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５「一歩目」前編

第5話です。

　そこにいたのは……

「わたし、水原翔の妹の、水原玲(みずはられい)です。おとといは兄がお世話になりました」

　白いワンピースを着た、女性というには少し幼い容貌の、黒いのロングヘアの少女だった。

「妹……？あの、お世話になったのは僕らの方だけど……」

　突然の出来事に、ソラが戸惑いがちに応えた。

「そうなんですか？でも、兄は二人に感謝してました。それだけ伝えてくれ、と」

　……感謝とは？

　思い当たる節の無い二人は、さらに戸惑った。

「あの、君も地理隊の？」

　アルが話を変えるようにして尋ねた。

「え？そうですけど……」

　玲は少し意外そうな顔で答えた。

「あの、失礼ですけど、おいくつですか？」

　アルは、知っている限りで、一番丁寧な日本語で尋ねた。

「わたし、ですか？にじゅう…二十三です」

「に、にじゅうさん？！」

　あっさりと年齢を答えた玲に、二人は驚き、顔を見合わせた。

「す、すみませんでした！」

　ソラは突然に頭を下げた。

「ソラ？どうしたんだ？」

「いいから！」

　ソラはそういって、アルの頭を無理矢理下げた。

「な、馴れ馴れしい口をきいて、すみませんでした」

　ソラは、数年ぶりに使う畏まった口調で、謝罪の言葉を述べた。

「ああ、いいですよ、いつもの事ですし、気にしてないですから」

　いつもの事。それもそのはず、見た目は十代前半の少女なのだ。それに加えて、

「あの、その髪……」

　アルは、玲の黒髪を指して言った。

「ア、アル……」

　ソラはたしなめようとしたが、

「はい、黒いんです。いいですよ、これもよく言われるので。……地球があんなになった後も、わたしだけ、髪も目も、黒いまま。でも、それから成長が止まってしまっているんです。まるで、色の代わりみたいに」

　玲は語り終えると、溜め息を一つつき、

「こんなところではなんです、兄の隊長室に行きませんか？ちょうど、兄から頼まれていることがあって……」

　と、続けた。

「そういうことなら……」

　アルもソラも了承し、三人は水原の隊長室へ向かった。

「ここです」

　三人は、水原の隊長室に辿り着いた。そこは、ウッドの隊長室よりも生活感があり、少し狭く感じるような部屋で、ソファーやテーブルの上には何かの図鑑や写真などが散乱していた。

「意外と、綺麗好きじゃないんですね、水原隊長は」

　部屋を見回して、アルは遠慮なく言った。

「ええ、昔から。見た目は清潔そうなんですけどね」

　と、玲は苦笑いを浮かべた。

「ところで、頼まれてることって……？」

　しばらくして、ソラが尋ねた。

「あの腕時計の解析結果を、お伝えすることです」

「で、出たんですか？」

　ソラが食い入るように反応した。

「はい。それも、絶対にびっくりする結果です」

「びっくり？ど、どんな？」

「あの腕時計の部品は、全て色素を失っていました」

　玲は簡潔に述べた。

「地球の物、なんですか？」

　ソラはやはり、食い入るように尋ねた。

「それともう一つ、時計盤は十四等分されていて、ギアも全て他にない形状の物でした」

　ソラの質問にはあえて答えず、玲は続けた。

「今回の解析では、地球の物ではないと結論付けられました」

　その言葉を最後に、玲は押し黙った。

「つまり、地球以外に、色を失った星が……」

　ソラの推理に、玲は黙って頷いた。

「それも、その星の生命体が、ヘスティアに……」

　ソラとアルにとって、地球人全員にとって、その事実は驚愕すべきものであり、同時に恐るべきものでもあった。

　地球と同じく色を失い、ヘスティアの存在を知り、辿り着くことができる高度な文明を持つ知的生命体。もし、それらが攻撃的な性格だったら？

「……私たちは、思ったより遥かに、危険な任務を行なっているのかもしれませんね」

「『地理隊』の遠征に、予定の変更は？」

　アルは少し焦り気味に尋ねた。

「今のところ、聞いていません。恐らく、他の隊員たちには、この事が知らされていません。知らせたところで、混乱するだけですしね」

　玲の静かな分析は、このままでは、遠征の危険度が計り知れなくなることを示していた。

　遠征出発まで、あと二日。

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