197、幻人の森 〜舞い上がっていた
俺達は今、森の中を次々と転移しながら、幻影魔法の膜の調査をしている。
街道に近い場所は大丈夫だったが、スパーク国側には、いくつかの隙間ができていた。農業国であるスパーク国には、いろいろな者が潜伏しやすい。
アイリス・トーリが事前に、スパーク国側をより注意して調べるようにと言っていた通りの結果だな。
「予想以上に多いな」
アイリス・トーリは、険しい表情でポツリと呟いた。
「数ヶ所だな。えーっと、5〜6ヶ所だったか」
「は？ あぁ、隙間の数か」
（何な話をしていたんだ？）
「予想以上に多いというのは、膜の隙間の数ではないのか？」
「集まった協力者の数、それに対する紛れている偽物の数だ」
（妙な言い方だな。比率の話か？）
俺が怪訝な顔をしていたのか、アイリス・トーリは再び口を開く。
「協力者の数が少ない。一方で、協力者のフリをする邪気のある者が多いのだ。どこかで協力者が洗脳されたのかもしれない」
「は？ 洗脳？」
「もちろん、この森に入る前にしか、それはできない。スパーク国に、まさか魔王スパークが……」
（ちょっと、待て）
なんだか、アイリス・トーリの様子がおかしい。俺は妙な胸騒ぎを感じた。何かがおかしい。彼女は、魔王スパークを敵視している？
「後は、橋の下付近だな。これほど魔力を奪われるとは……」
（は？ 魔力？）
最後の転移をしようとしたアイリス・トーリは、右側に少しよろめき、幻影魔法の膜に触れそうになった。
「おっと、あぶねーな。おまえが膜に触れると術が解けるんじゃねぇの？ さっき、俺にそう注意しただろ」
俺が彼女を引き寄せると、彼女はボーっと呆けた顔をしていた。身体が妙に熱い。発熱しているのか？
「私は、そんなヘマはしないぞ！」
（強がりだな）
だが、冥界神が発熱するものだろうか。女神からの知識を探ると……天界人が体調を崩すときは、何かの術を受けているときだ。ほとんどが呪いなどのダークな術だが、原因不明な場合もあるようだ。
「おまえ、妙に熱いぞ。冷え冷えピタピタを作るから、ちょっと待て」
「は？ なんだ？ それは。私は暑くはない。むしろ……」
「風邪でもひいたのかよ？ 冥界神が風邪をひくなんて聞いたこともねぇが……」
「カゼ？ 何のことだ？ 今は無風だろ。ん？ 無風？ なぜ、無風なんだ？」
（確かにおかしいな）
この森には、常に風が吹いている。それが完全に止まっているようだ。胸騒ぎを感じる。だが、彼女の解熱が先か。
俺は、ハンドタオルを水魔法で濡らし、そしてアイリス・トーリのおでこに貼り付けた。魔法って便利だよな。水をジェル化して冷え続けるようにもできる。
「何をする、スカタン！ 私は……あれ？ 私は何をしていた？ あぁ、幻影魔法の膜から侵入した者を追って……あれ？」
アイリス・トーリは頭を激しく振っている。そんなに振るとハンドタオルが外れてしまうじゃないか。
（タオルが気に食わないのか）
彼女は、おでこを冷やすためのハンドタオルを引き剥がした。そして、そのタオルを両手で掴んで、ジッと何かを考えているようだ。
「大魔王コークン、私への洗脳を解除してくれ」
（は？ 何だと？）
突然、アイリス・トーリは意味不明なことを口走った。冥界神である彼女が、誰かに洗脳されているのか？
「おまえ、洗脳なんか受けないだろ？」
そう問い返すと、彼女は首を横に振る。冥界神を洗脳できるような奴なんて、少なくとも天界人にはいない。あっ、いや、彼女は取り戻した記憶の整理ができていないのだったか。
不安定な状態なら、隙ができる。それに取り戻した記憶の中に、悪意ある仕掛けがあったとしたら……。
「とりあえず、さらっとクリーニングしてみるが、俺の魔法なんて、おまえには効かないだろうが」
「早くやってくれ、このタオルが乾く前に。森全体の掃除がいい」
熱のせいか、アイリス・トーリの話し方もおかしい。だが、俺も確かにその方がいいと感じていた。
『森の中をクリーニングする』
俺は、左手から死神の鎌を取り出し、空に掲げてそう強く念じた。
（うげっ、マズイ！）
俺の死神の鎌から放たれた魔力は、空高く上がった。幻影魔法のベールを突き抜けている。
そして……。
ドッパーンッ！
俺が放った魔力は、水に変わり落ちてきた。雨が降るようなかわいいものではない。巨大なバケツをひっくり返したような強い衝撃のある水の塊が、森全体に落ちたのだ。
（あん？ 濡れてねぇな）
思いっきり水を被ったと感じたが、服は濡れていない。だが、森の樹々は雨上がりのように、キラキラと輝いている。
自分で使っておいてなんだが、よくわからない魔法だ。森の中をクリーニングすると念じたから、樹々だけが濡れたのか？
「大魔王コークン！ いきなり何をする！ びしゃびしゃじゃないか！！ スカタン！」
（は？ 何だと？）
「おまえがやれと言ったじゃねぇか。ってか、なぜ、おまえだけ濡れてんだよ」
「知らん！ 私は何も言って……あれ？ 頭がスッキリした。私は……操られていたのか！？」
アイリス・トーリはそう言うと、その場にしゃがみ込んでしまった。なぜ、コイツはずぶ濡れなんだ？
俺は、風魔法を使って、彼女の服を乾かしてやった。だが、彼女は動かない。本当に風邪をひいたんじゃねぇだろうな？
『大魔王コークン、見事でしたね』
緑色の光が、目の前に現れた。この森を守る精霊だっけ？
『森の中はどうなった？』
『今の貴方のオリジナル魔法で、綺麗になりましたよ。邪気にまみれていた者や操られていた者も、綺麗になりましたね』
『皆、ずぶ濡れになっているのか？』
『いえ、濡れたのは、洗浄対象者だけですよ？ 冥界神にまとわりついていた邪気も消えましたね。貴方の水を森の活力に使わせてもらって構わないかしら？』
『あぁ、好きに使ってくれ』
そう返すと、緑色の光はスッと消えた。
（コイツにまとわりついていた邪気、か）
「ごめん、やっぱり私は、入り込まれる……」
アイリス・トーリは、消え入りそうな小さな声でそう呟いた。今の念話を傍受していたのか？
「記憶がとっ散らかってるからだろ。さっさとお片付けしろよな」
俺は、わざと幼女に話すように、嫌味ったらしく言い返した。だが彼女は、それには乗ってこない。
（あー、くそっ！）
俺は、思わず彼女を抱きしめていた。すると彼女は、もぞもぞと動く。だが、嫌がっているわけではなさそうだ。嫌ならすぐに振り払うだろう。
「ごめん、私、やっぱ、無理……」
これは、洗脳解除の反動か。いや、邪気にまとわりつかれていた自分に、自信を失っているのか。
こういうときに、何を言ってやればいいのか全くわからない。だが俺は、俺が彼女の助けになることができるとわかり、少し舞い上がっていた。
「アイリス・トーリ、おまえのことは俺が守ってやる。邪気にまとわりつかれたら、いつでも俺が解除してやる」
（あぁ、やらかした）
彼女は、無言だ。
（絶対に、ひかれた）
無情にも、時間だけが流れていく。
冥界神である彼女に、新人転生師が何を言ってるんだ！？ いい気になるなよ、俺。完全に舞い上がっていた。くそっ！
どれくらい、そうしていただろう？ アイリス・トーリは、ゆっくりと顔をあげた。彼女は泣きそうな顔をしている。
俺は、彼女と目線を合わそうと、少しかがんだ。
（やっぱ、謝るべきだよな？）
ふと、目が合った。
彼女は、真っ直ぐに俺を見ている。
「あ、あのさ、その俺は……」
（えっ！？）
俺の言い訳を許さないつもりか……俺の口は、彼女の唇で塞がれていた。
