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04

　幾つものこちらに近づく足音。その足音が、ぼくらの前で止む。

「やあ、ケイトさん？　お熱くやっているじゃないの？」

「ケイトちゃん、元気ー？」

「あら、相方が居るじゃないの？」

「話に聞いてたけど、いい男じゃん？　良い枕過ごせそうじゃん？」

　そんな艶っぽい声と、いくつかの少し作ったような声が飛んできた。

　そちらの方へと顔を向けると、これまた妖艶な顔と体つきをした、背の高い一人の女性と、その女性を取り巻く女性達がいた。

　女性達はケイトと同じような、薄い布を何枚も重ねた、露出の多い服装を着ていた。

　腹のあたりには様々な色の帯を締め、その帯に様々な絵が描かれた、縦長の布を何枚も挟んで垂れ流している。

　そして頭には、様々な色の薄く長いヴェールをかぶっていた。

　その中でも一段と妖艶な巫女は、ケイトと同じ色と意匠の、白に金の刺繍の上着、赤い帯に幾つもの布を挟んで袴とした巫女装束だ。

　鼻は高く、口は横に細く広がり、それぞれの位置が美しい均衡を持っていた。

　髪は黒くて長く、腰の下まである長さだった。

　それが綺麗な広がりを持っている。

　比較的背の高いケイトよりも、さらに頭ひとつ出ている。

　胸や尻はさほど出てはいなかったが、しっかりとした体格だった。

　蛇の体や鞭のようにしなりを持った体つきだ。

　彼女は全体的に、二つの綺麗な脚があること以外は、どこかこの世界にかつていたという下半身が蛇の怪物、ラミアを思わせるような雰囲気をまとった、大人の女性だった。

　そのラミアのような巫女の周りに多くいる巫女達は、それぞれ違った神格や民族、職能の巫女だ。

　その中には、術力で動く術導式動力甲冑《ウォーメイル》を装備して戦う〈機甲剣士《ドレットノート》〉の巫女。

　それに機械の配線にも似た紋様を刻んだ、巫女装束を身につけた術法系巫女の〈術法技工士《マギエンジニア》など〉の姿もあった。

　彼女らもまた、才能ある、能力ある巫女達に思える。理想的だ。

　これほどたくさんの、巫女《メイデン》を控えさせているということは。この妖艶な蛇のような巫女は、オアーン神殿、いやこの神殿街で名の知れた、神殿巫女か。

　ちらとケイトの顔を見る。こわばっていた。なるほど。ケイトはこの巫女が苦手なのか。

「え、ええ……。シュレナ先生……。いい相方でしょう？」

「さっきは場違いな客に絡まれて大変だったねえ？　どう、これから枕だろう？」

「え、ええ……」

　ただ苦笑いするケイトに、シュレナと呼ばれた神殿巫女は、蛇のような妖艶な笑顔を更に濃くして彼女に近寄る。

　しばしの無言。

　ぼくはその無言を切るようにケイトに話しかけた。

「シュレナ先生？」

　しかし彼女はそれでもなお黙っていた。

　代わりに席に座っていた巫女の一人が説明する。

「シュレナ先生は神殿街にある「学院」の先生なの。ケイトの先生なの。というか学院では教育主任さんなの」

「なるほどね」

　このひとは、彼女の先生、というわけか。

　その間に、回りにいる巫女達が、ぼくの卓の副食などをつまむ。

　先生はケイトに顔を寄せると、まるで占い師のように言った。

「でも、貴女はやっぱり普通の巫女の方がいいわよ。無理に遊女をするもんじゃないよ」

「……」

　シュレナの意外な忠告に、さらにケイトは押し黙る。

　ぼくも、内心シュレナの言葉に驚いた。

　無理に遊女をしているって……。

「そもそも、貴女はここにいる柄じゃないわ。ぬくぬくとした宮殿にいるのがお似合いさ」

「……！」

　その言葉の何かがケイトの急所に触れたようで、ケイトはがたっと椅子から立ち上がる。

　彼女は視線も鋭くシュレナを睨みつけると、椅子に座った。

　が、シュレナはこの神殿街の主という貫禄からか余裕からか、睨みを無視して、

「ま、それは貴女の勝手だけど。いずれは後悔する時が来るわよ。それにしても」

　そう言って、ぼくを流し目で見つめる。

　その本気か嘘かわからない目で見つめられて、一つ心臓が高鳴る。

　彼女の唇の端が、小さく歪んだような気がした。

「この相方、いい男だねえ……。私も寝たくなるよ。こんな男と」

「本気ですか」

「はっはっはっ、冗談ですよ。ケイトさん。安心なさい。でもね……」

「はい？」

「この相方を大事にしなさい。貴女は、この人の正姫巫女になれますわよ」

「え？」

　その言葉に、ケイトは目を丸くする。

　ぼくもびっくりだ。もしかして褒められてる……。

　正姫巫女《メディウム》。それは、救世主《メッシア》に仕える最も位の高い巫女。いわば、国王や皇帝における王妃や皇后のような存在だ。

　この地位についた姫巫女は、任務を終えた後は大抵、元救世主の妃になる事が多いけれども。

　シュレナの言葉にケイトは、突如として顔を左右に振り、

「そっ、そんな大層なお方に、わたくしがなれるわけがないじゃないですか！」

　と恥ずかしがりながら言葉を返す。

　そんなやりとりに、周りの巫女達が囃す。

「あら、先生。それほどまでにこの相方を……？　はっはーん、もしや……」

「もしかして、本当は本気で横取りしようとか思っちゃってますー？」

「うっさいわね！　あたしゃそんな気はないよ！」

「……行き遅れになるのが怖いのに……」

「なんか言った!?」

「い、いえ。な、何も……」

　……怖い人だ。ケイトが苦手にするのも、わかるよ。

　それからシュレナは、そんなケイトを可愛いと思うかのような声で、

「貴女がそう思っていても、運命は、貴女をその道へと導くのですよ。じゃあ、良い枕を」

　そう笑うと、彼女の頬に軽く口吻をして、他の巫女達とともに去っていった。

「じゃーねー。良い枕をー」

「枕をー」

　去り際に、シュレナの周りの巫女達がまたおつまみをつまみ、口に頬張っていく。

　ヴェールを、長くなびかせながら。

　なんなんだろう。あの人達は。

「あのシュレナという人、一体……」

「そ、そんなことより、ね」

　馬車を強引に方向転換させる御者のように、ケイトは話を変えた。

　わかってるって。

　きみがあんなに苦手にしていそうな人のこと、話したくないだろうしな。

「なに……」

「ジャービス様、ここの現状わかってる？　まあ、わかっていらっしゃるとは思うけど」

　と言いながら彼女が話し始めたのは、タイクニアやこのパリスの現状だった。

　この国タイクニアは、混沌の中にあった。

　タイクニアは前国王、ルイム十五世が処刑され、新しい国王ルイム十六世が権力を握った。

　前国王の王妃達、それに皇太子のザウエナードや第一王女のケイティニア達は、行方不明となっていた。

　そして、ルイム十六世は独裁を敷き、周辺国と戦争を起こしていた。

　それに対して、パリスの街は、ルイム十六世の圧政に対する反政府運動が盛んだと言う。

　例えば、ザウエナード達を立て、王政の返還を願う「復古派」。

　むしろ王政を廃止し、共和制の実現を願う「共和派」。

　その他、様々な勢力が乱立し、ルイム十六世側と戦っていた。

　しかし、そこに正体不明の二つの勢力が現れた。

　ひとつは、自らを「ジョン・ドゥ」と名乗る勢力。

　もう一つは「アラン・スミシー」と名乗る勢力だ。

　この二つの勢力は「代理人」などという人物を通して、各勢力や地域に接触した。

　すると、あることが起きたという。

　暴動や、虐殺などだ。

　二つの勢力が引き起こした内戦、虐殺などは、タイクニア王国だけでなく、ブリティア以外の、オアーズ大陸全土に広まっていっている。

　ケイトの話は、そういう話だった。

　まあ、ぼくもその程度は知っているけれども。

「でも、それで滅んじゃう程度の世界なら、滅んじゃえばいいかも、と思うこともあるわ。この世界、ろくでもないし」

「まあ、ね。ぼくも、そう思います」

「あたし、世界を滅ぼしたら、もう一度世界を創世したいなって時々思うし。あたしの好きに、世界を作れたらな、って」

「そうですか」

　このろくでもない世界を、作りなおす、か。

　できることなら、ぼくも、そう、したい。

　ぼくは少し考え、言った。

「いいと、思います」

「本当？」

「本当ですよ」

「じゃあ、あたしがもし世界を創ることになったら、手伝ってよね」

「いいです、とも」

「やった！　これであたし神様だ！」

「ケイトったらまた病気起こしちゃって……」

「なによ、言ってみるだけなら嘘にはならないでしょ！」

「言ってしまったらそれをなさねばならないと、うちの神格は言うけどねえ……」

　周りの巫女達と言い合うケイトを見ながら、ぼくはほっととした気分になった。

　創世、か……。

　ぼくも、昔いつか望んでたかもしれない。

　約束の場所。新世界。運命の地。ぼくは誰かと、そこに行きたかった。

　それがぼくの夢だった。いや、今でも、そうなのかもしれない。

　……でも、いつからそう思ったのだろう。

　自分の夢ではないような気もする。

　そう思いながら、ぼくはケイトを見た。

　ケイトの短い袖と襟から覗く白い肌は、とても綺麗で色っぽく、ツンとした汗の匂いが漂う。

　脇の下から見え隠れする、上下左右に揺れる丸く白い禁断の果実とともに、ぼくを誘う。

　わざと見せつけているのがわかる。

　あの双丘に触れられたら、どんなに気持ちが良いだろうか。

　彼女は、飲み食いしながら巫女スマウを観戦し続けながら、時折流し目でぼくを誘う。

　しかし、その誘惑する顔が、遊姫になりきれないところもあって、どこか可愛い。

　そうやって、ケイトの姿をそっと見守っていた時だった。

　彼女は何かを決意した顔でうん、と一つ頷くと、椅子から立ち上がった。

「じゃ、もうそろそろ行きましょうか？」

「どこへですか……」

「決まってるわ。今日泊まる部屋へよ。そこで術力の交換《おつとめ》をいたさないとね」

　ケイトは片目をつむって、ぼくの手を取った。そして、ぼくを立ち上がらせる。

「さあ、行きましょう。ジャービスさん」

　だからジャーヴィスだって。言われる度にくすぐったくなる。

　急いでいるな。遊女としてはまだ慣れてないのか。ここは優しくすべきだな。

　ちょっと考えてから、

「……分かった。行きましょう」

　そう言ってぼくも立ち上がり、荷物をとった。

　ケイトがやや作った笑みで、ぼくの腕をとり支払い場で料金を支払った。

　周りにいた巫女達に、良い枕を、という挨拶をお互い交わしながら酒場の外へ出る。

　そのまま、神殿外周部の石造りの階段を登る。

　酒場兼アリーナの喧騒とはかなり異なった、静かな空間だな。

　三階に上がり、照明が煌々と輝く廊下を歩く。

　部屋の扉と扉の間隔は広く、かなり広い間取りになっているようだ。

「ここは昔から巫女などの住まいになっていて、お客様用の部屋と併用しているのよ」

　そう説明するとケイトは、とある部屋の前で立ち止まった。

　年代物の木製の扉の名札には「ケイト」という名前が書いてあった。

「さあ、どうぞ」

　言いながらケイトは部屋の扉を開け、ぼくを手招く。

　部屋の接点《スイッチ》に触れ、明かりを灯す。

　部屋から、芳香剤の心地良い匂いが漂ってきた。

　術法の間接照明が、部屋の全景をぼおっと浮かび上がらせた。

　部屋は、宿というよりかは、一人用住まいの基本的な作りの見本だった。

　入ってすぐに靴入れと、洗面所と風呂場への入り口に、台所。

　奥に広い寝台に、色々な調度品がある寝室兼居間の一部屋。

　大きめのホテルの一室に、生活の場を足したような感じだ。

　見回すと、部屋の奥にある、大きな本棚と机が目についた。

　おそらく、家具や調度品などは神殿街内の工房で作られたものだろう。

　食料の件もそうだが、神殿街はかなり自給自足の体制だと思わされた品々だった。

　机の上には本や原稿、執筆用具などが大量に山積みされている。

　ケイトの雰囲気からすると、入郭してまだ間もない気もするが、それにしては生活感あふれる部屋だった。

　なんだろう、この違和感は。

　人が数人寝ても余裕がある寝台には、術法がかかっているのを感じた。

　おそらくはどんなに短時間眠っても、充分眠ったのと同じ効果がある術法の寝台だ。

　なるほど。遊郭には必要不可欠な寝台だ。

　それからぼくは、本の山を見た。

　なんだか、仲間を見つけた気分だ。心が落ち着く。

「どうでしょうか、この部屋は？」

　ケイトが部屋にある衣紋掛けの方に行きながら、ぼくに呼びかける。

「うん、いいね。……君は本が好きなのかい？」

「ええ。本は大好きよ。思わず書いちゃうくらいには」

「書いちゃうぐらいには、か」

　そう言ってぼくは、調度品の大卓と椅子の近くに荷物を置く。

　ケイトが自分の巫女衣装に手をかけた。

　帯を解き、薄い布を一枚ずつ脱いでいくさまをぼくに見せつける。

　ゆっくりとした衣擦れの音が囁く。

　装束の間から見え隠れする白い肉が波打ち躍る。

　そのさまがたまらない。

　思わず息を飲み込む。

　こうしてみると、ケイトは見事なまでに遊女だ。おんなだ。

　しかし、ケイトのような美少女が身を売らないといけない時代とは。

　このような世界にした人間は、許してはおけない。

　ジョン・ドゥ。アラン・スミシー。ルイム十六世。

　奴らは消し去らなければならない。

　不穏なことを思う間にも、ケイトは一枚ずつ装束を脱ぎ、衣紋掛けにかける。

　ぼくの方を艶かしい目で見続けながら。そして。

「お待たせいたしました……」

　ケイトが、すべての装束を脱いだ。

　彼女の姿はまごうことなく、全裸、だった。

　真っ白な肌に、体の幅より大きい二つの山のような胸。

　大樹のように太く力強い引き締まった腕と太もも。

　美しい丘陵のように、筋肉と脂肪の均等がとれた体つきだ。

　とてもきれいで、きれいで、高貴な裸だ。うん、見事な体つきだと思う。

　その見事な体から、香水と体臭が交じり合った、売り女特有の匂いが芳しく流れる。

　ぼくは、喉を一つ鳴らした。

「ねえ、わたくしの体、綺麗ですか……？」

　ちょっと恥ずかしげに、そして妖艶に、ケイトが微笑みを見せる。

　その問に、ぼくは、首を縦にゆっくりと振った。

　しかし。その妖艶な色の中に、ためらいの色が見える気がした。

　……なんだろう。その時だった。