183、深き森 〜意味不明な食事会
扉が閉まると、一気に緊張感が増した。
「姿を隠すのは、大魔王コークンを怖れているということか？ エメルダ・ガオウル」
（ガオウル？ エメルダって、アイツか？）
天界で俺を夢幻牢に閉じ込めた女も、賢者ガオウルからエメルダと呼ばれていた。そういえば、同一人物の声にも聞こえる。
アイリス・トーリの呼びかけに、影が揺れた。
「ひどいわね〜、シダくん。記憶が戻った途端、陰湿な性格がよみがえったのね。こないだは、あんなに丁寧に話していたのに、全くの別人ね。冥界神は、そんなに陰湿な性格だと務まらないわよ」
（どこが陰湿なんだ？）
シダと呼ぶということは、彼女とは、シダ・ガオウルだった頃からの知り合いか。
「おまえの方こそ、私の名をそう呼ぶとは陰湿なのではないか。私をわざわざ女に転生させたのは、トレイトン星系から来ている者の入れ知恵だと聞いたぞ」
（仲が悪いのかよ）
魔王スパークは、そんな二人のケンカには何も言わない。ただ静かに微笑みを浮かべている。だが、ポーカーフェイスができてないな。声の主のチカラをよく知っているようだ。
「はぁ？ 私は知らないわよっ！ シダくん、ぜんっぜん、かわいくないわね」
（やはり、これは、あのエメルダだな）
賢者ガオウルに対して、グダグダと言い訳がましいことを言っていた、あの声だ。
「隠れていないで着席すればどうだ？ エメルダ・ガオウル。突然、乱入してきて、集落の者達を人質にとるとは、笑えないぞ」
（乱入？ 人質だと？）
俺がアイリス・トーリに視線を移すと、彼女は俺が言いたいことを察したらしい。だが、キョロキョロと辺りを見回している。
「シダくんが、私に逆らわないと誓約すれば、姿を現して着席してあげるわ」
「そんな理不尽な要求は、拒否する。賢者ガオウルの使いで来たのだろう？ おまえの個人的な趣味か？」
（まさか、影が見えてねぇのか？）
俺は、揺れる影へと近寄っていく。そして、スーッと手を伸ばした。うん？ やわらかい？
「きゃーっ！ 何なのよ、アンタ！」
影が実体化した。
（あー……）
俺は、スッと手を下ろす。目の前には、真っ赤な顔をしたエメルダが、両手で胸元を隠している。
「大魔王コークン？ どうやってエメルダ・ガオウルを……」
「は？ 始めから、ここに居たじゃねぇか。忍者みたいな術だろ？」
（うん？ なんだ？）
アイリス・トーリは固まっている。エメルダ・ガオウルも、幼女アバターを着た彼女と同じような顔で、固まっていた。
「大魔王コークン、こいつが見えていたのか？」
「あぁ、扉が閉まる前に、人の影が現れた」
「だからって、私の胸を触ることないじゃないのっ！！ えっちぃわね！」
「は？ 影だと言っただろ？ まさか実体があるなんて思わなかったんだよ」
「えっちぃわね！」
（なんだ？ その言い方）
俺がそう考えると、エメルダ・ガオウルは、首を傾げた。
「えっちぃって言うんじゃないの？」
「は？ 何がだ？」
「そういう、変なことをする人間のことよ！ アンタと同郷の転生者が、そう言っていたもの！」
俺を指差して、力説するエメルダ・ガオウル。これ以上、意味のない反論をするのも疲れそうだ。
（話題を変えよう）
「賢者ガオウル様がおっしゃっていた通り、うっかり者らしいな」
「ちょ、お爺様がアンタに何を言ったのよっ！」
（お爺様？ 賢者ガオウルの孫か？）
「あのとき、そんなことを言っていただろう？ 膨大な魔力で天界を吹き飛ばしそうになったときだ」
「ふぇぁあっ！？ アンタが悪いのよっ！ そうだ、アンタ、魔力泥棒じゃないっ。私の魔力を……」
「俺が何もしなかったら、天界は今頃どうなっていた？ それに俺一人では、あんな異常な魔力は制御できねぇぞ。水竜リビノアのおかげで、天界は助かったんだぜ？」
「ひぃぃん！ ひっどぉ〜い！ 私のせいだって言うの？」
「違うのかよ？」
「ふぇっ、アンタ、やっぱり、トーリ叔父さんの……ふぇぇえ」
（何を言ってる？）
俺の目の前で、なぜか泣き出すエメルダ・ガオウル。何が何だか、全く意味がわからない。
「大魔王コークン、天界の守護者を泣かせたな」
アイリス・トーリは、ニヤリと笑みを浮かべた。見慣れた毒舌幼女の笑みだ。
「勝手に泣いてんだよ。俺は知らねぇぞ」
「ふふん、そうか。同期したからか。水竜リビノアにはそんな能力もあったのだな。エメルダ・ガオウル、さっさと着席しろ。大魔王コークン、おまえもだ」
幼女にそう命じられ、キッと睨み返すエメルダ・ガオウル。だが、近くの席に素直に座った。
アイリス・トーリも、賢者ガオウルを爺様と言っていたか。ということは、この二人は、いとこ同士という関係か。
俺が着席すると、黒服達が動き始めた。テーブルには、フレンチレストランのように、フォークとナイフが並べられていく。
（テーブルマナーなんか知らねぇぞ）
いきなり前菜が運ばれてきた。
「わぁっ！ 綺麗ね。何これ？」
「西の川魚の冷製マリネを中心とした前菜になります」
エメルダ・ガオウルは、ころっと表情を変えると、黒服に料理を尋ねる余裕っぷりだ。
（嘘泣きか）
「どうやって食べるの？」
「一番外側のフォークを使って、そのままお召し上がりください」
「外側って何？」
「皿から一番遠くに並べた、こちらのフォークです」
「へぇ〜、わかったよっ。いっただっきまぁす」
彼女が食べる様子を見て、アイリス・トーリもフォークを手に取って……キョロキョロしている。そして、俺が同じ位置のフォークを手にしたことを確認すると、ホッと小さな息を吐いた。
（誰もわかってねぇのか？）
魔王スパークも、たくさん並んだフォークに迷っていたらしい。俺の真似をしたような気もする。
「わぁっ！ こんなの初めて食べたわ」
「オーナーが昔、旅をした国の料理だそうです」
「へぇっ。やっぱり、この街道沿いの店って、どこも面白いのね」
バブリーなババァの店だよな？ まさかのフレンチか。
キラキラな笑顔で、無邪気に食べ進めるエメルダ・ガオウル。一体、何なんだ？
「大魔王コークン、気楽にすれば良い。もう、勝敗はついた」
「は？ 勝敗って何だ？」
アイリス・トーリは、幼女らしくない表情で、優雅に微笑んでいる。まぁ、幼女ではないのだが……。
「カオルの勝ちだよ。はぁぁ、緊張したよ」
魔王スパークも、ふーっと息を吐いた。
「魔王スパーク様、どういうことですか？」
「ふふっ、僕のことは、アドでいいよ。古の魔王トーリの領地はね、こんな風に決めるんだって。じゃないと、長い戦争になるからね」
「はい？ 戦争ですか？」
「僕は、これが初めての出席なんだ。カオルが勝ててよかったよ。だけど、まぁ、もともとそのつもりだったのかもね」
（さっぱりわからない）
「俺が、何に勝ったんですか？」
魔王スパークにそう尋ねると、アイリス・トーリがパッとこちらを向いた。
「大魔王が争うといえば、ブロンズ星の支配権に決まっているではないか、スカタン！」
（出たよ、スカタン）
「賢者ガオウル様も、大魔王コークンに任せるって言ってたよっ。だけど、一応、対決しなきゃいけない決まりだからっ」
「は？ 俺が、いつ対決した？」
そう反論すると、3人の視線が俺に突き刺さった。
（感じ悪りぃな）
