177、深き森 〜もう一度
俺は今、アイリス・トーリと一緒に、魔王クースが生まれる集落近くに来ている。緑色の光……この森の精霊主が痺れを切らして、俺達を強制転移させたらしい。
「突然の転移だな」
「きっと、世話焼きエルフも、すぐに追いかけてくる。精霊主は、自分の力をカオル姉さんに誇示したかったのだろう」
（は？ バブリーなババァに？）
「そうなのか？ まぁ、集落に運んでくれたのは助かるが」
「確かにな。天界は、私達の居場所を完全に見失っているだろう。もしかすると、この森全体が、天界のサーチを弾くかもしれない。魔王クースが実体化しても見つからないかもな」
アイリス・トーリは、ふふんと意地悪く笑うと、姿を変えた。幼女アバターは自由に着脱できるのか。
目の前には、大人の姿のアイさんがいる。なんだか慣れないな。俺に幼女趣味はないが、俺の研修を担当した毒舌幼女の姿の方が、何というか……まぁ、安心できる。
今この森の中では、冥界神となった彼女にも、俺の思考を覗くことはできない。いや、あれは冥界にいるときだけか。
彼女の見た目の変化に、俺が動揺しているとは悟られたくない。思わず見惚れてしまうことも、知られるわけにはいかない。
俺は、彼女の見た目を幼女の姿だと脳内で置き換え、口を開く。
「もう、魔王クースは不要じゃねーの？」
「いや、父が残した仕掛けは消えていない。再び冥界が封じられることがあるかもしれないからだろうな」
（あの女は……アンゼリカは……）
「冥界の実験室のような水槽みたいなもので眠っていた奴らは、どうなるんだ？ 魔王クースが生まれないように、おまえが止めたんじゃねぇのか？」
「あぁ、あれは、私にはわからない。死神のテリトリーだ」
「ガイコツじゃない死神か」
「は？ 死神は、もともとあの姿だ。何を言っているのだ？」
（幼女アバターのときと同じ反応だな）
同一人物だから当たり前のことだが、そう考えると、俺の胸の鼓動も少しずつ落ち着いてきた。
「俺のイメージだと、死神の顔はガイコツなんだよ。アイツは、リッチと呼ばれるアンデッドにそっくりだ」
「は？ 死神は死なないから、アンデッドだぞ？」
不思議そうに首を傾げる彼女。その瞳には、吸い込まれそうな魅力がある。俺に、魅了を使っているわけでもないだろうが……。
「おまえなー。幼女みたいな顔してんじゃねぇぞ。リッチというのは、めちゃくちゃ強いモンスターなんだよ」
一瞬、不機嫌そうに表情を歪めたが、彼女はフッと笑った。なんだかバカにされているような……いや、違う。妙に、目を輝かせてやがる。
「モンスターというのは、魔物のことなのだろう？ 魔法のない世界での架空生物だったか。あぁ、確かにそのリッチというモンスターは、死神にそっくりだな」
「ちょ、おまえ、まさか俺の頭の中を覗けるのか？」
「は？ それができるのは冥界だけだと教えただろ？ 大魔王コークン。おまえは、まだまだ学ぶべきことがあるようだな」
そう言いつつ、彼女の表情は柔らかい。
（唇も、柔らかいのかな）
俺は、ふと、試してみたい衝動に駆られた。そんな俺の思考を覗いたかのように、彼女はスッと目を逸らした。だが、嫌がっているようには見えない。それに、深き森の樹々が目隠しとなって、集落からも気づかれないだろう。
俺は、一歩、彼女に近づいた。
やはり、彼女は察しているのか、俺の顔をジッと見ている。柔らかな表情は、俺を受け入れてくれていると伝わってくる。
（もう一度、ちゃんと言おう）
「俺は、おまえに惚れている」
「なっ！？ 突然、何？」
彼女は、やはり察していたようだ。頬がほんのりと赤く染まっている。何より、言葉遣いが変わった。
「冥界でも言ったし、カオル姉さんの劇場でも言ったが、邪魔者がいた。だから改めて言う。俺は、おまえに惚れている。おまえの感覚は、おそらくシダ・ガオウルなのだろう。それならそれでいい。俺は最も親しい友として、おまえを支える。そしていつか、おまえの感覚が見た目通りの女になったなら、そのときは教えてほしい。俺は、おまえに再び告白するだろう」
「ふぇっ！？」
彼女は、呆けた顔をしていた。手をわちゃわちゃと振り回している。何をしてるんだ？
（幼女に見えるぞ）
「私は、あの、封じられていた古い記憶、シダ・ガオウルだった頃の記憶は戻ってきたけど、その、えっと、この姿が長いし、あの、んと、自分は女性だと……思う」
彼女は、話しにくそうにしながらも、ふだんとは違う口調で、モゾモゾと話している。
（ふっ、なんだ、そういうことか）
「じゃあ、今のおまえは、女なんだな？」
「そ、そうよ！ 男に見えるって言ってる……の？」
彼女は、あえて女性らしく話そうとしているようだ。話し慣れない言葉遣いは、難しいようだが。
「そうか。じゃあ、もう一度言う」
「う、うん」
（ククッ、なんか緊張してねぇか？）
彼女は、俺を真っ直ぐに見ようとしているが……目が泳いでいる。
「俺は、おまえに惚れている」
「うん」
「互いに新たな役割を果たさないといけなくなった。それに、天界からいろいろ干渉されるかもしれないが、俺は、おまえと共に生きていきたい」
「う、うん」
彼女は返事しかしない。まさか、今のは否定なのか？
「俺は、新人転生師だし、新人大魔王か？ 今すぐにどうのということは難しいかもしれないが、少しずつ信頼を得ていきたいし、おまえを守れるように努力する。おまえがどう思っているか、聞かせてくれないか？ 拒否されても、おまえを支えることには変わりない。振られたからってストーカーにもならねぇと誓う」
「ストーカー？ 何？」
「あ、えーっと、つきまとったりするような、粘着タイプのことだ」
「ふぅん、そっか」
（失敗した……）
いつも俺は肝心なところで、変なことを話しすぎる。
（やべぇな）
彼女はいつもとは違って、緊張のためか毒舌を封印しているようだ。ただでさえ、話しにくそうなのに、俺の変な言葉のせいで……。
シーンと、重苦しい静寂。これを今の彼女が打ち破ることは、難しいみたいだ。何度も、口を開きかけては閉じている。
（こっちから、もう一度だ）
「俺と、いつか、結婚してくれないか？」
俺は、彼女の目を真っ直ぐに見て、そう囁いた。
彼女の瞳が揺れている。その表情は、やわらかい。目の奥が、わずかに潤んでいるようにも見える。
（やっべ、こっちも緊張してきた）
彼女は、ゆっくりと口を開く。
「私ね……」
「もうっ、突然いなくなるから、レプリーちゃんが驚いてたわよぉ〜。カオル姉さんはご機嫌ナナメで、社長室のガラスを改良し始めたわぁ」
リィン・キニクが現れた。
（嘘だろ、おい）
