真面目なヒロインは、不真面目な勇者に対してお怒りのようです

　シャロン・フォーレット。

　騎士の家に生まれ、幼少の頃より父から剣を教えられ、騎士として真面目に健やかに育った少女である。

　今年で十七歳。

　白金色の髪はきらびやかに背へと流され、その優雅に剣を振るう姿は、見る者をたやすく魅了する。

　剣の腕は同年代の若年騎士の中では随一。

　隊長クラスの一流の騎士たちと比べても、遜色がないほどだ。

　騎士としての勤務態度も真面目で、兵たちの模範となるという意味でも、誰よりも騎士らしい騎士であった。

　欠点らしい欠点と言えば、その性格ゆえに融通が利かないことと、不真面目な上司や部下との相性が悪いことぐらいであるが──。

　しかし、その欠点が色濃く出てしまったのが、今回の件であった。

「──団長、納得がいきません！　どうしてあんな人が、勇者なんですか！？」

　騎士団長の執務室。

　執務机の向こう側の椅子に座る騎士団長に向かって、シャロンは机をバンバンと叩き、猛抗議をしていた。

　シャロンの片方の手は、同じ部屋の中、彼女の斜め後方であくびをしている少年を指さしている。

　年の頃はシャロンと同じぐらいだが、黒髪で黒い瞳という彼の身体的特徴は、この国ではほかに見ないものだ。

　やや目つきが悪いことを除けば、顔立ちの整った美少年と言えるが、その覇気のない表情は、勇者というイメージが持つ精悍さからは遠くかけ離れている。

「机を叩くなよ……。品行方正なお前が、それだけ怒ってるってのも伝わってくるが……どうしてと言ったって、仕方ないだろう、勇者として召喚されたのが彼だったんだから」

　騎士団長が、シャロンを嗜めるように言葉を返す。

　つまりこの話は、こういうことだ。

　この世界を災厄の渦に巻き込むと言われている「魔王」の復活が近いという報告を受け、世界各国では、召喚術士による「勇者」召喚の儀が行われた。

　そして、この国で行われた勇者召喚によって、魔法陣の上に姿を現したのが、彼だったのである。

　しかし、異世界から召喚された勇者は、この世界での常識を知らない。

　そこで勇者の補佐役として任命されたのが、騎士団でも極めて優秀と評されるシャロンだったのである。

　シャロンは当初、この誇り高き任務を、及ばずながらも全力でこなそうと意気込んでいた。

　だが、それから半日が経過した今、彼女の心境は大きく変わっていた。

　騎士の少女は、不服そうに言う。

「……机を叩いたのは、失礼しました。──でもあんな人、勇者として認められません！」

「あのさ」

　そのシャロンの抗議の声に対して、発言権を求めるように片手を上げて口を開いたのは、彼女の後ろで眠たそうに様子を見ていた少年だった。

「本人の目の前で『あんな人』呼ばわりすんのは、騎士としてありなの？」

　少年からそう言われて、シャロンはかああっと顔を真っ赤にする。

「あなたがちゃんとしていないから悪いんでしょうが！　それに陰口を叩くのは良くないと思って、あなたのいるところで言っているんです！」

「あっそ……」

「それで、ちゃんとしていないというのは、具体的にはどんな具合なんだ？」

　騎士団長が苦笑しながら、シャロンに問う。

　シャロンは姿勢を正して、報告する。

「──はい。まず彼は、女性と見れば、すぐさま口説きにかかります。道具屋の娘、酒場のウェイトレス、冒険者ギルドの受付の娘、あと──とにかく、誰彼構わずです」

「そりゃ誤解だ。俺はかわいいと思った子しか、口説いてねぇよ」

　少年が後ろから反論すると、シャロンはまた顔を赤くして振り返る。

「そっ──それならなおさら差別的です！」

「男なんだから、しょうがねぇだろ。あんただって、ブ男よりは美男のほうが好きだろ」

「なっ……そ、そんなことありません！　心さえ清ければ──って、今は私のことは関係ないでしょう！？」

「ははっ、男に夢見ちゃってるタイプか」

「こっ、このっ……！」

　シャロンは少年を殴りたくなる衝動を、どうにか我慢する。

　騎士団長はため息をつき、少女に先を促す。

「ほかには？」

「──は、はい。あと彼は、何かにつけて怠けすぎです。魔王の復活が迫っていると言われているのに、切迫した意思を感じられません。遊び歩いてばかりで──」

「いや、だってなぁ」

　シャロンの言い分に、黒髪の少年は再び口を挟む。

「そんな漠然とした情報で、動きようがねぇだろ。だいたいせっかく異世界に来たんだから、観光ぐらいさせてくれよ」

「観光って……！　動きようがなかったとしても、今のうちに己の実力を鍛えておくとか、やれることはあるはずです！」

「だからやってるじゃん。街の外に出て、スライムを倒したり」

「一時間も頑張ってないじゃないですか！　ちょっと出て行って、パパッと倒して、帰ってきて遊んでいただけでしょう！？」

「だから、一日に一レベルしか上がらない仕様になってるんだって。それ以上やっても意味ないんだよ」

「何を言っているのか意味が分かりませんー！　『れべる』って何ですかぁ～？　だいたいあなた、勇者のくせにめっちゃくちゃ弱いんだから、少しは焦ったらどうなんですか？」

「焦っても事態は好転しねぇよ」

「あなたには切迫感が足りないと言っているんです！」

　やんややんやと言い争いを始めた二人を見て、騎士団長はため息をつく。

「──で、シャロンは以上の理由を持って、勇者様の補佐役を降りたいと、そういうわけか？」

　上司からそう聞かれると、シャロンは慌てて、

「……い、いえ。一度任務を受けた以上は、勤めを果たしきるのが、私の役目だと思っております」

　と、顔を赤くしながら、しぼむように言う。

　じゃあ一体何をしに来たんだ、という呆れの言葉を飲み込んだ騎士団長は、今度は勇者へと問う。

「勇者様も、もし彼女では問題があるようなら、改めて補佐を立て直しますが、いかがいたしますか？」

　そう問われた勇者は、こちらはふてぶてしい様子で、

「俺は別に、今のままでいいよ。こいつからかうの結構楽しいし、何よりかわいい女の子が身近にいたほうが、やる気出るしな」

　その少年の言葉を聞いて、シャロンはやはり真っ赤になって、ぱくぱくと口を開閉するが、その口からは何ら気の利いた言葉は出てこなかった。

「決まりだな。ではシャロン、これまで通り、任務は続行だ」

「……はい、分かりました」

　騎士団長からの命令に、不服そうにしながらも従うシャロンである。

「──何なのあの人！？　あんな人が勇者様だなんて、信じられない！」

　その日の任務を終えて帰宅したシャロンは、風呂場でぷんすかと怒りながら、体を流していた。

　簡易魔術の一般人への普及に伴って発達した入浴の文化は、今や国内全土にまで広がっている。

　シャロンは体を洗い終えると、木造の湯船の縁をまたぎ、なみなみと張られた湯へとその身を浸からせてゆく。

　そして頬（ほお）にためた空気をブクブクと吐きながら、顔の半分までを湯の中に沈めてゆく。

（……あんな人が、勇者様だなんて……）

　そう心の中で反復するシャロンの脳裏には、子どもの頃に読んだ物語に登場する「勇者」が思い浮かんでいた。

　真面目で、勇敢で、思いやりがあって、優しくて──そして、強い。

　幾多の強大なモンスターを苦闘の末に、しかし必ず退治して、最後には魔王をも打倒する。

（……まるで正反対じゃない）

　不真面目で、女好きで、人のことをからかって楽しんで──そのくせ全然弱い。

　訓練場で手合わせをしたら、彼はまるで素人同然の鈍い動きで、シャロンはあっという間に、彼の剣を弾き飛ばすことに成功してしまった。

　それでいて彼は、「なるほどな」なんて言って、負けたことを悔しそうにもしていなかった。

　そしてそれっきり、諦めて手合わせをやめてしまったのだ。

　それから後は、彼は街の外に出て最弱のモンスターと少しだけ戦ったかと思うと、何体か倒したところで、あっさり街に戻ってきてしまった。

　そしてその後は、街で遊び呆けては、女の子の尻を追い回してばかり。

（……あんなダメ人間に、どうして……）

　──どうして、自分は胸を高鳴らせているのだろう。

　結局のところ、シャロンの一番の悩みはそれだった。

　シャロンは湯船から顔を浮上させ、つぶやく。

「……一番ダメなのは、私だ」

　あんなダメ人間に恋い焦がれてしまった自分。

　そのことを認められなくて、彼に八つ当たりしてしまう自分。

　彼がほかの「かわいい」女の子にも、のべつまくなし声を掛けているのを見て苛立つのは、ひょっとしたら──いやひょっとしなくても、嫉妬なのかもしれない。

　素直になれない自分は、どこまでも卑怯になっている。

「本当に、なんであんな人を好きになっちゃったのよ、私……」

　湯船の中で胸に手を当て、その鼓動を抑えようと試みても、何の効果もない。

　自分の心を胸の中から引っこ抜いて、新しくて正常なものと交換できたら、どんなにいいことか。

　かと言って、自分の気持ちに素直になるというのも、怖かった。

　彼は今の私のことを、何だかんだ言いながら、結構気に入ってくれているように思う。

　素直に自分をさらけ出して、その自分に対して彼が興味を失ったらと思うと、怖くて仕方がなかった。

「私は……卑怯だ」

　浴室の天井を見上げながらつぶやく。

　そして、このままだとのぼせてしまうなと思ったから、湯船からあがり、浴室を出た。

　明日も彼に遭えると思うと、嬉しさで胸が高鳴っていて、それがまた、彼女の自己嫌悪を増していた。

　勇者は、翌日以降もちょっとだけ街の外でモンスターを倒しては、その後遊び呆けるという日々を過ごした。

　シャロンはその彼の後ろをついて回り、彼を叱責しては、逆にからかわれるというような日々を過ごしていた。

　──最初、『それ』は気のせいかな、と思っていた。

　二日目に彼がモンスターと戦っているところを見ていて、あれ、昨日よりも格段に動きが良くなってない？　と思ったのだ。

　昨日の一日で戦い慣れしたのかもしれない、とそのときのシャロンは結論した。

　しかしそれが三日目、四日目になってくると、その様相が顕著になってきた。

　彼の動きが、日を追うごとにぐんぐんと、とてつもないスピードで洗練されていったのだ。

　戦い慣れ、なんていう言葉ではとても説明がつかない、異常な進化である。

　五日目の街の外でのモンスター退治が終わったとき、シャロンはついに我慢ができなくなって、彼に再びの手合わせを申し入れた。

　彼は、「別にいいけど」と、その場で引き受けた。

　街の外の荒野。

　シャロンの正面、数歩ほどの間をあけて立った黒髪の少年は、無造作に半身で立ちながら、右手の剣を肩に置いていた。

　シャロンは、自らの剣を正眼に構え、まっすぐに少年を見据える。

「……構えなくていいんですか？」

「そういうの知らねぇし。いいから掛かって来いよ」

「そうですか。でしたら──遠慮なく！」

　言って、シャロンは地面を蹴った。

　おそらくは何万回と反復練習した、踏み込みの動作からの、打ち込み。

　素人があの構えから、この一の太刀を防げるわけがないという一撃。

　しかし、次の瞬間──ギィン、という音を立てて、シャロンの剣が弾かれていた。

　少年の剣が、瞬く速さで閃いたのである。

「なっ……！？」

　シャロンがどうにか剣を手放さずに済んだのは、奇跡だったかもしれない。

　しかしシャロンの体勢は、弾き飛ばされそうになった剣に引っ張られ、後方へと流されていた。

　その隙をついて、少年の剣がシャロンの首元に突きつけられる。

　あっという間の決着だった。

　少年が剣を引くと、シャロンは崩れ落ちるように、ぺたんと地面に膝をついた。

　少女はまったく、呆然としていた。

「どうして……」

　数日前は、シャロンの方が赤子の手を捻るように勝利していた。

　それが、たった五日ほどで、立場がまったく逆転してしまった。

　シャロンが幼少の頃から、十年以上の歳月をかけて、汗と努力を積み重ねることで培ってきた実力。

　どんなにやる気が出ない日でも、自分に鞭打って毎日剣の素振りを続けてきた。

　同い年の子どもたちが集まって遊んでいるときも、シャロンは父の前で黙々と剣を振り続けた。

　そうすることで自分が進歩してゆくことが、楽しくなかったと言えば嘘になるが、一方でもうやめたいと思うほど苦しかったことも、何度もあった。

　それでも頑張って、頑張って積み重ねてきた自分の十年が──こんな不真面目な少年の、たったの五日間に追い抜かれた。

　自分の努力は、すべて無駄で無意味なものであった──そうバッサリと切り捨てられたように、シャロンは感じていた。

「こんなの……ずるい……」

　いつしかシャロンは、ぎゅっと両手を握りしめ、瞳からはほろほろと涙を流していた。

　一方で、しゃがみこんだシャロンの目の前に立つ少年は、困ったという様子で頬を掻く。

「こっちは勇者なんだから、仕方ねぇだろ」

　そう言う少年に対し、シャロンは涙声を隠そうともせず、嗚咽しながら言葉を返す。

「……だったら、もっと勇者らしくしてよ……」

「嫌だ」

「……ケチ」

　その言葉が、自分の中からどうして出てきたのか、シャロンは不思議だった。

　でも言ってみて、すごくしっくりときたので、ああそういうことなのかとようやく気付いた。

「ぷっ……はははっ、ケチか、そっか。あっははははは！」

　少年が、お腹を抱えて笑う。

　それにムッとしたシャロンは、すっと身を起こす。

「おっ……？」

　シャロンは、笑っていた少年の首の後ろに腕を回して──不意打ちで、少年の唇を奪った。

　そしてすぐに離れると、さしもの少年も、ポカンとした顔をしていた。

「笑われた、お返しです。……バーカ」

　すねるように言って、シャロンは勇者を置いて一人、街へと引き上げた。

　シャロンはその日、人生で初めて、任務をすっぽかした。

「あああああっ……もうダメだ、おしまいだぁ……」

　そしてその日の夜、シャロンは風呂場で頭を抱えていた。

　その日、何度目にもなる後悔であった。

　このまま湯に溶けて、消えてなくなってしまいたい。

　そう思いながら、シャロンは湯の中に、ブクブクと沈んでいった。

　翌朝シャロンは、死刑囚が断頭台へ赴くような心持ちで、勇者が宿泊している宿へと向かった。

　宿の入り口をくぐり、その正面のカウンターにいた女将（おかみ）に勇者の所在を訪ねると、「もう出かけちまったよ、一緒じゃなかったのかい？」、なんて答えが返ってきた。

　シャロンはいたたまれない気持ちになって、宿を出る。

　宿を出たら、目の前に黒髪の少年が立っていた。

　シャロンの心臓が、口から飛び出しそうになった。

「来いよ」

　少年はシャロンの手を引き、ずかずかと裏道へと入ってゆく。

　わけも分からず、引っ張られるままについてゆくシャロン。

　そして、人気（ひとけ）のなくなったあたりで、シャロンは少年に、力ずくで壁際へと押しやられた。

　少年はシャロンの正面間近に立ち、壁に手をついて、シャロンを威圧する。

「あのさ」

　吐息がかかるような距離まで顔を接近させた少年が、シャロンに問いかける。

「──あんた、俺のこと好きなの？」

　その言葉でシャロンは、蛇に睨まれた蛙のように、身動き一つ取れなくなった。

　嘘をつくことすら、許されない──そんな錯覚をして、シャロンはつい、本音を漏らしてしまった。

「……はい」

　そのシャロンの自白を聞いた少年は、シャロンを解放し、自らはバリバリと頭を掻く。

「ちっ……何でだよ。俺が女好きだってのは、知ってんだろ」

「……うん」

「いいのかよ」

「……良くない」

「なんだよそれ。じゃあなんで俺なんだよ」

「……そんなの、私の胸に聞いてください」

「こうか？」

　ぽよん。

　少年の手が、少女の胸を襲った。

　シャロンの顔が一瞬で沸騰する。

「なっ、なっ……違います！　そういう意味じゃ──って揉むなああああああっ！」

　ふにふに。

　少年は、シャロンの胸に手を置いただけでは飽き足らず、さらにその柔らかいものを取り扱っていた。

　シャロンはバッと、己の身を少年の魔の手から離す。

「あ、わりぃ、つい」

「つい、で人の胸を揉む人がありますか！？」

「いや、あんまり触り心地がいいもんだから」

「ふー、ふー」

「威嚇のしかたが、小動物みたいだな。──なあ、ちょっと」

　少年が、少女に向かって手招きする。

「な……なんですか」

「いいから」

　そう言われて、シャロンは警戒しながらも、手招きされるままに少年に近づいてゆく。

　すると少年は、シャロンがかなり接近してきたところで、片腕で少女の細い肩を抱き寄せ、もう片方の手でその白金色の髪をなで始めた。

「ふにゃっ！？　な、な、何してんですか！」

　少年の腕の中に納まったまま、自分より少し背の高い少年の顔を至近距離で見上げ、自らの顔を真っ赤にして抗議するシャロン。

「いや、小動物みたいだから、こういうの似合うかなと思ったんだけど。思った以上にしっくりくるな」

「ううっ……離してください……」

「そんな離してほしくなさそうに言われても」

「だってぇ……き、気持ちいいんだもん」

「……あんたときどき、とんでもない破壊力の言葉吐くよな」

　少年は、しばらく少女を腕の中でなでなでしたあと、彼女を解放した。

「でも、俺はやめとけ。あんたみたいなクソ真面目なのは、俺には見合わねぇよ。もっといいやつ探せ」

「……じゃあ、なんで粉かけてきたんですか」

「そりゃあ……かわいいと思った子には、とりあえず声かける主義なんだよ」

「ずるいです。私ばっかりドキドキさせられて」

「……そうでもねぇよ」

　はたと気が付いてシャロンが見ると、少年は顔をわずかに赤らめて、そっぽを向いていた。

　シャロンの表情が、ぱああっと輝く。

「だ、だったら、脈ありと見ていいですね」

「だから、最初から脈はあんだよ。あんたが俺の浮気性を許せるかどうかだ」

「許しません。でも、私が勝手に好きになるのは構わないですよね？」

「止められねぇだろそんなの。……ああもう、好きにしろよ」

「分かりました。好きにしますっ」

　シャロンは少年の片腕に、ぎゅっと抱きついた。

　少女の豊満な胸が、少年の腕に押しつけられる。

「なっ、おまっ……キャラ変わってねぇか？」

「もう振り切りました。覚悟してください」

「お、おう」

　──それは、ハーレムを作る予定だった勇者の身に起こった、ちょっとイレギュラーな物語であった。