180、深き森 〜民の心の声を受信する能力
「はぁぁ、お腹が減ったわねぇ」
リィン・キニクは、何人かに目配せをしながら、そう呟いた。何か企んでいるのか？
「そうだな。現界に復帰した者達に、食事を取らせる必要がある。魔王クース以外の者には、死神が刻印をつけたから、余計に空腹を感じるだろう」
アイリス・トーリは、静かな口調で同意した。俺の目にも、魔王クースの背後でかしずいている者達が、空腹に目を回している様子がわかる。
（こんな能力、俺にあったか？）
「じゃあ、居酒屋ストリートに行きましょう。この集落のみんなで行くなら、貸し切りにしようかしら？」
リィン・キニクの言葉に、集落の人達が戸惑っているのがわかる。森の賢者には逆らえないが、集落を留守にすることに不安があるのか。
（あれ？ なぜ、心の声が聞こえる？）
アイリス・トーリに尋ねようかと思った瞬間、頭の中に知識がわいてきた。これは、領地にいるときの魔王の能力だ。ブロンズ星にいるすべての魔王には、民の声を聞く能力がある。ただ、その能力の高さには、個人差があるようだな。
俺は、正式に大魔王認定されたから、こんな声が聞こえるようになったらしい。個々に注意を集めると、その個人が今考えていることが、うっすらと伝わってくる。声や音ではない。感覚というか何というか……言葉では表現できないな。
「新人大魔王、何を百面相している？ あぁ、民の声を受信できるようになったのか」
「おま……いや、冥界神ガオウル、貴女は俺の考えが見えるようになったのか？ ここは冥界じゃないぜ」
俺が即座にそう反論すると、彼女は可笑そうに笑った。
「初めてその名を呼んだな？ 違和感しかないぞ。大魔王の役割を魂に刻まれただろう？ 私も、最初に受信した声に戸惑ったことを思い出したのだ」
「ふぅん、大魔王の先輩だもんな。受信というが、この感覚は何だ？ 声でもないし音でもない。念話の一種か？」
「ふっ、念話は大量に送れるが、その逆は不可能だ。大量の声が同時に聞こえると処理できないからな。この受信は、おまえが言うように、感覚として受け取るものだ。領地に危機がせまるときには、いち早く気づくことができる。まぁ、その精度は、魔王の力量にもよるがな」
（穏やかな顔で、流暢に喋ってるじゃねぇか）
アイリス・トーリは、神々しい笑顔で、ペラペラと機嫌良く話している。声も穏やかで、まるで別人のようだ。
「おまえ、やっぱ、普通に話せよ。違和感しかねぇぞ」
俺は、意味不明な反論をしていた。彼女は、一瞬、首を傾げたが、すぐに俺の言いたいことがわかったらしい。ふわりと、また、神のような笑みを浮かべた。
「それは、できませんわ。この場所は、大魔王コークンの領地ですからね」
（さらに悪化しやがった）
俺はアイリス・トーリに、不機嫌全開の顔を向けてやった。
「ふふっ、面白いわね」
彼女は、わざと上品な笑みを浮かべているようだ。まぁ、冥界神だから、神々しいことも当たり前だが……なんか、ムカつく。
「やぁねぇ、二人とも、こんなとこでイチャイチャしないでくれるぅ？ 集落のみんなが困ってるわよぉ〜」
（は？ イチャイチャだと？）
俺がリィン・キニクの方に振り返ると同時に、アイリス・トーリも……睨んでやがる。
「やぁだぁ、怖いってば〜。二人もお腹が空いてるのねぇ。お店をひとつ貸し切りにしてもらえたみたい。さぁ、行きましょう」
リィン・キニクは、精霊に伝言係をさせていたのか？ 彼の頭上を、白い光がクルクルと飛び回っている。なぜか、俺にはそれが伝わってきた。精霊が店の予約を伝えて了承されたらしい。声でも音でもない。体験という感覚で伝わってきた。
（これって、すごい能力じゃねぇか）
そして、集落の住人達が、俺の言葉を待っていることもわかる。アイリス・トーリが森の賢者に同意したことで、住人達は食事に行くことを命令だと感じたようだ。だが、俺の指示も待っている。
「リィリィさん、何の店ですか？」
「うん？ えっと、居酒屋かな〜。カオル姉さんがやっている店よぉ」
（バブリーなコテコテ料理じゃねぇだろーな？）
空腹の住人達には、おそらく年単位で食事をしていない者もいるだろう。幽霊状態から、現界に戻ったと言っていたか。それなら、身体は食事を受け付ける状態だとは思えない。
「そうですか。だけどバブリーな料理だと、長い時間食事をしていなかった人達の胃には、負担が大きいですよ」
「あら、カオルくんってば、すっかり領主様ね。メニューは、店に着いてから考えればいいわ。食材は、いろいろと他店との繋がりもあるから、不自由はないわよぉ」
リィン・キニクにからかわれているような気もするが、この集落を含む森は、そもそも俺が買った箱庭だ。だから、もともと領主なんだけどな。
（あー、俺の指示か……）
思念のような不安そうな感覚が強くなってきた。多くの住人が、俺の指示を待っていると、感覚がこんな風に震えて伝わるらしい。確かに、危機管理に便利だ。
「皆さん、俺の領地の一部に、飲食店通りがあります。森の賢者が、そのひとつを貸し切り予約してくれたようです。皆さんには、この集落を守る以外に、遊ぶことも覚えてもらいたい。人生の最期に楽しかったと思える生き方をしてほしいのです」
俺がそう話すと、住人達は、胸に手を当てて聞いてくれた。以前、俺が宣言した言葉と重ねているのか。
「この集落の結界を心配する必要はありません。冥界への通り道もあるから、死神が守っています。それに、水竜リビノアがこの世界に出入りできるようになりました。天界どころか、トレイトン星系の者にも、手出しはできないですよ」
アイリス・トーリがそう補足すると、住人達からは不安が消えていくのを感じる。さすが、前大魔王だな。住人は、俺よりも、彼女のことを強く信頼していることも伝わってくる。
（悔しい気もするが、当たり前だな）
「では、皆で出掛けましょうか」
俺が、転移魔法を使おうとした瞬間、リィン・キニクに腕をつかまれた。転移先の店の場所なら、精霊から伝わってきているが？
「カオルくん、集落の中からでは、転移できないわよ。ちょっと危険だけど、集落の外に出なきゃ」
あー、そうだったな。この集落には、強い結界が張られていることを忘れていた。
「リィン・キニク、それは私の能力の場合だ。大魔王コークンには可能だぞ。水帝だからな」
「あら、便利ね〜」
（は？ 水帝だから可能なのか？）
「とりあえず、やってみます。もし失敗したら、集落の外に出てもらってから転移しますね」
住人達からは、不安げな感覚がどっと押し寄せてくる。
（なかなかのプレッシャーだな）
俺は、集団転移の魔法を唱えた。
