲鳴や怒声、嬌声を上げて騒ぎ立て始めた。

　その中で、正気でいられてた遠野は、この爆発の大本になった小さな人影に向かって走っていく。

　その先には、やはりと言うべきかついさっき別れたばかりの少女が立っていた。

「円ちゃん、さっきのなに！？」

「自身の炎を一ヶ所に凝縮したときに起こる爆発を、魔術でより強力にしたものです」

「あぁなるほど爆発を魔術で……じゃなくて！　どうやったかはこの際聞かないけど、あんなことしたら周りの人が死ぬかもしれないだろ！？」

　実際に、爆発に巻き込まれて血だらけになっている人がいる。

　その時点で十分危険な行為だったというのに、それを敢行してもなお、平然とした顔で受け答えをする少女に、遠野は怒気を孕んだ口調で叱りつけた。

　だが、それに対して円は、真底不思議そうに首をコテンと傾けて、遠野に質問をした。

「それは、自分の命よりも優先すべきことですか？」

「……は？」

「言い忘れていましたが、この濃厚な神秘を放っておくと、それと繋がる神格が一時的に顕現する可能性があります。その場合、いの一番に狙われるのはタイプの違う神秘を内包する私でしょう。そして、神格に狙われてしまえば、私は確実に死に至ります」

　別れる前までの、機械的ながら抑揚のある口調で、不思議そうに円が語る。

　そして、先程と同質の質問を遠野にした。

「他人の死は、自身の生存よりも優先すべきですか？」

　背中を嫌な寒気が走って、遠野は思わず後ずさる。

　だが、それでも何か言わなければ、と思って口を開けようとした。

「だ、だけど――」

「それに、神格が降臨してしまえば、この辺り一帯にいる人々は間違いなく命を落とすでしょう。それはあなたも同じです、遠野。

　神秘の放出が止まらなければ、消失する定めにある命。それなら、私がここで消してしまっても、同じなのではないでしょうか」

「それは……」

「それに、他者の命を優先すべき、というならばやはり私の判断は正解です。

　放っておけば全ての命が無くなります。でも、ここで私がその一割を消して神秘の放出を止めれば、残りの九割は生きていられます。この上なく、合理的で効率的な判断だと思いますが」

「……」

　薄気味悪い物を感じて、遠野は押し黙ってしまう。

　円の言葉は全て正しい。

　円の言っていることは全て合理的だ。

　いわば、これはトロッコ問題に対する円の答えだ。

　でも、何かが欠けている。

　決定的なまでに、何かが欠けている。

「再度問います、遠野」

　円がもう一度口を開けた。

　今まで聞こえているだけで、無意識の内にこの狂気の中での心の支えとなっていたその声が、今は何よりも恐ろしい。

　そして、遠野はようやく気付いた。

　同時に、初めて円に出会った際に感じた不気味さを思い出した。

　この少女に、圧倒的に足りていないもの。

　この少女に、人間味のなさを感じるその由縁。

　この少女を巣食う、この地獄の中でも最も冒涜的な狂気。

「他人の死は、自分の生存よりも優先すべきことですか？」

　――この少女の内には、『道徳』というものが存在しないのだ。