EYES

　１２月、学校付近の図書館で。

「夏菜、何かこっち見てるよ」

　机の向こうに座る可愛い女の子が小声で話しかけてきた。背中までの髪の毛はふわふわで細めだから、本当はこげ茶なのに色素が薄く見える。そのふわふわの髪の毛と、たれ目で茶色の瞳とニコニコした表情は砂糖人形のような甘い印象を持たれやすい。しかし彼女が案外毒舌であることを知る人間はそう多くないだろう。

　そう、可愛らしい外見の彼女だからこそ、余計にその毒が目立つのだ。堰き止める側にしてみればそれを知ることはあまり嬉しくないのだが。

　一緒に勉強しに来た三好眞澄……スミの小声で私は視線を移した。少し離れた机には私たちが来る前からクラスメイトが陣取っている。そしてその２人はスミの言うとおり、こちらを見ていたのだ。

「あら、ホント」

　私は平坦な声でスミに答えた。

「そう言えば木谷くんってよく夏菜のこと見てない？　このお婆ちゃんのような女子高生にもようやく新たな春が！？」

「そうだとイイねぇ」

　失礼なスミの言葉を私はそっと流した。

　見るからに『スポーツできます！』と自己主張していそうな外見で、実際に今年の夏までは陸上部のエースだった入山くん。その友達で元男子テニス部の、いつも真面目な顔をしている木谷くん。木谷と書いて『もくや』と読むのを知った時は予想外の読みで少し驚いた。そんな彼は表情ときっちりした服装から、武士か職人かという雰囲気を振りまいている。

（他のテニス部員は引退した途端にチャラくなったけど、木谷くんは変わらなかったなぁ）

　無言で見つめ返した私。目が合った木谷くんは少し驚いたように瞬きをしてから目を逸らした。勝った。

　そんな些細な満足感を覚えつつ、私は真正面のスミに顔を戻す。

「たまたまじゃない？　こんな公民館でクラスメイトがいるの、珍しかったんだよ。どーよこの寂れ具合」

「まぁ、確かに寂れてるけど」

　私たちが堂々と失礼なことを言えるのも、司書さんがいないからこそである。

「っていうか、木谷くんだけじゃなくて入山くんもこっち見てるし。すぐにラブい方向に持ってくの、女の子の悪い癖だと思うよ」

「ぐっ……いや、まぁそうだけどさぁ……夏菜、夢が無い。そういうところがお婆ちゃんっぽい」

　つまらなそうなスミに、そうかもねーと呟いて私はまたノートに目を戻す。

（そういうスミこそ、入山くんがよくスミのことを見てるの知ってるのかな……スミだし、知ってそうだなぁ）

　砂糖人形の少女はモテる。自分の外見を知り尽くしている彼女は、周囲からの視線もその意味も敏感に感じ取る。人間が２人寄れば集団なのだから、３人寄れば誰かが必ず弾かれる。目立つスミが昔からその役割を担っていたことは想像に難くないだろう。だからこそ、『女の子の悪い癖』というのはスミにとって苦言となる。

　平凡な外見しか持たされていない私には、大変だろうと想像することしか出来ないのだが。

　私たちがいるのは『図書館』と言うよりは『図書室』な小さな公民館の１室。古い建物だしあんまり設備も良くないから、私たちの他にはお爺ちゃんお婆ちゃんしかいない。したがって、司書さんもいない。

　――まぁ、でも。

（ホントは、スミの言う通りって知ってるんだけどね）

　いつもスミと一緒にいるから。スミが隣にいるから『そう』なのかとも思った。

　それから、私の事があまりに嫌いすぎて目が離せないって可能性も考えた。

　自惚れられるほど自分に自信があれば、こんな地味な性格などにはならなかっただろう。手段も選んだはずだ。

（いろいろ考えた、けど）

　どうしても考えてしまう『妄想』は振り払えない。

　そっと息を吐くと同時に、見下ろしていたノートに影が落ちた。見上げればいつの間にか、噂をしていた木谷くんと入山くんが立っている。前を見ればスミはいつものような毒を含んだものではない、本当に楽しげな笑顔を浮かべていた。

（スミ、入山くんが好きなんだっけ）

　いつも隣にいるからこそ分かることもある。少し離れた位置だからこそ分かることも、ある。スミが付き合う人は彼女が無理しない人であればいいと、楽しそうなスミの声を聞きながらぼんやりと思った。

「佐倉さん」

「……どうしたの？」

「ちょっと休憩。あの、良かったら一緒にどう？」

　楽しげなスミと入山くんはさておき。私に声をかけてきた木谷くんは、決して万人が万人『カッコいい』とは答えないだろう顔をしている。良く言えば真面目な顔というか、顰められた眉は見方によっては不機嫌そうでちょっと怖い。視力が悪いならメガネかコンタクトにすればいいのにと、私は常々思っている。

　答えを探すようにスミを見れば、彼女は白い手をヒラヒラと手を振っていた。ここには木谷くんたちしかいないからか、学校とは違って雑な動きである。

「行ってら。私は荷物見てるから」

「俺も待ってるわ。佐倉、シュンを頼んだ。俺と違ってずっと頑張ってたからさぁ、ちょっと息抜きに付き合ってやってよ」

　確かに入山くんは私が知る限りでも結構勉強をサボっていた様子。それでいいのか受験生と問い詰めたくなるけれど、本人が良いなら他人が何かを言うのも野暮だろう。私だって自分のやり方に文句など言われたくはない。

　ジッと見てくる木谷くんも気になるし、私の背骨もそろそろ限界だ。何せ猫背。そう、仕方がない、仕方がない。

「ん、それなら頼んだ。そしてよく分からないけど頼まれた」

「三好さんゴメンね、ありがとう。……行ってくる」

「おう、ガンバ」

　木谷くんの謎の謝礼と入山くんの謎の気合を残し、私たちは図書館……いや、公民館のロビーへと向かうのだった。利用者があまりいないのに自販機があるとはずいぶん良心的だ。

　ロビーで紙コップ入りのコーヒーを買って、２人でベンチに座った。何も話さない。でも居心地は悪くない。無理に話すのは疲れてしまうから。

　特に話すことのない私は、何となく木谷くんについての色々を思い出していた。

　授業で班割をするときに目が合って、私とスミ、木谷くんと入山くんで班を組んだ。それが始まり。ふと目を上げれば視線が合い、私が大変な時には何気なく手伝ってくれる。笑うと目尻が下がって、いつもの顔からは想像できないほど優しそうな『いい人』オーラが放出される。

　そんな木谷くんを見続ければ私でなくとも『想像』くらいするだろう。何せ相手は『優しい』とこっそり評判の『癒し系』木谷俊なのだ。そう、あの不機嫌顔の彼は、外見に反した細やかな気遣いのお蔭で意外にファンが多い。部活を引退した途端に髪を染めたりとか、とにかくチャラチャラしなかったのも高ポイントなのだとスミが力説していた。

　自分たちは好き勝手に着飾る割に、女子とは本当に我儘なものである。

（どうしたもんかなー）

　私はまた、こっそりとため息を吐いた。

「佐倉さんは、さ」

　まったりとした無言を破り、木谷くんは呟いた。

「佐倉さんは…………その、どうなの」

「どうって、何が」

「大学。とか……色々？」

　その微かに困った表情に、私は一瞬どう答えたものか迷う。

「大学は、近所だし。河大の人文か経済を第一、第二希望で受けようかな、と思ってる」

　本当に聞かれたのは違うことだろうが、選んだのは結局安全な話題だった。

　私が挙げた河大……河南大学はそこそこの学力と授業料、学部学科数のある手頃な大学である。うちの高校からの進学率は立地もあり中々に高い。受験生サマは希望だけではやって行けず、色々と考えるべき切実なことが沢山あるのだ。

「人文か経済……か」

「木谷くんは？　まだここにいるってことは、一般でしょ」

　１２月となれば、そろそろ推薦などで進路が決まっている人もいる。未だに公民館で勉強しているってことは一般受験組で決まりだろう。

「あぁ、うん。俺も河大で、工学部かな。それか……うん、人文もちょっと考えてみようかな、とか」

「工学部と人文って……ずいぶん幅広い選択肢だねぇ」

「うん、まぁね」

　目を見て言えば視線を逸らす彼。普段は口数が少ないものの歯切れよく話すと言うのに、何だと言うのか。

「……人文で、保育学も悪くないかな、と」

「保……っ！！」

　悪いとは思ったけど噴き出すのは止められなかった。びっくりした喉が次々に咳き込む。

「……似合わないのは、分かってる」

「い、いや……いやいや、いいと思うよ！　木谷くんに群がるオコサマたち……うん、いいよ！　っく……そっか、人文か……もし一緒ならその時はよろしくね！」

　私の笑い混じりの言葉に木谷くんは小首を傾げる。ちょっと可愛い。

「よろしくって何を」

「んっと、代返とか？　友達作るにしても女の子じゃ代返頼み辛いし」

　自慢ではないが私は朝に弱い。修学旅行の時には同室だったスミが私へ毒を叩き付けるのを諦めたほどに弱い。起きた後に待っていたのは諦めによる生ぬるい視線だった。

　そんな私が、ある程度自由を与えられた大学生活で朝の授業に出られる自信はゼロである。そして周りの女の子はスミも含めてマジメなのだ。大学でもそう変わらないだろう。

「それってフツー逆だよなぁ。俺の方が頼みそうっていうか」

「木谷くん真面目だしね。悪いこと言わないから今のうちに女のコに対する幻想、捨てといた方がいいよ。女の子の方がダメだったりするよ」

　くっくっくっ……と、悪そうな笑いが口をついて出てくる。我ながら怪しい。対する木谷くんはいつもよりどこか不機嫌そうな顔をしていた。

「幻想、かな。女子には何の幻想も持ってないんだけど。でも……まぁ、確かに早く捨てといたほうが良さそう、だね。むしろ今すぐか。友達とかできた後じゃ遅いし……」

　何かに頷いて、辺りを見回している。そして。

「あの、さ」

「うん？」

「こんな時期に悪いとは思うんだけど……」

「うん」

「佐倉さん、あの……俺と付き合ってほしいんだけど……返事はまぁ、受験の後でもいいし」

「いいよ」

　真っ赤になって、緊張して、ホッとして、驚いて、微妙な表情の彼。至極あっさりとした返事の私は、入山くんの激励の意味を理解した。

「あの、そんな、簡単に」

「なぁに、勿体ぶってほしかったの？」

「いや、そんなことは……」

　私の意地悪な切り返しに彼は言葉を濁す。

　彼の目に私は意地悪だと映っていることだろう。でも、私もそう余裕がある訳ではない。

（ど、どうしよ。今晩寝れないかもしれない！）

　でも、意地でも顔には出さない。女は女優。絶対に顔を緩めてなるものか！

　私は澄ました顔で、作った笑みをニコリと浮かべた。

「確認なんだけど、スミじゃなくて私？」

「三好さんは無理。可愛いけど性格が俺にはちょっとキツい。友達には面白いんだけど……」

　何とも言えない微妙な顔をする木谷くん。私は驚いた。まさか、私とか何人かの女子以外でスミの毒に気付いている人がいたとは。しかも男子で。

　でもそれ以上は聞かない。今、この人は私のもの。いくらスミとはいえ、それに私から振った話題とはいえ、告白してきた人が他の女の子の話をして面白い訳があろうか。

「で、順番は逆だけど理由は？　自分でもあんまり目立つところなんか無いと思うけど」

　ニコニコと笑ってはいるけれどこの質問だけは譲れない。

（何となくって言われたら、私の見る目が無かったってことだね）

　１８歳の小娘に見る目があるかどうかは微妙なところだけれど。私にはスミほど理由が用意されているわけではないから。とは言ってもスミにしたって、用意された理由なんかを並べられたところで嬉しくはないだろう。人間は無いものをねだる生き物なのだ。

「どうしても言わないとダメか？」

「うん、譲れない」

　ニッコリと笑みを深くした私に、かなり迷った後で木谷くんは口を開いた。

「……最初は、三好さんの影に隠れてる感じがしてたけど。佐倉さん、よく皆のこと見てるよね。何かあっても最後は結局うまく纏めてるし、佐倉さんが出ていけば決定的な喧嘩にはならない」

「そうかな。フツーの友達付き合いだと思うけど」

「佐倉さんにとってはそうでも、俺にはできないことだから。気になったのはそれが最初だった」

　私は長女だから。周りの空気の緩衝剤役をしてたりはするのかもしれない。口もそれなりに回るし、木谷くんの『最初』がいつのことかは私には分からない。逆に木谷くんは口下手だから交渉役は無理だろう。集団の中心で困っている顔が思い浮かぶ。それを可愛いと思う私は、もう終わってる気がする。

「俺、女子が苦手なんだ。テキトーな付き合いが出来なくて。そりゃまぁ、そういうヤツもいるし。そういう付き合い方もあるけど、自分に置き換えたらそれはまた別で。何か違うって言われても自分を変えられなくて。そうなると女の子のズルさとか、裏表とか、すごく気になって」

　テキトーに付き合って『違う』と思った瞬間にすぐ別れたり、何となく付き合うとかっていう『イマドキ』の女の子の付き合いは彼には向いていないのかもしれない。言葉と気持ちを伝えるのに時間がかかる人だから。

　そして女の子って、少なからず言葉にしてほしいと思っているから。

「佐倉さんの空気が落ち着いてて、すごく良くて。気付いたらずっと目で追ってた。少しでもと思って時間を合わせたのは流石にやり過ぎかって思ったし、入山にはからかわれたけど」

　入山くんも知っていたらしい。まぁそうだよね。スミも分かってたから、木谷くんの友達の彼が気付かないのも変だろう。

「声も、仕草も良いと思う。佐倉さんが何かと声をかけてくれて本当はすごく嬉しかったけど、上手く伝えられなくて自分が情けなかった。……俺、モテないから。そんな俺が声をかけていいのかとか迷惑じゃないかとか考えたし。でも卒業までそう時間が無いし、周りのヤツの視線があったりして正直かなり焦ってた。

　あの、告白する雰囲気とか、色々ダメで……それはすごく悪いと思ってる」

「いや、それは別に気にしてないけど」

「でも、ちゃんと言いたくて。絶対に俺のものにしたくて。ただ彼女が欲しいだけのヤツに渡すなんて、我慢できなかった。だから、あの……付き合ってほしい、って思ったんだけど」

　彼がつっかえながら言った言葉がじわりと胸に染み込む。それは、激しい嬉しさが無い代わりに暖かい気持ちになれる嬉しさ。ずっと、時間をかけて求めていたもの。

「そっか、空気か……。シゲキが欲しい青少年には私の空気は合わなかったみたいでさ、長続きしたことが無かったから。それがいいって言ってもらえるの、嬉しいな」

　こんな私でも彼氏がいた時期はある。が、こんな私だからこそ長続きしなくて自然消滅だ。元彼いわく、縁側で日向ぼっこはシュミじゃない、とか。スミの傍にいるからって私にまで派手さを求めないでいただきたいと思ったものだ。

　意地でも顔に出さない！　と頑張ってはいたけれど、これは無理だ。勝手に緩む頬を私は自覚した。

「まぁ、俺にとっては……良かったとしか言えないけどね」

　元彼の話にちょっとイヤそうな顔をする彼が嬉しいなんて、意地悪すぎるだろうか。

「あの、逆にさ。佐倉さんは」

「夏菜」

「え？」

「私はあなたのカノジョでしょ？　名前で呼んでもいいんじゃないの、俊くん？」

「――っ！！」

　ようやく収まってきた顔色が、再びボッ、と赤くなる。手汗かな。ズボンで落ち着かなさ気に掌を擦っている。

　ヤダ何コレ可愛い。

「か……か……っ……、佐倉は、ど……どうして付き合ってもいいって思ったの」

　落ち着かなさげに『か』を繰り返していた彼氏サマは、苗字の呼び捨てで落ち着いた様だった。それでも嬉しいなんて、こんな気持ちを私は初めて知った。

（あーあ、諦めちゃったか。名前を呼んでもらうのは次の機会っと）

　私にはまだ彼を理解しきれないけれど、別の質問を飲み込んだことだけは分かった。何を聞きたかったのかは分からない。けれど代わりに私に届いた質問には心から応えよう。

「俊くんが私をいつも見ててくれてたからだよ」

　さらっと名前を呼ばれてまた赤くなった顔に、困った表情を浮かべた俊くん。私が言った理由が理解できなかったのだろう。でも２度は言わない。分からなくても良いのだ。

（まぁ、今の俊くんには確実に分からないと思ったけど）

　私は困っている俊くんの手から空の紙コップを取り上げ、自分のものと一緒にゴミ箱へ捨てた。お話はこれでお終い。

「さぁさぁ、彼氏サマ。スミと入山くんも待ってるし、学生の本分に戻りましょう。時は金なり、ですよ」

　彼の背を押して促す。

　彼は知らない。『モテない』と言う自分が実は女の子たちに人気であることを。でもそれは、彼の隣に私がいるならば意味のないこと。恨むならば遠巻きにしていた自分たちを恨んでほしい。私は私なりに努力をしていたのだから。

（俊くんから告ってくれるように色々頑張ったし。ゴメンね、俊くん。私も他の子と変わらないくらいか、それよりもっとズルいんだよ）

　少しでも一緒にいられるように、声をかけられやすいように時間を調整したり。同じ班になれるように何気なく視線を合わせたり。俊くんが自分の行動だと思っているうち、結構な割合は私がきっかけを作ったものだって気付いているだろうか。

　必ずしも俊くんからの『好き』につながる努力ではなかったけれど、私も女の子なのだから。それくらいの狡猾さや裏表くらいは持っているのだ。ゴメンね。

　そして予定（希望）どおり、彼は私を好きになってくれた。

（何で付き合ってもいいと思ったのか？　そんなの、本当は少し考えればすぐに気付けるんだけどね）

　『俊くんが私をいつも見ていてくれたから』って、分かったのは何故？　それは私が、ずっと俊くんを見ていたから。少しでもこの人を知りたくて、少しの情報でも注意して聞いていたから。

　何気なく歩いていれば、少しの距離なのにそっと絡む手。『１７センチ』と断言できる視界の差を利用して私は赤くなった顔を隠した。向かう先のテーブルにはスミと入山くん。今のスミと同じように、私は嬉しそうで幸せそうな笑みを浮かべていることだろう。

---

ちょっとした一幕。

文章へのリハビリと心理描写への修行を兼ねて、どうとでもとれる微妙な言い回しを多用しております。

12.03.2011

01.19.2012（改稿）

blazeblue